SAINT-PRIVAT
.VORO
à Pest de Vernéville, et descend, de plus en plus escarpée, jusqu'à la route'de Verdun, d'où elle infléchît vers le sud-est, pour aboutir à Ars, C'était là comme une sorte de fossé naturel qui protégeait une partie du front de la ligne française. Le terrain compris entre ces deux vallées se termine à la Mance par des pentes rapides ; l'inclinaison est, au contraire, à peu près nulle à l'ouest.
Cette disposition obligeait l'ennemi à s'avancer à découvert, et nous permettait d'occuper solidement nos positions. Aussi^ dans la journée du 17, les fronts des corps d'armée du général Frossard et du maréchal Le Bœuf se couvrirent de tranchées-abris. Les murailles du Point-du-Jour furent crénelées; les massives fermes de Saint-Hubert, Moscou, Leîpsig, la Folie, mises en état de défense; on utilisa les enclos, les carrières, les ravins, les fossés; toutes ces défenses furent solidement reliées, et sur divers points, formèrent plusieurs étages de feux. Malheureusement, des bois se trouvent en avant de la vallée de la Mance, offrant à l'ennemi un abri pour rallier ses bataillons. Mais, de ces bois au ravin il y a un espace découvert.
Si les positions occupées par les 2*^ et 3* corps se prêtaient à une vigoureuse défense, il n'en était pas de même de celles que tenaient plus au nord le 4* et surtout le 6* corpi. Aucun obstacle en avant de leur front ne pouvait arrêter les Allemands : Saint-Privat est, . il est vrai, bftti sur un mamelon élevé, ses constructions sont massives, mais ce relief do terrain ne constituait pas un avantage suffisant. Au nord et à l'ouest de Saint-Privat, deux viUages, Roncourt et Sainte-Marie-aux-Chénes , distants d'environ 2 et 3,000 mètres, offraient à l'ennemi un appui sérieux, si on ne les occupait pas solidement; aussi le maréchal Canrobert porta-t-il un régiment, le 94*, à Sainte-Marie, et continua-tril sa ligne jusqu'à Roncourt : mais la droite de l'armée française se trouvait ainsi beaucoup trop
étendue.
Le général Ladmirault n'avait pu remuer la terre, comme les commandants des 2* et 3* corps: il n'était arrivé que tard sur les positions qui lui étaient assignées.
Quant au maréchal Canrobert, il n'avait pas son parc du génie, demeuré à Gh&IoDS, et es quelques pelles et pioches placées entre les mains de ses soldats ne pouvaient faire grande
besogne.
Tout, à la fois, se tournait contre nous : la position la plus importante, celle qui devait avoir à supporter les plus sérieuses attaques de l'ennemi, était occupée par le corps qui avait le moins de moyens de résistance; nous venons de dire qu'il manquait d'outils : son artillerie était de moitié inférieure à celle des autres corps (le 18 au matin, le maréchal Canrobert n'avait que H batteries, en comptant 2 batteries de la réserve qui lui avaient été envoyées, tandis que le 3" corps comptait 120 pièces, le 2* et le 4* 90). Le maréchal Canrobert ne disposait pas d'une mitrailleuse. Enfin, obligé de marcher pendant toute la journée du 17, le 6* corps, qui avait combattu le 16, ne put se ravitailler en vivres et en munitions et dut soutenir tout Teffort de la bataille avec des caissons à moitié vides : « Les soldats, dit le maréchal Canrobert, se sont battus toute la journée, sans avoir ni mangé ni bu! »
Cette situation commandait donc la plus sérieuse attention du maréchal Bazaine : Is position de Saint-Privat devait être d'autant plus solidement défendue, qu'elle tenait la dernière route vers Verdun, celle de Briey. Pour parer à toutes ces causes d'infériorité, il n'était qu'un moyen, tout indiqué : placer les réserves en arrière de la droite. Appuyés à de formidables positions, les 2® et 3* corps n'avaient pas besoin d'être soutenus; mais le 6*,
xposé à un mouvement tournant, très-imparfaitement protégé, réclamait impérieusement ne seconde et puissante ligne. L'urgence était d'autant plus grande, que le champ de lataille était très-étendu, et que Ton ne pouvait songer à faire venir des troupes de renfort Tun point à un autre. Les dispositions adoptées au début de l'action devaient fatalement Hre maintenues jusqu'à la fin.
Malheusement, le maréchal Basaine ne songeait pas & garder la route de Briey ; comme le 16, il n'était préoccupé que d'assurer sa retraite sur Metz, et c'est pour cette raison qu'il ivait placé la garde entre le Saint-Quentin et Plappeville.
Le 17 au soir, le commandant en chef transmit à un des officiers supérieurs du grand itat-major, le colonel Lewal, l'ordre de réunir, dans la matinée du 18, les sous-chefs d'étatnajor des différents corps, afin d'opérer avec eux une grande reconnaissance, dans le biil le choisir, en arrière des positions alors occupées par les troupes, des emplacements sous le »non des forts.
