CHAPITRE VII

Bataille de Forbach-Spicheren.

Le jour même où l'ciile droite de Tarmée française, commandée par le maréchal de Mac- Mahon, était forcée de reculer, après la sanglante bataille de Wœrth, Taile gauche, sous les }rcires du général Frossard, éprouvait un sérieux échec.

A la suite du combat du 2 août, qui avait obligé les Prussiens à la retraite, les troupes du !• corps avaient occupé les hauteurs en avant de Spicheren. Le 5 août, le général Frossard, 11 formé que les Allemands se rassemblaient à peu de distance, et jugeant qu'il se trouvait rop en Fair, demanda à Metz Tautorisation de se replier plus en arrière ; cette demande fut iccordée par le maréchal Le Bœuf qui, dans un télégramme (5 août, 9 h. 10 m, du matin), prescrivit de porter le quartier général à Forbach le lendemain matin, et de gagner ensuite SadjQt-Avold, avec les trois divisions du 2' corps.

Le général Frossard, de plus en plus anxieux des mouvements de concentration de Tennemî, et pensant que sa retraite pourrait être inquiétée si elle s'opérait en plein jour, résolut d'effectuer dans la soirée même son changement de position, en abandonnant le terrain conquis le 2 août, et en se reportant à quelques kilomètres en arrière.

Une rapide description montrera tous les dangers auxquels était exposé le 2* corps. L'action allait s'engager, et se concentrer dans un triangle dont la base passait par le Kaninchenberg (à l'ouest du chemin de fer et de la route de Saint-Avold), la ville deForbach, et s'étendait jusqu'à la Sarre, mesurant plus de 12 kilomètres. L'angle saillant se trouvait au sud de Sarrebrtick, et' les deux côtés étaient formés : à l'est par la Sarre, & l'ouest par les bois de Stiring. La Sarre coule du sud au nord, et comme à cette époque de l'année elle a peu d'eau, elle est facilement guéable, et n'assurait aucune protection au flanc droit des troupes françaises. Un plateau de 120 mètres d'altitude au-dessus des vallées voisines constituait une excellente position pour l'aile droite et le centre. Malheureusement ce plateau, qui va en se rétrécissant vers le nord, et se termine en pointe {éperon de Spicheren), est limité sur sa droite par une épaisse forêt qui se prêtait à un mouvement tournant de l'ennemi par Saint - Arnual. A l'ouest, des pentes boisées s'étendent de Spicheren à la grande route de Forbach à Sarrebrtick et au village de Stiring. Ces pentes sont très-raides, et ne permettaient que difficilement de relier la gauche du corps français (Stiring) au centre.

Le général Frossard s'était justement préoccupé de l'étendue de ses positions, et il avait songé à reporter toutes ses troupes sur le plateau de Spiclieren, ce qui lui eût permis d'étendre sa droite jusqu'à la Sarre, et d'empêcher un mouvement tournant de l'ennemi. En abandonnant toute la vallée, on risquait, il est vrai, d'être attaqué sur deux côtés, au nord et à l'ouest; mais de la position dominante de Spicheren, suffisamment gardée, protégée sur son flanc droit, doimant toute sécurité pour la retraite, on pouvait attendre un mouvement en avant des Allemands. Mais pour exécuter ce plan, il fallait livrer le chemin de fer, la gare et la ville de Forbach, dans laquelle des approvisionnements considérables avaient été rassemblés. Ces considérations obligèrent le commandant du 2* corps à s'étendre bien au delà de l'espace qu'il eût été sage de garder, et à occuper Stiring, Forbach et la hauteur dénudée de Kaninchenberg, pour s'opposer à un mouvement tournant de l'ennemi par la forêt de Forbach. Afin de rendre plus forts ces divers emplacements, le général Frossard donna l'ordre le 6, à la pointe du jour, de creuser quelques tranchées. Au Kaninchenberg, le général Dubost, commandant le génie du corps, fit exécuter un retranchement d'environ mille pas de développement. En avant du village et des usines de Stiring, à l'ouest de la route de Forbach à Sarrebrtick, la ligne française fut couverte par une tranchée et un épaulement pour quatre pièces. Au point enfin, où le plateau de Spicheren fait saillie dans le grand vallon, à l'éperon, le général de Laveaucoupet, commandant la 3* division du 2* corps, fit faire quelques travaux défensifs, et envelopper ce contre-fort par une tranchéeabri en forme de fer à cheval. Il n'était que prudent, en effet, de garantir et de protéger une position, que sa force même désignait aux artilleurs ennemis, et qui devait supporter le principal effort de la bataille.