La retraite sous Met« était donc, avant même que le premier coup de canon fût tiré, urrètée dans la pensée du maréchal Bazaine, et ce mouvement en arrière n'était pas une liinple éventualité, c'était le résultat d'une conviction bien établie, indépendante pour ainsi lire des événements qui allaient se succéder. Pour preuve, il suffit de rappeler cette dépêche datée du 18 août, 10 heures du matin, et adressée au maréchal Canrobert : a Si par cas, Tennemi se prolongeant sur notre front, semblait vouloir attaquer sérieusement Saint- Privat-la-Montagne, prenez toutes les dispositions de défense nécessaires pour y tenir et pennettre à l'aile droite de faire un changement de front, afin d'occuper les positions en arrière, si c'était nécessaire, positions qu'on est en train de reconnaître. Je ne voudrais pas y être forcé par l'ennemi, et si ce mouvement s'exécute, ce ne sera que pour rendre les ravitaillements plus faciles, et donner une plus grande quantité d'eau aux animaux, et permettre aux hommes de se laver. »
Mais alors, puisque le 6* corps ne devait tenir à Saint-Privat « que pour permettre à l'aile droite de faire un changement de front », sans attendre d'y être forcé par l'ennemi, pourquoi livrer bataille? A quoi bon aux 16,000 victimes du 16, en ajouter un nombre égal, pour masquer une retraite décidée à l'avance?
Tandis que sur la ligne française les travaux de défense se continuaient dans la matinée iu 18, les Prussiens prenaient rapidement leurs positions de combat qu'il nous faut indiquer.
Le général de Moltke et le roi de Prusse étaient arrivés, le 16 au soir, sur les hauteurs •n arrière de Flavîgny. Après un rapide examen du champ de bataille, le grand état-major vait aussitôt arrêté les premières dispositions qui furent modifiées le 17 au matin, lorsque On eut l'assurance que les Français se mettaient en retraite. Des reconnaissances envoyées Jr leurs traces, transmettaient au fur et h mesure les renseignements, et amenaient des Rangements successif. Le général de Moltke, le prince Frédéric-Charles et le général leinmetz se réunirent plusieurs fois, pour discuter et arrêter les détails de l'opération. Le 18, à quatre heures du matin, le mouvement commence vers le nord; le prince rédéric-Gharles passe rapidement en revue les troupes, et se met h la tête du 3" corps : il lit commander l'aile gauche de l'armée allemande, tandis que le général Steinmetz dirira la droite. Le roi, revenu de Pont-à-Mousson où il s'était rendu le 17 au soir, s'est ;ervé le commandement suprême; il est accompagné du général de Moltke.
A six heures du matin, les Saxons du 12* corps se dirigent sur Jarny; des détachemcn de cavalerie éclairent dans toutes les directions : la 28* division d'infanterie tient la tête, 24° est en seconde ligne, la réserve d'artillerie du corps suit.
La garde s'avance en arrière du 12* corps; afin d'éviter l'encombrement, elle ne s'ébran qu'à neuf heures : son objectif est Doncourt, à droite du 12* corps.
Le 9" corps doit gagner Saint-Marcel. A huit heures et demie du matin, il atteint la rou d'Étain, et fait halte.
A dix heures du matin, le prince Frédéric-Charles, averti que les Français ont abandon la route d'Étain-Conflans, et qu'ils ont pris position sur le plateau d'Amanvillers, presc aux trois corps (12% garde et 9') un changement de direction à droite, de façon à faire fa au plateau ; Verneville et la Folie sont indiqués au 9* corps ; la garde servira de soutien 9* corps ; le corps saxon marchera sur Batilly.
A dix heures et demie, des renseignements plus complets sont transmis par le roi, et prince Frédéric-Charles adresse aux chefs de corps les ordres suivants :
l"* Au commandant du 9* corps (général de Manstein) : a Le corps de la garde reç l'ordre de marcher sur Amanvillers par Verneville, afin d'attaquer l'aile droite ennemie, elle la rencontre. Dans le cas où la ligne de bataille française s'étendrait vers le nord, delà du front du 9° corps, éviter tout engagement sérieux, jusqu'à ce que la garde ait attaq par Amanvillers. »
2^ Au commandant en chef de la garde (prince de Wurtemberg) : « L'ennemi sem s'être formé en bataille sur les hauteurs du bois de Vaux, vers Leipsig. Le corps de la gai accélérera sa marche, poussera par Verneville jusqu'à Amanvillers, et attaquera vigoun sèment l'aile droite de l'ennemi. Le 9* corps doit se porter en même temps contre la Fol La garde pourra prendre également par Habon ville. Le 12* corps a ordre de marcl sur Sainte-Marie. »
2^^ Au commandant du 12* corps (prince royal de Saxe) : « Le 12* corps marchera s Sainte-Marie-aux-Chênes, en se faisant couvrir par de la cavalerie vers Briey, et au delà Conflans, et en poussant, s'il est possible, des cavaliers jusque dans la vallée de la Mosel pour y couper le chemin de fer et le télégraphe de Thionville. — Dans deux heures, 7% 8% 9° corps et la garde attaqueront l'ennemi, qui est en position de Leipsig au bois Vaux. Ils seront soutenus, en seconde ligne, par les 3% 10% 12* et 2* corps. »
{Au début de ce chapitre, nous avons dit que le 2" corps ne devait pas prendre part à bataille du 18. Le général Franseckij qui le commandait, demanda au roi l'autorisât, de marcher, qui lui fut accordée. A deux heures du matin, le 2* corps quitta Poni Mousson, et arriva à Buxières {au sud de Mars-la-Tour) vers onze heures, après i marche d environ trente kilomètres.)
k"* Au commandant du 10* corps (de Voigts-Rhetz) : « L'ennemi est en position sur hauteurs de Leipsig et du bois de Vaux. Il y sera attaqué aujourd'hui, savoir : par la gar par Amanvillers ; par le 9* corps, par la Folie ; et de front, par les 7* et 8* corps. Les co suivants s'avancent en deuxième ligne en soutien de la première : le 12* corps sur Sait Marie, le 10^ corps sur Saint- Ail, le 3* sur Verneville, le 2* corps sur Rézonville. »
En résumé, contre la gauche française, l'ennemi dispose de trois corps, dont un réserve; contre la droite, de cinq corps, dont trois en seconde ligne. Cette simple énumérat des forces montre, dès l'abord, que c'est contre notre droite que va porter le principal effc
FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-7i. 213
pour les Prussiens, en efiel, le bul poursuivi, c'est d'empêcher notre retraite de Metz sur Ch&loDs; c'est pour retarder ce mouvement que, le 14, à Borny, le général de Goitz a atliqué le 3* corps ; c'est pour nous disputer la route de Rézonville- Verdun que la bataille
OâN^BAL BTEIttHETB,
de Rézonville a été livrée le 16; c'est, enfin, pour nous enlever la seule route qui nous permette de nous rabattre vers l'ouest, celle de Briey, que les Allemands vont engager cette action la plus meurtrière de cette sanglante campagne, pour laquelle ils mettent en ligne^ 240,000 hommes; (chaque corps prussien est fort de 30 & 39,000 hommes).
Vers six heures du matin, le maréchal Le Bœuf aperçoit des troupes nombreuses qui, marchant déployées en arrière de Gravelotte, se dirigent de gauche à droite. Le commandant du 3" corps en prévient aussitôt le maréchal Bazaine qui répond « de s'établir solidement sur la position, et de la conserver à tout prix. » Le maréchal Bazaine a établi son quartier général à Plappeville, à sept kilomètres du champ de bataille.
A neuf heures du matin, le maréchal Le Bœuf renouvelle son avertissement, et à dix heures, le commandant du 6° coi^ps transmet un avis analogue.
Vers dix heures, le maréchal Bazaine envoie un de ses ofQciers d'ordonnance, le capitaine de Mornay-Soult, prévenir le général Bourbaki qu'il est libre de ses mouvements, et que le commandant en chef le laisse maître d'engager les réserves, comme il le jugera convenable.
Comment le général Bourbaki, placé en arrière du théâtre de l'action, ignorant la marche de la lutte, manquant de ces renseignements précis qui sont adressés au général en chef, et qui lui permettent de reconstituer toutes les phases du combat, allait-il pouvoir s'éclairer, prendre une résolution mûrement réfléchie?
« Je ne comprenais cette liberté, dit le général Bourbaki, que dans un sens très-relatif, car ce n'est pas la coutume qu'il en soit ainsi. »
Vers onze heures et demie, le premier coup de canon est tiré par le 9* corps prussien. La 18* division prussienne avait gagné Vernéville, d'où elle portait deux bataillons dans le , bois de la Cusse, tandis que son artillerie prenait position sur la hauteur de Champenois. Le bois de la Cusse se trouve sur le front des positions occupées par le général Ladmirault : on ne s'explique donc pas qu'il n'ait pas été occupé par nos troupes : le général savait, en effet, depuis la veille au soir, que le 6* corps avait abandonné Vernéville pour se retirer à Saint- Privât : il avait, de plus, été averti par le maréchal Le Bœuf de l'approche de l'ennemi, et cependant ce n'est qu'au premier coup de canon que la division Grenier se porte en avant. La division Cissey prend la droite, et se relie à la gauche du 6* corps, tandis que la division Lorencez se forme en réserve, près d'Amanvillers. La ligne de feu s'étend promptement et gagne Saint-Privat. Placée dans une position oblique, l'artillerie allemande est prise d'enfilade par nos pièces, et subit des pertes d'autant plus grandes que la distance est moins considérable, et par conséquent favorable à notre canon de 4.
Vers midi et demi, la 23° division (hessoise), atteint remplacement qui lui a été indiqué au nord-ouest du bois de la Cusse; elle s'engage aussitôt, et apporte à la IS" division un concours opportun. Elle prend position dans le bois formé de bouquets d'arbres clairsemés, se prolonge le long du chemin de fer (en construction) de Metz à Verdun, et envoie deux bataillons protéger la réserve d'artillerie du 9* corps exposée aux attaques impétueuses des Français. Â ce moment, des détachements du 5* chasseurs et du 13* de ligne de la division Grenier enlèvent, près de l'extrémité du bois, sept pièces, et parviennent à en emmener deux, les autres sont reprises par le 88* fusiliers prussiens, et un bataillon hessois.
la droite, du côté du bois des Génivaux, le combat n'est pas moins meurtrier : la
fision allemande a voulu se porter sur les fermes de la Folie et de Leipsig, mais
sion Montaudon du 3" corps est solidement établie dans ces positions. Les 81* et 95*
18 tiennent le bois de la Folie, et rejettent les Allemands qui ne peuvent dépasser la
Chantereine.