En même temps que le général Frossard recevait l'autorisation de se replier du terrain de manœuvres sur les hauteurs de Spicheren, il était, le 5 août, prévenu par le major-général que le maréchal Bazaine venait d'être investi, « pour tout ce qui concernait les opérations militaires » , du commandement des 2', 3" et 4* corps d'armée. Dès le même jour, le maréchal confirmait la dépêche du major-général, et s'informait des positions occupées par le 2" corps. De Saint-Avold à Sarreguemines, les quatre divisions du 3" corps étaient échelonnées sur un espace de 20 kilomètres, à 16 kilomètres environ du général Frossard, qui pouvait donc s'attendre à être soutenu, en cas d'attaque.

Le 6 au matin, le général Frossard reçut de Metz la dépêche suivante : «Tenez-vous prêt contre une attaque sérieuse qui pourrait avoir lieu aujourd'hui même. Restez à votre poste, et ne venez pas trouver l'Empereur. » Les commandants des 2', 3* et 4* corps devaient se réunir à Saînt-Avold, en prévision sans doute d'une bataille prpchaine.

Les menaces de l'ennemi n'étaient pas vaines en effet; il opérait en toute hâte sa concentration sur son aile droite, afin de franchir la frontière.

Le 3 août, le général Steinmetz recevait à Losheim un ordre du grand quartier général allemand, prescrivant de rassembler toutes les troupes de la V" armée le 4, à Tholey. Le télégramme se terminait par ces mots : « Offensive générale projetée. »

Le général de Moltke pouvait d'autant plus sûrement combiner ses opérations ultérieures qu'il était mieux renseigné. Un exemple suffira à prouver toute la négligence des avant-postes français. Les communications télégraphiques n'avaient pas été arrêtées entre Saint-Jean et les stations allemandes de l'intérieur (Saint-Jean est situé à moins de 1,800 mètres des lignes occupées par les troupes du 2** corps).

FUANCO-ALLEMANDE DE 1870-71 121

Ed conséquence des ordreà reçus, le général Steinmetz prescrivit à la 1" armée de commeocer aussitôt le mouvement. Le 4 août, le 7' corps devait se trouver à Lebach, le 8' corps

F RB AC H/'Moa/ mo)

avec la 16' division & Ottweiler, la IS* & Tholey. La 3' division de cavalerie entre Tholey et Saint-Wendel.

Le général de Moltke, informé de ces mouvements, approuva les dispositions prises, et invita le général Steinmetz à attendre de nouveaux ordres pour avancer.

Le 5 août, la l** armée occupait donc les mêmes emplacements, attendant de puissants renforts. La 1'* division de cavalerie envoyait, dès le 5 août, deux régiments à Birkenfeld, tandis que la 1" division du 1" corps (Manteuffel) arrivait à Kaiserslautern, et la 2* à Neunkirchen.

La 1" armée, s'étendant depuis Tholey jusqu'au delà d'Ottweiler, se trouvait en communication avec la 2^* armée (prince Frédéric-Charles) que la nécessité de marcher vers la frontière en ordre de bataille, prête à repousser une invasion des Français, avait, comme nous Tavons dit précédemment, retardée de quelques jours.

Le 4, un télégramme du prince Frédéric-Charles avertit le général Steinmetz que ses avant-postes atteindraient, le 5 août, la ligne Saint-Wendel-Homburg, et, le 6, Neunkirchen et Deux-Ponts.

De cette double marche de la 1" et de la 2* armées allemandes, devait fatalement résulter l'encombrement des routes. Aussi, le général Steinmetz sollicitait-il par télégraphe l'autorisation de se porter plus avant, afin de donner à la 2* armée et au 1*' corps de la !'• armée, qui continuait son mouvement, l'espace qui leur était nécessaire. Le S août, au soir, le général Steinmetz, sans attendre la réponse, donnait les ordres suivants :.Le 7* corps partira de Lebach pour se transporter vers Guichenbach, ses avant-gardes poussant dans la direction de Volklingen et de Sarrebriick. Le 8* corps gagnera Fischbach, à l'ouest de Sulzbach. La 3* division de cavalerie couvrira le flanc droit de l'armée, en se portant à Lebach. Le quartier-général sera transporté à Hellenhausen.

Le général Steinmetz était averti que le 3° corps de la 2' armée devait pousser, le 6 août, jusqu'à Bildstock.

Il n'était pas dans l'intention du quartier général allemand de livrer bataille. Le général de Moltke avait dû retenir le général Steinmetz, qui, plus tôt près que les deux autres armées, voulait marcher aussitôt en avant. Le 3, au lendemain même du combat de Sarrebriick, le chef d'état-major des armées allemandes avait imposé sa volonté, et arrêté le mouvement de la 1" armée; c'était enfin sans l'autorisation du général de Moltke que les 7* et 8* corps avaient poussé au delà de Tholey, et s'étaient rapprochés de la Sarre.