* tous les points, le 9*^ corps prussien est donc vigoureusement contenu, il doit se
r à maintenir ses positions, en attendant que l'action prenne plus d'importance à
des deux ailes.
a droite (allemande), d après Tordre du général Steinmetz, le général Gœben qui
tonde le 8* corps prussien engage Faction, au moment où le canon se fait entendre du
e Veméville.
en face de lui, le 2* corps français qui occupe solidement le Point-du-Jour, et jette
'aiUeurs en avant, dans des carrières d'oti ils dominent le terrain qui descend vers
lotte.
aint de lancer ses troupes, le général Gœben fait donner son artillerie, le 7*" coirps placé
m arrière en réserve, lui envoie successivement ses batteries, et bientôt plus de
ite-douze pièces prussiennes tirent sur le 2** corps qui répond vigoureusement avec
inonsde 12.
une heure, au moment où le feu est vivement engagé, le général Steinmetz reçoit
«suivant du général de Moltke : a Le combat qu'on entend maintenant n*est qu*un
jement partiel devant Veméville, il n'exige pas l'attaque générale de la 1" armée.
ne doit pas montrer de fortes masses, mais éventuellement employer l'artillerie à
rer l'attaque pour plus tard. »
général Steinmetz ne tient aucun compte de cet ordre : il juge, sans doute, qu'il peut
( que le général de Moltke, qui se trouve en arrière à Flavigny, juger ce qui se passe au
3, il sait que le 9* corps allemand a grand'peine à résister aux violentes attaques du
al Ladmirault, et il donne le signal de l'action que le feu de l'artillerie a préparée.
15* division du 8* corps doit s'avancer sur le plateau de Saint-Hubert; la 29* brigade
ell) prenant à droite; la 30* (Strubberg) contre la lisière occidentale du bois des
aux.
te dernière se forme en deux colonnes, marche sous un violent feu de tirailleurs, et
lit à se loger dans le bois, après un vif engagement avec quelques bataillons de la
)n Aymar (3* corps). Après ce premier succès, les Prussiens tentent de s'avancer contre
ux fermes de Saint -Hubert et de Moscou; mais le feu des chassepots et des mitrail-
cause de tels ravages, que l'ennemi se replie en toute hâte. Le général Stubberg fait
iivel effort avec l'appui d'un nouveau régiment qui lui est envoyé; mais il échoue.
i droite de la brigade Stubberg, la brigade Wedell est parvenue à refouler du bois de
les avant-postes de la brigade Jolivet, et elle lance ses tirailleurs contre la route et les
res. Mais le 3* chasseurs à pied et un bataillon du 76" de ligne français, bientôt ren-
pardeux bataillons du 55% deux du 23* et le 12* chasseurs, repoussent toutes les
es, malgré l'appui que deux nouveaux bataillons sont venus apporter aux Prussiens.
stant cependant l'ennemi serre de près une batterie de mitrailleuses, qui s'est trop
je sur la route, et qui a perdu un grand nombre de chevaux et de canonniers ; mais
chasseurs et un bataillon du 23*^ dégagent la batterie.
Du centre, l'action a donc gagné la droite prussienne ; mais elle &*est également étendue à la gauche de Tennemi, et nous devons suivre de ce côté les mouvements des troupes allemandes.
La garde prussienne avait continué son mouvement, la 1" division se dirigeant sur Habonville, la seconde marchant sur Vernéville ; mais, vers une heure et demie, le prince Frédéric-Charles, qui s'était rendu à Vernéville, assignait ce lieu de rendez-vous aux deux divisions. Pendant ce temps, les têtes de colonnes du 12* corps (Saxons) atteignaient Batilly.
A deux heures, le prince de Wurtemberg, qui commande la garde, reçoit Tordre de se borner à soutenir Faction avec son artillerie, en attendant l'entrée en ligne du 10' et dix 3* corps, jusqu'ici placés en réserve. La 1" division de la garde prend position aux environs de Saint- Ail, la deuxième à Habonville, tandis que les neuf batteries du corps^ auquel viennent bientôt se joindre deux batteries à cheval de la division de cavalerie et trois autres bat — teries de la 2^ division, se déploient en angle obtus, à quelques centaines de mètres à l'e^^ du chemin qui relie Saint-Ail à Habonville. Le feu de ces 84 pièces converge sur Sainte^ Marie-aux-Chênes, occupé seulement par le 94* de ligne et une batterie, et sur Saint-Priva^^ que tient vigoureusement le maréchal Canrobert.
L'action puissante de l'artillerie de la garde et l'arrivée de ses deux divisions d'infanter^'^ donnent un instant de répit au S"* corps allemand, qui a supporté jusqu'ici le principal effc des Français : IS de ses pièces sont hors de combat ; les munitions sont à peu près épi sées; la division hessoise est cruellement décimée par le feu des chassepots.
A deux heures, le 10* corps ayant atteint Batilly, le 12* remonte plus au nord pour 63 cuter un mouvement contre l'aile droite française, la 24** division tourne à l'est dans direction de Sainte-Marie, tandis que la 23° poursuit vers Auboué. Quelques batteries 1 2* corps s'établissent à l'ouest de Sainte-Marie , dans le prolongement de l'artillerie d( garde. A trois heures , le 3* corps atteint Vernéville , et son artillerie prend position. P] de 300 bouches à feu tirent à la fois sur Amanvillers , Saint-Privat et Sainte-Marie-ai Chênes.
Vers trois heures et demie, l'instant semble propice au prince de W^urtemberg poiir attaquer ce dernier village. Au sud, la 1" division d'infanterie de la garde; au nord-ouest, la 47* brigade (12' corps) ; la 48* en seconde ligne, marchent contre le 94* de ligne et ses six canons. Heureusement, le terrain, entièrement découvert en avant de Sainte-Marie, est défavorable aux Prussiens; le colonel de Geslin, qui commande les trois bataillons dans !<? village, se maintient énergiquement. Plusieurs attaques sont repoussées, et le coloix^' Eckert, qui dirige la première colonne de la garde, est tué. Mais l'action de l'artillex'ie redouble ; Sainte-Marie prend feu ; les tirailleurs du bataillon de chasseurs de la gai*^^ prussienne gagnent les premières maisons. La position n'est plus tenable. Le colonel 4c Geslin rallie ses soldats, sans attendre la prise imminente du village, qui rendrait la retr^^-^^^ impossible, et, au pas de course, sous une grêle de balles, les trois bataillons français p^ -^^' courent les 2,500 mètres qui les séparent de Saint-Privat.
La réserve de l'artillerie saxonne prend position au nord du village, contre Roncour^^ ^' Saint-Privat.
La garde rassemble ses troupes, et se prépare à une vigoureuse offensive contre ^^' 6' corps; elle attend, pour se lancer, que le 12* corps ait mieux accentué son mouvem^^^ au nord.
CARTE des Tombes de SÎPrival
IS Agit 1870.
'«leur ■ /•! ' %.Vvi\A\.- JÀ>'jfl
Profitons de ce moment de répit pour jeter un coup d*œil sur Tensemble de la bataiU
Tout indique que, cette fois. Faction sera décisive. Les Français, battus, seront obligés se réfugier sous le canon de Metz; mais si la victoire leur appartient, si une vîgoureu offensive est prise à temps, la position des armées allemandes sera bien compromise. Pei peu les différents corps prussiens se sont étendus, s'éloignant de plus en plus de leur lîg de retraite. Le général de Moltke pensait d'abord que Ton s'arrêterait à la route de Go flans; mais les Français étant plus au nord, il a fallu monter jusqu'à Vernéville, puis ji] qu'à Sainte-Marie, et enfin au delà d'Auboué, pour tourner la droite française. Le 12* cor se trouve donc à près de 30 kilomètres de sa ligne de retraite, et toute l'armée prufesieni tourne le dos à ses communications, présentant un front de 13 kilomètres aux Françai Les Prussiens ont pour eux la supériorité écrasante du nombre : ils sont 240,000 cont 120,000 hommes ; mais l'avantage du terrain appartient à leur adversaire. Qui sait ce qi pourrait amener une vigoureuse offensive, soutenue par la garde, et coupant en deux longue ligne de l'Allemand?
Malheureusement , l'armée française n'a pas de commandant en chef : le maréch Bazaine demeure à Plappeville; il a donné l'ordre à ses lieutenants, le matin, de tenir. I reste importe peu. Si l'on est trop pressé, on se retirera en arrière, sur les positions ind quées : la défaite a été prévue, mais non la victoire. Aussi, c'est à peine si le maréch prend garde aux détails de l'action, s'il consent à entendre les officiers qui se succèden porteurs de mauvaises nouvelles. « La droite faiblit ; le centre est sérieusement menacé. — « Qu'on se maintienne! » Telle est la seule réponse que l'on peut obtenir. Le maréch s'est désintéressé du commandement; il veut échapper à cette responsabilité suprême, qu sent si lourde. Le matin, il l'a donnée à Bourbaki; il la confie à qui veut. A-t-il conscîen< de son infériorité qui, le 14 et le 16, l'a empêché de tirer parti de la situation Compte- t-il sur le hasard, ou bien obéit-il à d'autres pensées plus coupables encore Le jugement de Trianon a lépondu, et rend tout commentaire superflu. Bornons-nous dor aux faits. Le maréchal Bazaine n'a plus qu'une préoccupation, la même toujours, celle d 15, celle du 16, celle qui le portait à faire sauter le pont de Longeville, qui l'empêchait, Rézonville, d'écraser l'ennemi vaincu : il craint pour sa gauche. Il est averti que quelque bataillons se sont glissés dans le ravin, qu'une batterie a jeté des obus sur la réserve c cavalerie massée à Longeau, et cette nouvelle peut seule l'arracher à son indifférence et décider à monter à cheval, pour faire placer et surveiller lui-même, en avant du Saint-Quei tin, deux batteries de 12 destinées à arrêter cette tentative des Allemands.
Depuis quatre heures, 700 pièces de canon tonnent furieusement; 10,000 hommes soi déjà à terre. Le moment est venu de prendre un parti, de se rendre cx)mpte, de décider < que l'on veut, et, au milieu de cet écrasement, devant ces villages qui brûlent, ces solda qui meurent par milliers, le maréchal juge inutile de paraître sur le champ de bataille. I roi de Prusse, de Moltke, le prince Charles, Steinmetz sont au feu ; lui demeure obstiné côté de ces deux batteries, se refusant à entendre la canonnade qui se rapproche menaçant les demandes de secours, les avis, enfin, précurseurs de défaite.
Et, cependant, le soldat tient toujours. Il combat au hasard, sans direction, sans but, sa chef; à droite, au centre, à gauche, partout, il repousse les tentatives furieuses de l'ennen Chaque corps d'armée, chaque division lutte pour son compte, ignorant ce qui se passe pi loin, incapable déporter secours, ou de profiter des avantages obtenus. Et la garde, indéci<
daneure toujours en arrière, son chef ne sachant à qui entendre, craignant de s'engager mal à propos, et redoutant, non sans raison peut-être, cette responsabilité immense que le maréchal Bazaine a voulu faire peser sur lui.