On estimait, en effet, que les deux armées allemandes (aile droite et centre) étaient encore trop éloignées l'une de l'autre pour se prêter un appui efficace; il semblait en outre néces saire d'attendre l'arrivée du 1" corps avec le général Manteuûel. La concentration complet, des deux armées ne pouvait avoir lieu avant le 8 août, et le mouvement général au delà ^ la frontière était arrêté pour le 9 août.

D'après le plan du général de Moltke, les deux armées devaient agir simultanément r première attaquant de front, la seconde tournant les forces françaises par le sud. Les r^' seignements recueillis permettaient de supposer que l'on rencontrerait l'adversaire, soit ^ avant de la Moselle, soit sur la rivière, entre Thionville et Metz.

Mais pour que ce projet pût réussir, il fallait se garder d'inquiéter les Français par un6 manœuvre ou une attaque prématurée qui , en leur donnant l'éveil , pouvait les faire rétrograder.

De là, les ordres formels du général de Moltke au général Steinmetz, ordres qui ne furent pas complètement exécutés. Le hasard devait, ici comme à Wœrth, jouer uti grand rôle, et amener la bataille.

Dans la journée du 5, plusieurs reconnaissances de cavalerie allemande constatèrent du

côté des Français, un mouvement en arrière. Nous savons qu'à ce moment le général Frossard faisait abandonner à ses troupes les premières hauteurs au sud de Sarrebruck pour se reporter sur Spicheren et Forbach. Le 6, au matin, les avant-postes prussiens s'aperçurent de la manœuvre opérée durant la nuit; des escadrons de cavalerie furent envoyés en avant ; mais ils furent promptement contenus et refoulés. Toutes les observations transmises par les postes avancés firent croire que, de Stiring, Forbach et Saint-Avold, les Français opéraient une retraite générale, couverte par quelques détachements.

Le lieutenant-général de Rheinrbaben, qui commandait une division de cavalerie de la 2* armée était arrivé à Sarrebruck en môme temps que les têtes de colonne de la 1 4' division du 7* corps (réarmée). A onze heures, il informa le prince Frédéric-Charles de la retraite présumée des Français. A cette heure, les 7' et 8* corps (1" arm.ée), ainsi que le 3' (2''armée) étaient en marche vers la Sarre. Le général Kameke, qui se trouvait à la tête de la division d'avant-garde du 7" corps, fut averti à Guichenbach (9 kilomètres au nord de Sarrebruck), vers neuf heures et demie, du mouvement des Français. Il demanda au commandant du V corps, et obtint l'autorisation de franchir la rivière, et de prendre possession des hauteurs inoccupées. Le général de Gœbcn, commandant du 8' corps, offrit en môme temps f appui de ses troupes, qui marchaient sur Fischbach (8 kilomètres au nord de Sarrebruck). A onze heures et demie, l'avant-garde de la division Kamel^g franchit la Sarre, entre Saint-Jean et Sarrebriick, sous les ordres du général de François, et prend position sur le terrain de manœuvre. Elle est aussitôt accueillie par le feu de notre artillerie , postée à l'Éperon de Spickeren.

La bataille est commencée.

Deux régiments allemands (27* brigade) de la 14* division sont d'abord seuls engagés. Ils se déploient au sud de Sarrebruck ; le général de Rheinbaben , avec trois escadrons , prend position à l'aile gauche.

Les trois divisions françaises du 2* corps occupent les positions suivantes : La division Laveaucoupet est établie en deux lignes sur le plateau de Spicheren, face au nord, la brigade Doens avec l'artillerie en deuxième ligne, la brigade Micheler en avant, quelques compagnies occupant le bois qui descend vers Saint-Arnual. A l'Éperon, le général Laveaucoupet a placé le 10® bataillon de chasseurs.

A 4 kilomètres, en arrière de Spicheren, sur le plateau d'Œtingen, se trouve la division Bataille, qui forme réserve.

Sur la gauche de la hauteur, la division Vergé défend Stiring avec sa 2* brigade (Jolivet), tandis que la 1'* (Valazé) est à l'ouest de Forbach, devant le Kaninchenberg, surveillant la roule de Sarrelouis, par où l'ennemi peut essayer de nous tourner.

A peine le premier coup de canon est-il tiré, que des deux côtés on demande des renforts, car tout indique que la lutte sera longue. Du côté des Prussiens , Je prince Frédéric-Charles prescrit au 3* corps de pousser jusqu'à Sarrebriick ; le général Dœring , qui commande une brigade de la 5* division du 3* corps, donne l'ordre de marcher en toute liâte; le général de Gœben (8' corps) fait prendre les armes à ses troupes; le général de iastrow (7' corps) accélère le mouvement de sa 13* division en marche sur Piittlingen. averti à son quartier-général d'Eiweiler, le général Steinmetz approuve les dispositions prises et la marche en avant de sen armée. « L'ennemi , dit-il , doit être puni de sa négligence. » . , ^

Moins d'une heure après le début de l'action, dans un rayon de vingt à vingt-cinq kilomètres au nord, au nord-est et au nord-ouest de Sarrebriick, toutes les forces prussiennes disponibles courent au canon.

'Le général Frossard télégraphie de son côté au maréchal Bazaine, à Saint- Avold, pour annoncer que l'action est engagée et pour demander que les divisions du 3* corps se rapprochent , afin d'être à portée de secourir le 2" corps, si l'ennemi se déploie eiî nombre.

La première attaque des Prussiens est repoussée : sept compagnies , sous les ordres du colonel d'Eskens, protégées par trois batteries, s'avancent vers Spicheren; mais les troupes du général Laveaucoupet viennent facilement à bout de cette attaque , prononcée à la fois de front et de flanc. L'ennemi est contraint à la retraite ; mais la forêt de Saint- Arnual lui offre un abri, où il se maintient.

Sur notre gauche , en avant de Stiring , les Prussiens sont d'abord plus heureux. Deux de leurs bataillons parviennent à se glisser dans les bois situés au nord-est. En même temps, quelques compagnies attaquent de front le village de Stiring en pénétrant dans la forêt au nord. Mais, le général Vergé engage la brigade Jolivet, et se trouve soutenu par un régiment de la brigade Valazé. Les Prussiens sont obligés de reculer pied à pied, profitant dans ce terrain boisé de tous les accidents.

Peu à peu nos batteries de Stiring prennent part à la lutte ; elles dirigent leur feu sur le plateau du champ de manœuv-es, où l'ennemi a amené. son artillerie. Les mitrailleuses sont portées en avant de Stiring, et tirent sur les Allemands qui attaquent la position de front.

A une heure, l'assaillant plie sur toute la ligne; mais des renforts importants commencent à lui arriver, et lui permettent de se maintenir. Longtemps^ en avant de Stiring, le combat reste stationnaire ; les Allemands, embusqués dans les bois, fusillent nos tirailleurs, qui leur répondent coup sur coup ; mais l'ennemi augmentant en force, le général Kameke donne l'ordre de prendre l'offensive. Ce mouvement en avant réussit. Une maison située au nord de Stiring est occupée, tandis que, sur la gauche, lesTrussiens nous prennent de flanc. Une brigade qui vient de franchir la Sarre et qui entre en ligne, permet aux Prussiens de dessiner plus nettement l'attaque. Mais les troupes françaises reçoivent, elles aussi, quelques renforts : le second régiment de la brigade Valazé se joint au premier, et sur toute la ligne (aile gauche française) l'ennemi est vigoureusement maintenu.

Pendant ce temps, la lutte prend devant l'Eperon de Spicheren de plus vastes proportions. Les généraux allemands comprennent que, pour vaincre, il faut s'emparer de cette redoutable montagne qui accable de ses feux l'artillerie du champ de manœuvres. Mais une attaque de front contre une semblable position bien défendue est impossible. Les Prussiens recourent donc à leur manœuvre habituelle, celle qui leur a réussi déjà à Wissembourg, et qu'à ce moment même ils tentent à Wœrth : ils attaquent de flanc. Les bois assurent aux tirailleurs un appui suffisant ; un double mouvement est donc ordonné. En même temps, les batteries allemandes se rapprochent et ouvrent leur feu , tandis que deux bataillohs déployés abordent de front l'Eperon de Spicheren. Mais à la vue de cette montée formidable, entièrement dénudée, sans abri, balayée par les chassepots du 10* chasseurs qui se tient en avant, le commandant du détachement prussien comprend tous les dangers de cette entreprise; il se borne donc à franchir rapidement la distance qui le sépare de Spicheren et place ses hommes au pied même de l'Éperon. Serrés contre le roc, ils n'offrent pas de prise, et peuvent demeurer ainsi, attendant le résultat du mouvement de flanc.

FRANCO-ALLEMANDE DE i870-7!.

A trois heures 1 ennenu d a donc fa t aucnn progrès sér eux à St r ng comme à Splcheren il se maintient avec des pertes très-sér euses énerg qucmcnt repoussé, dès qu'il ïeul déboucher ma & trou ant dans le épa sees forêts qu bordent de tout côté le champ de bataille une protection effcace

DalleuFb les Franças ne songent pas à profiter de leurs avantages : pour quelques insUiits encore U ont la super or té du nombre une de leurs d y ons (Bataille) est en réserve une attaque v goureuse pourrait rejeter 1 ennem 1 obi ger à une retraite immé-

ATT&^OI DU VILLAOB DR STIkl^a.

diate. Mais le général Frossard n'est pas présent sur te champ de bataille, il s'est borné à recommander de se tenir sur la défensive et l'on ne peut agir sans son ordre. L'heure favorable s'Écoute ainsi, tandis que le commandant du 2° corps envoie dépêches sur dépèches au marécbal Bazaine et aux diverses divisions du 3* corps pour demander un secours qui ne viendra pas.