Revenons au combat. Suivons les efforts de Tennemi, à sa droite d'abord, puis au centre et à la gauche, où l'action va bientôt se dénouer. De son côté aussi, les divers assauts sont tout d'abord si peu reliés, si décousus, qu'il semble qu'il n'y ait pas là une seule bataille, mais plusieurs combats bien distincts.
Ce n'est que plus tard que nous verrons la pensée dominante se dégager, le grand mouvement tournant s'opérer sur Saint-Privat, écraser la droite française, et forcer l'armée de Metz à la retraite, alors qu'au centre et à l'aile gauche, elle pouvait se croire victorieuse.
Suivons le général Steinmetz jusqu'au soir.
A la droite allemande, la 18" division du 8* corps, avec l'artillerie du 7% se trouvait seule engagée. Un ordre formel du général de Moltke prescrivait au 7' corps de ne pas entrer en ligne. On conçoit, en effet, qu'il ait semblé utile de conserver une réserve puissante, pour soutenir la retraite, dans le cas de perte de la bataille ; l'on ne pouvait compter absolument sur le concours du 2" corps, que nous avons vu précédemment quitter Pont-à-Mousson pour marcher en toute hâte. Mais, le général de Zastrow, pressé sans doute par le général Steinmetz, crut, cependant, pouvoir faire avancer quelques-unes de ses troupes. La 2T brigade, commandée par le général Conrady (le général de François avait, on s'en souvient, été tué iSpicheren), fut donc massée au sud de Gravelotte; la 28" au sud-ouest du village.
L'artillerie du 8* corps tirait, depuis le début, sur la ferme Saint-Hubert, que la 15* division avait déjà menacée. Vers deux heures et demie , les 29* et 30" brigades s'avancent des deux côtés de la route, les ailes s'efforçant de déborder les Français, qu'elles parviennent à chasser des carrières de Saint-Hubert. Mais la brigade Sanglé-Ferrières (80«' et 85" de ligne) ^>ccupe solidement le terrain en avant et en arrière de Saint-Hubert, et lorsque l'ennemi ^But jeter sur le bâtiment le gros de ses colonnes, il est énergiquement repoussé.
Deux nouveaux régiments (60% 28* et un bataillon du 33*) viennent soutenir le 8" chasseurs et le 67'' de ligne prussiens, qui ont conduit l'attaque. Un nouvel effort est ordonné. L"e bataillon du 80« français, qui occupe Saint-Hubert, refoule une seconde fois l'assail- '^nt; mais, entouré de tous côtés, son chef tué, la moitié de son effectif à terre, il est obligé ^B se replier sur Moscou, après avoir lutté jusqu'à la dernière minute.
L'ennemi serre de si près les vaillants défenseurs de Saint-Hubert, que le génie est obligé ^e faire une brèche au mur du jardin, pour permettre aux Français de sortir.
Deux fois, les Allemands veulent déboucher de la ferme de Saint-Hubert, si chèrement Payée; deux fois, ils sont obligés de regagner précipitamment cet abri.
Le commandant du 8* corps appelle alors sa seconde division (16* Barnekow). La 31« bri- ^de (celle-là même, général Gneisenau, qui a échoué, le 14, devant Thionviile et qifi a ï'ejoint son corps en toute hftte) se forme sur deux colonnes : quatre bataillons entre la ferme Saint-Hubert et le bois de Genivaux, et deux à gauche de la 15*^ division. Mais, cette tentative échoue complètement.
Un régiment des voltigeurs de la garde est venu, sur la demande du maréchal Le Bœuf, appuyer la gauche du 3' corps.
A quatre heures, le commandant de la T* armée allemande prescrit de faire avancer le
7" corps : la brigade de Goltz se dirige sur Vaux, tandis que les autres brigades menacent le Point-du-Jour, et que quatre batteries gravissent les pentes, pour se rapprocher de Saint- Hubert. Pour appuyer ce mouvement, le général Steinmetz donne alors à la 1'* division de cavalerie Tordre vraiment incroyable de monter sur le plateau. Le 4* uhlans se déploie à droite de la route ; mais il est criblé, perd un grand nombre d'hommes, et se replie en toute hâte sur le bois de Vaux. Cette retraite amène un certain désordre : quelques-uns des bataillons du 7* corps, qui viennent d'arriver, croyant, au milieu du tumulte, que la ferme de Saint-Hubert est occupée par les Français, dirigent leur feu de ce côté. A six heures, Tennemi n'a pas fait un pas ; il a grand'peine à repousser nos tirailleurs , qui se jettent sans cesse sur le bois des Genivaux et sur Saint-Hubert.
Au Point du Jour, la situation n'est pas meilleure pour les Prussiens : les détachements des 25* et 28® brigades allemandes, soutenus par quelques compagnies du 33% et bientôt renforcés par deux bataillons du 39% attaquent les troupes du 2* corps. Mais celles-ci sont bien postées, elle savent qu'elles ont devant elles les corps allemands qui les ont vaincues à Spicheren, et cette pensée double l'énergie du soldat. Le général Vergé et le colonel de Waldner du 55** de ligne dirigent l'action, et rejettent l'ennemi en désordre.
A l'extrême droite allemande , la brigade Rex s'est portée sur les collines de Jussy. En avant de Vaux, elle se heurte au 97* de ligne de la brigade Lapasset. Les Prussiens parviennent à s'emparer de Jussy ; mais tous leurs efforts échouent contre Sainte-RufBne, et ils reçoivent les obus des batteries de 12, postées sur le mont Saint-Quentin (1).