L'attaque ne tarde pas à se produire plus énergique contre l'Éperon. La supériorité înconteîtable de t'ai-tillerle prussienne a déjà obligé nos pièces à abandonner leurs positions premières, et à se porter un peu en arrière. En même temps, la marche des Prussiens iaos la forêl à notre droite nous a forcé à taire face de ce côlé ; le moment semble donc jieu choisi au général Kameke pour renouveler une attaque de front. Sur son ordre, le

général François rallie avec une partie du 39* prussien les fusiliers du 74* qui se tien au pied de la hauteur, et gravit péniblement la montagne. Les Allemands arrivent première crête, et parviennent à l'occuper ; mais tous leurs efforts pour pousser en a démeurent inutiles : le général de François tombe frappé de cinq coups de feu.

Pendant ce temps, les Prussiens ont gagné du terrain dans les bois. La brigade fran Micheler, soutenue par le 2" de ligne, est chargée de les repousser. La lutte est cou Tennemi bat précipitamment en retraite et se rallie sur les hauteurs qui font face.

A cette heure encore, et malgré Theureuse attaque du général de François, la situî des AUemands est critique ; mais les renforts accourent de tous côtés. Le général de G( entre dans Sarrebriick ; le général de Stulpnagel, commandant la 5* division, est dé feu : les généraux de Barmekow, Alvensleben, puis bientôt après le général de Zas accourent successivement sur le lieu du combat, le général Steinmetz n'arrivera qu'à heures du soir; les têtes de colonnes des 8" et 3* corps sont signalées ; il est donc pos d'engager jusqu'au dernier des soldats qui passent l'un des ponts que le général Frossî négligé de détruire. Trois ou quatre fois, le commandement change de main, du cô l'ennemi, mais le plan reste le même, imposé par la nature même du terrain ; il se ré< en deux mots : enlever à tout prix Spicheren, et obtenir ce résultat par des alta répétées sur la droite française. Aussi, tous les renforts sont-ils dirigés sur les bois au ouest de Saint-Arnual, et sur l'Éperon où le 40* régiment parvient à conserver les posi que les fusiliers du 74% écrasés par une fusillade terrible, ne peuvent plus tenir.

Afin d'assurer à leur mouvement de flanc déplus grandes chances de succès, les Prus drvisent leurs forces : ils se portent à la fois au nord-est et à l'est du bois situé à droite, obligeant la division Laveaucoupet à lutter sur trois points. Mais les progri l'ennemi sont lents, à chaque instant, de vigoureux retours offensifs des Français le i tent en arrière; il revient à la charge, s'abrite derrière les arbres, sans parvenir à gî du terrain. Ces alternatives de succès et de retraite se prolongent : la brigade Basto la division Bataille, s'est avancée pour soutenir la division Laveaucoupet : du cô' l'ennemi, chaque minute amène de nouveaux renforts.

Lutte acharnée, où chaque pas en avant ou en ^arrière fait couler des flots de A cheval, l'épée à la main, le général Laveaucoupet et son chef d'état-major enlèvent soldats, et se jettent intrépidement au devant de l'ennemi, chaque fois qu'il veut po plus avant. Sur l'Éperon, les Prussiens gagnent-ils du terrain, s'efforcent-ils d'agrand peu l'espace qu'ils ont conquis, un vigoureux retour offensif se produit de la forêt de i Arnual et les repousse, mais après ce succès, il faut revenir sur ses pas, courir sur un point, recommencer la lutte avec un adversaire qui se cramponne au sol, aux arbres rière lesquels il se masque et s'abrite, incessamment soutenu par des troupes qui pas encore combattu.

A dix heures, l'ennemi a gagné quelques centaines de mètres, mais il ne peut fai pas de plus, tous ses efforts pour déboucher sont cruellement châtiés.

Il nous attaque de front par l'Éperon, sur deux côtés, par la forêt située à notre droi n'est pas assez encore, il va nous tourner par notre gauche.

A Stiring, l'action se poursuit avec des phases diverses : un moment cependant l\ en ligne de la seconde brigade (Woyna) de la division Kameke nous a rejetés en ai les Prussiens se sont rendus maîtres du bois situé sur la gauche^ : nos artilleurs^ dé

ont été obligés d'abandonner cinq pièces, dont les cheyaux ont été tués par Texpiosion d'un

caisson.

Mais malgré tous leurs efforts, les Prussiens ne peuvent pousser plus loin, et Taction se

continue sans grands résultats, jusqu'au moment où l'arrivée de renforts permet à l'ennemi de prononcer plus vivement son attaque. Sur la route même de Forbach à Sarrebrtick, se trouvent à quelque distance l'une de l'autre deux maisons Baraque-Mouton et la Br^mefOr, cette dernière située à la frontière même, à dix pas du poteau bariolé de la douane allemande. Ces deux habitations constituent pour l'ennemi des positions importantes : elles peuvent abriter les tirailleurs et leur servir à se reformer, après un mouvement en avant. Lfê Prussiens parviennent à^s'en emparer. Enhardis par ce succès, les Allemands se glissent le long des remblais du chemin de fer sur Stiring, mais les tirailleurs français, embusqués derrières des amas de charbons, les accueillent par un feu violent qui les force à la retraite.

A six heures du soir, le général Bataille qui a déjà engagé de ce côté une partie de ses troupes, rappelle de Spicheren le 67* de ligne : nos batteries se portent rapidement en avant à l'est du village, et ouvrent le feu contre les Prussiens : en même temps, deux bataillons du 67' et un du 8* se lancent dans le bois de gauche, et refoulent Tennemi à une grande distauce. Sous une grêle de balles, le commandant Gougis et le lieutenant Rossin du 17* d'artillerie, aidés par le capitaine PacuU du 76% et par le capitaine Hiver et le soldat Dunand du 77*, ramènent les cinq pièces que nos . artilleurs avaient été obligés d'abandonner précédemment.

Du côté de Baraque-Mouton, le 8" de ligne est moins heureux, il ne peut arriver à enlever ce poste important. Écrasé par les batteries allemandes, le régiment français recule. Profitant de ce mouvement de retraite, soutenus par les tirailleurs de Baraque-Mouton et de la Brême-d'Or, les Prussiens, vigoureusement enlevés par leurs officiers, prononcent un mouvement contre la forêt de Spicheren qui descend sur la route de Forbach à Sarrebrtick, menaçant ainsi par la gauche la hauteur de Spicheren. Ils sont maintenant assez nombreux pour tenter une attaque décisive , ils font avancer des troupes fraîches, et se jettent sur Stiring qui est enlevé. Le général Frossard était venu d'après la déposition du général Vergé dans le procès de Trianon, entre cinq et six heures à Stiring, et avait donné l'ordre de battre en retraite. « Ce mouvement, dit le général, a commencé vers huit heures, » or, c'est à huit heures et demie que les Prussiens s'emparèrent de Stiring. Il est permis de croire qu'une partie des troupes françaises avait déjà reculé. L'ouvrage du grand étattoajor prussien semble d'ailleurs le constater , a l'action faiblissait , l'ennemi semblait en retraite. » La résistance se prolongea cependant longtemps encore : jusqu'à onze heures du soir, la fusillade se faisait entendre au nord de Stiring.-

L'issue du combat n'est pas moins défavorable à Spicheren. Comme à Stiring, vers six heures du soir, des renforts arrivent au général Laveaucoupet de la division Bataille : une attaque générale a lieu, elle rejette l'ennemi sur la droite dans la forêt.

Les commandants de corps allemands, comprenant qu'ils ne viendront pas à bout de cette résistance acharnée des Français avec leur seule infanterie, conçoivent le projet vraiment hardi d'amener sur l'Éperon de la cavalerie et de l'artillerie. Le régiment de hussards de

Brunswick tente de gravir la hauteur à l'ouest; mais il est repoussé. Il s'avance alors au

nord, protégé par les soldats prussiens qui se trouvent sur la crête. Parvenu au sommet, le

!•' escadron veut se déployer, mais alor^ la fusillade recommence, et l'escadron rompu se rejette sur ceux qui suivent, et les force à la retraite. La cavalerie a échoué, c'est le tour de Tartillerie. Huit bouches à feu parviennent à gravir le roc, et ouvrent le feu à 800 mètres. Leurs pertes sont terribles : en quelques minutes, la moitié des servants sont tués. " Mais c'est à ce moment que se produit l'attaque sur le flanc gauche des Français parla forêt de Spicheren. Attaqués de front, de gauche, de droite, ils tiennent tête partout; mais les forces s'épuisent devant des ennemis toujours renouvelés.

La nuit est venue; depuis midi, l'action est engagée; il est évident maintenant que les troupes du 3" corps (Bazaine) ne viendront pas : il faut donc se retirer. Le général Frossard, qui a donné cet ordre vers cinq heures et demift au général Vergé à Stiring, l'a certainement communiqué à Spicheren au général Laveaucoupet. Pourtant, avant de reculer, la 3* division française tente encore un dernier effort sur la droite. Cette attaque réussit, l'ennemi est rejeté dans la forêt; mais au nord, à l'Éperon, le succès n'est pas le même : les obus et la mitraille arrêtent nos troupes.