Cependant, toutes ces attaques, successivement repoussées, ont décidé le général Steinmetz à tenter un nouvel et suprême effort. Mais, ses deux corps d'armée sont engagés, il s'adresse donc au 2* corps dont les têtes de colonnes ont atteint les positions au sud de Gravelotte. Le général de Franseky refuse, et le commandant en chef de la première armée envoie son quartier-maître, le colonel Wartensleben, pour demander l'entrée en ligne du 2" corps : cette demande est accueillie.
La situation des Prussiens à leur droite, à ce moment, est si critique, que la légende s'est emparée, en Allemagne, des incidents qui marquent cette partie du combat. Le roi est représenté marchant l'épée à la main, à la tête des troupes, et nous avons sous les yeux un numéro du Ueber LandundMeer (Stiittgard), qui montre le général de Moltke, venant lui-même chercher les Poméraniens (2° corps), pour les porter au feu.
Le général Steinmetz ordonne une attaque générale des 7* et 8* corps que va seconder le 2*. Mais, de notre côté, les troupes tenues jusqu'ici en seconde ligne, prennent position : le 66" de ligne se place à droite de la ferme du Point-du-Jour, incendiée par les obus allemands ; le 67* et le 8* de ligne se tiennent en arrière.
Les tirailleurs ennemis sont repoussés, malgré tous leurs efforts.
A la ferme Saint-Hubert, les deux divisions du 8* corps, sont épuisées par Tes attaques incessantes des Français. Quelques compagnies tentent de déboucher, mais elles sont obligées de se replier en toute hâte derrière la ferme. Une panique subite s'empare de ses défenseurs, il y a là, un millier d'hommes légèrement blessés : tous fuient, entraînant avec
(1) C'est cette attaque de la brigade Rex qui attira si vivement T attention du maréchal Bazaine, et lui fit craindre pour see communications avec Metz. Attaque insignifiante qui ne coûta que 300 hommes à Teonemi, vigoureusement maintenu par l'énergique brigade Lapasset.
eui les voitures d'artillerie. Les réserves déjà ébranlées vont suivre, lorsque la brigade Rex (32*-(6* division) entre en ligne. La fusillade reprend avec une nouvelle vigueur, et active la fuite des traînards et des voitures. La confusion est si grande qu'elle gagne l'état-major lui-même ; l'ordre aurait même été donné à Ars et à Comy, de dégager les abords des ponts, pour activer la retraite (I).
A ce moment, le 2* corps entre en ligne : les Poméraniens qui la composent, ont marché depuis deux jours, pour prendre part à l'action, ils arrivent à la fin de la bataille ; mais leurs pertes n'en seront pas moins cruelles. Vers sept heures et demie, ils s'engagent sur deux
L£ HABÉOBAL OAHBOBEST.
points ; la 5" brigade débouche en avant de Saint-Hubert, la 6' attaque le Pointr^lu-Jour : ^ i' division se tient en réserve.
Le feu reprend avec une nouvelle furie sur toute la ligne, les tirailleurs ennemis sont arrêtés dans leur élan. Des détachements du 7' corps soutiennent le mouvement sur la gauche, mais le colonel Frankenberg qui les dirige tombe grièvement blessé, et les Allemands sont forcés de se retirer dans le bois de Vaux, pour échapper à l'action terrible (tes chassepots et des mitrailleuses, qui balayent la route.
(1^ Le Spectateur militaire a publié sur ce sujet un récit Irès-couvluaiit.
Du côté de Saint-Hubert, Tinsuccès est plus grand : en vain, comme le 7* corps plus à droite, le 8"* appuie Tattaque des Poméraniens. Tous les efforts, dix fois répétés, se brisent contre la résistance acharnée des Français, qui tiennent la ferme de Moscou. Enfin épuisés, décimés, rompus, les Allemands veulent battre en retraite, mais une panique nouvelle se produit. Les rangs sont rompus, les soldats n'entendent plus leurs chefs, les uns fuient, les autres veulent pousser de Tavant. La cohue est indescriptible : les voitures d'artillerie augmentent le désordre, le feu des tirailleurs [français s'avance, et redouble la confusion. Au nord et au sud, la route est profondément escarpée, des broussailles, des taillis épais couvrent les pentes sans débouchés suffisants pour donner accès à cette foule débandée. Poussés les uns par les autres, les Allemands tombent, roulent en s'entretuant. Le ravin de la Mance reçoit de nombreux cadavres (1). Sur un espace de 1500 mètres environ, cette partie du champ de bataille est aujourd'hui recouverte d'une herbe épaisse et haute : trente-huit tombes se trouvent réunies dans ce coin de terrain, mais pour deux d'entre elles seulement, le chiffre des morts est indiqué : l'une renferme soixante-onze soldats des 14* et 54* régiments, l'autre onze hommes. Pour les autres, le total des victimes n'est pas inscrit ; or nous verrons plus loin qu'à Saint-Privat, une seule tombe contient jusqu'à 2000 corps. Ajoutons enfin, que dans cet espace de 1500 mètres, les Prussieos ont élevé six monuments : aux 28% 60% 67% 69% 14* et 54* régiments, ce qui indique que Jes pertes de ces régiments ont été relativement considérables.