Toutes nos pièces se mettent en batterie, et tirent vigoureusement, tandis que nos soldats, ayant épuisé leurs munitions, opèrent leur retraite en combattant jusqu'à la fin. A neuf heures, le feu continue encore en arrière de Spicheren, et ce n'est qu'à dix heures et demie que la division Laveaucoupet, qui à elle seule a essuyé la moitié des perles, se porte sur les plateaux de Behren et d'OEtingen.

Au moment où le mouvement en arrière est partout ordonné, le canon retentît sur un autre point, à l'ouest de Forbach. A droite de la route et du chemin de fer, en venant de Forbach, se trouve, nous l'avons dit, la hauteur du Kaninchenberg, que le génie du 2' corps avait le matin même fortifiée en toute hâte. Après le départ des troupes de la division Bataille et de la brigade Valazé, il n'était resté sur ce point qu'une Compagnie du génie : deux cents réservistes du 12' de ligne étaient en outre arrivés dans la journée, ainsi que deux escadrons du i2' dragons. A sept heures et quart, l'avant-gardc de la 13* division prussienne, qui marche au canon depuis midi par Wœlkhngen et Gross- Rossel, atteint la forêt au nord du Kaninchenberg : une batterie ouvre aussitôt le feu. Le combat s'engage, et dure environ une demi-heure. Vers huit heures, le lieutenant-colonel Dulac commande de cesser le feu. Sa voix est aussitôt obéie ; et tandis que la compagnie du génie et les soldats du 12° de ligne battent en retraite sur les hauteurs situées . en arrière, les dragons montent à cheval, et chargent audacieusement. Cette attaque imprévue a un plein succès ; l'ennemi n'ose poursuivre nos soldats, mais l'héroïque petite troupe est cruellement décimée.

Sur toute la ligne Faction s'est arrêtée : les Prussiens hésitent h s'engager plus avant; ils conservent leurs positions et remettent au lendemain la prise de Forbach. Aussi, de Stiring comme de Spicheren, les troupes s'écoulent sans être inquiétées par OEtingen et gagnent Sarreguemines.

Le maréchal Bazaine a reproché au général Frossard d'avoir suivi cette direction alors que le matin il lui avait indiqué le plateau de Cadenbronn. A ce reproche, le général Frossard a répondu qu'en gagnant Sarreguemines, il se conformait aux instructions reçues, Sarreguemines étant la gauche de la position. Mais ce point était déjà occupé par la division Montaudon; était-il bien nécessaire d'y accumuler tant de forces? Au surplus, l'explication du général Frossard perd beaucoup de sa valeur, lorsqu'on se reporte aux déclarations du.

général Vergé, qui afiîrme que le général Frossard ne lui avait indiqué aucune direction à suivre dans sa retraite, aucun point h Btteindre. N'est-il pas permis de conclure de là que c'est le hasard, cl non la stratégie,'qui eut dans ces événements la plus grande part?

lia bataille avait été sanglante : l'ennemi avait perdu en tués ou blessés 223 officiers et 4,648 hommes; de notre côté, la journée nous coûtait en tués, blessés ou disparus 249 orGciers et 3,829 hom nés, parmi lesquels un général tué (DoOns) et quatre colonels ou lieutcnautâ-coioucls, tués ou blessés.

En terminant, il ne sera pas inutile de rappeler ces lignes du prince de Wurtemberg,

commandant de la garde pnissienne : ii Je voulais aller au-devant d'une opinion

maintes fois répandue, que la positicn des Français près do SaarbrOck avait été cnle\ée par

une charge hardie à la baïonnette. Tout ce que l'on peut dire, c'est que de nombreuses attaques menées par les Prussiens avec une bravoure extraordinaire, une seule réussit, et encore ce succès fut-ii dû au mouvement tournant, préparé de bonne heure. »

Une seule fois, dans tout le cours de cette campagne, les Prussiens risquèrent franchement une attaque de front, à Saint-Privat, et celle-là leur coûta cher.

Nous avons vu les troupes prussiennes se diriger en toute hflte vers le champ de bataille de Spicheren, et malgré la distance, souvent considérable, puisque certains coriis durent faire jusqu'à trente-huit kilomètres dans la journée, arriver à temps pour prendre part au combat, et décider la victoire.

Il est donc assez difQcile d'indiquer le chiffre des Prussiens engagés : de là, de k part des auteurs allemands, cette assertion inexacte : « Les Français ont été battus, et cependant ils étaient supérieurs en nombre. » Au début de Faction, alors que la division Kameke était seule engagée, le 2* corps avait Tavantage évidemment ; mais, à ce moment même, la division Bataille était en réserve à OEtingen, et le S5" n'était pas encore en ligne. Plus tard, les forces de l'ennemi augmentèrent, et au moment décisif, ses troupes étaient incontestablement plus nombreuses.

En regard de cet empressement de Tennemi à marcher au combat, c'est un triste devoir que de rappeler qu'à seize kilomètres environ du champ de bataille, les divisions du 3* corps entendaient le canon, et n'accouraient pas pour prendre part à la lutte.

En vain, le général Frossard télégraphie au général Montaudon, au général Metman

.et au maréchal Bazaine, la brigade de dragons Juniac arrive seule, et le commandant du

2* corps, ne comprenant pas tout le parti qu'il peut tirer de ces cavaliers armés du fusil à

tir rapide, qui pouvaient combattre comme le firent au Kaninchensberg les dragons de la

brigade Bachelier, les renvoie en arrière, pour surveiller les débouchés de la frontière.

Le 5 au soir, le général Montaudon était arrivé avec sa division à Sarreguemines, où il devait remplacer la brigade Lapasset, rappelée à Bitche par le général de Failly. Dans la matinée du 6, la brigade Lapasset s'engage sur la route de Bitche, mais elle est inquiétée par des uhlans. Le bruit court que 40,000 Prussiens s'avancent de Deux-Ponts ; le général Lapasset, craignant d'être attaqué de flanc, rentre en toute hâte à Sarreguemines. Le général Montaudon a porté aux avant-postes, â Neunkirchen, le 18* batSillon de chasseurs, qui tiraille avec quelques uhlans. Vers midi, une effroyable canonnade retentit dans la. direction de Spicheren ; cependant le général Montaudon ne marche pas, il ne rassemble même pas ses troupes. A deux heures quarante, une dépêche du maréchal Bazaine lui prescrit d^ s'avancer à Grossbliederstroff, à mi-chemin entre Sarreguemines et Spicheren, envirot^ isept kilomètres à faire sur une route laxge, facile, n'offrant aucun obstacle; ce n'est qu'* sept heures et demie que le général arrive au point indiqué, et il ne se porte pas plus aval**- Dans la nuit, tout bruit de bataille ayant cessé, le général se replié sur Puttelange. Toute ^' journée, sur cette route, en arrière de Spicheren, le générai Bataille envoie des estafette== des officiers, le commandant Magnan de son état-major, dans l'espoir que l'on signala* l'arrivée de cette division, si impatiemment attendue : rien ne vient.

Le 5 au soir, le général Gastagny reçoit l'ordre du maréchal Bazaine de se tenir prêt à tenir le 2* corps, en cas d'attaque. Le 6 au matin, il est à seize ou dix-huit kilomètres du cl debataille ; vers midi, lecanon se fait entendre ; le général croitd'abord que c'est le tonners persuadé enfin, il fait laisser les sacs à ses soldats, prend le chemin le plus court, mais au le plus difficile ; il parcourt ainsi six kilomètres, arrive dans un fond, et envoie en avant aide de camp, qui parvenu à Gadenbronn, rencontre des paysans, qui lui assurent que va bien. Sur ce renseignement extra-officiel, le général Gastagny regagne son campem^^ ^ pour faire reprendre les sacs. Vers cinq heures, on entend de nouveau le canon; ladîvisi^^^ se remet en route, et ce n'est que dans la nuit, quand le 2* corps est en retraite, qu'une d^^ brigades entre dans Forbach, où pas un Prussien n'a osé pénétrer. Le maire, qui craint d^ se compromettre auprès des Prussiens, s'empresse de faire partir les troupes françaises.

Le général Metman est le 6 au matin à Marienthal ; vers onze heures et demie, il reçoit Tordre de se porter à Bening, où il arrive vers trois heures et demie ; le bruit de la bataille

se fait toujours entendre. A sept heures et demie, une dépêche du général Frossard l'appelle en toute h&te; mais, quand il arrive, tout est fini.

A Saint-Avold, quartier général du maréchal Bazaine, se trouve enfin la 4® division du 3' corps, commandée par le général Decaen. Les dépêches du général Frossard se succèdent, de plus en plus pressantes; à cinq heures quarante-cinq, enfin, il annonce que la droite est obligée d'abandonner les hauteurs, et qu'il lui faut, à tout prix, des renforts. En une demiheure, par le chemin de fer, les troupes peuvent arriver à Forbach. A six heures, le maréchal annonce qu'un régiment va partir; mais on a trop attendu : un train Lculement peut passer,

emmenant un bataillon; c'est le seul renfort effectif qu'ait reçu le général Frossard

« Tâchez, mon cher comte, écrivait, en 1734, le prince Eugène au comte de Mercy,

tâchez de battre le général français, car, pour les soldais de cette nation, n'espérez pas les \aincre. »

Dans la journée du 6 août, à Forbach, c'est le général français qu'ont battu les Prussiens.