De ce côté, la lutte est terminée : jusqu'à onze heures et demie environ, la fusillade se fait ejjtendre, mais les Prussiens ne renouvellent plus leurs tentatives. Les 2* et 3* corps français ont maintenu toutes leurs positions contre trois corps ennemis, incontestablement supérirars en nombre.
Mais, il n'en est pas de môme à l'autre aile et au centre, où il nous faut maintenant nous transporter.
Nous avons laissé le 9® corps prussien luttant péniblement dans le bois de la Cusse, tandis que plus au nord, la garde enlevait Sainte-Marie-aux-Chênes, et que les Saxons gagnaient Auboué pour tourner la droite française.
Jusqu'à quatre heures et demie ou cinq heures, les Allemands se bornent à écraser Saint-Privat de leurs obus : 300 bouches à feu sont dirigées contre ce village; avec ses 66 pièces, le maréchal Canrobert soutient la lutte de son mieux. Peu à peu, cependant, les munitions deviennent rares (le 6* corps, ainsi que nous l'avons dit, n'avait pu être réapprovisionné), de notre côté le feu diminue d'intensité.
Le moment semble donc propice au prince de Wurtemberg, commandant de la garde prussienne, pour tenter une attaque de vive force : le prince Frédéric-Charles autorise le mouvement.
A la droite de la garde, le 9* corps attaque Araanvillers, la 49* brigade lance en avant trois bataillons qui ne peuvent avancer, et sont promptement obligés de se replier sur la chaussée du chemin de fer. Trois fois , les Hessois renouvellent leur attaque, soutenue bientôt par toute la 25® division; ces efforts demeurent inutiles : la division Lorencez occupe fermement Amanvillers, et la division de Cissey appuie sur la droite pour
(1) C'est sans doute ce fait qai a donné lieu à la légende des carrières de Jaumont^ quoique celleiMÛ 86 trouvent à Tautre extrémité du champ de bataille, derrière le 6« corpsi
[tenir le 6* corps, auquel le général de Ladmirault à déjà envoyé une brigade de dragons
[oelques caissons de munitions.
A garde pnj^sienne s'engage à son tour : les carabiniers sont en tirailleurs, la brigade
ipe s'avance sur deux lignes, le régiment de grenadiers Alexandre d*abord, le régiment
^nadiers Elisabeth ensuite. La brigade marche le long de la lisière sud du bois de la
se sur Amanvillers.
Ln moment où elle débouche du bois, la brigade prussienne est accueillie par un feu
lant : le colonel Knape qui la commande tombe, tous les officiers du bataillon de cara-
iers sont à terre. Deux régiments du 9* corps sont envoyés comme renforts, mais ils ne
vent parvenir à gagner du terrain. L'ennemi bat en retraite.
Hus à gauche, la garde tente la grande attaque.
Yois brigades sont en ligne : la 4" (Berger), tient la droite avec les grenadiers de la
le Augusta, et le régiment de grenadiers Franz. Au centre, la 2* brigade (Medem).
;auche, la l** brigade. Des hauteurs, à Touest d'Habonvilie et de Saint-Ail, Tartillerie
louble de vigueur, et écrase Saint-Privat.
[ies Allemands s'avancent dans un ordre admirable, comme à la parade, la brigade Berger
avant.
Be notre côté, l'artillerie ne tourne plus, les caissons sont vides, mais derrière chaque
rre, il y a un soldat : on attend que la distance se rapproche, que le chassepot puisse lutter
itre cette formidable pluie de fer, qui, depuis plus de trois heures, s'abat sur le viUogé,
Âce au général Ladmirault qui s'est conduit <( en bon camarade, » les cartouchièlM^sont
îines. Haies, palissades, jardins tout est garni : le maréchal Canrobert donne l'exettiplcr; *
retient ses hommes impatients : lui-même va donner le signal. Sur cette longue pente découverte, on voit les Allemands s'avancer : les voici enfin. Le 1 commence, feu terrible, qui porte sur cette masse compacte. Les officiers allemands nt à cheval. En quelques minutes, la moitié est à terre : le reste marche toujours. Le înérd de Pape, qui dirige l'attaque, a deux chevaiLx tués sous lui, le colonel de Roder du ' régiment est mortellement frappé : quatre-vingt dix-sept officiers de la garde sont tués. t, cependant, la moitié de la distance à peine est parcourue, et l'appui de la 48* brigade lOûne qui vient d'entrer en ligne , ne fait qu'augmenter les pertes. Le prince de ►■iirtemberg qui surveille l'action de la hauteur, à l'ouest de Sainte-Marie, ordonne la traite qui s'opère sous un feu terrible. Quelques compagnies plus avancées demeurent oies, les hommes étendus, pour offrir moins de prise.
Le mouvement ne sera repris que lorsque le 12* corps (Saxon) pourra soutenir l'attaque ir Roncourt : en attendant, le feu de l'artillerie co;itinue avec une violence nouvelle : les ttteries de la garde, du 3% du 10*, du 12* corps allemands, décrivent un demi cercle du »nl au sud, autour de Saint-Privat, dont les défenseurs sont réduits à l'inaction, mainaant que les chassepots ne peuvent plus soutenir la lutte.
Et, cependant, dans ces maisons qui brûlent, derrière ces murs qui croulent, au milieu 5 5000 morts Français du 6* corps, nos soldats demeurent, ils tiennent encore. De la irnée, ils n'ont ni mangé, ni bu, n'importe ils restent. Le maréchal Canrobert a depuis natin, l'ordre de se replier, mais peut-on céder la victoire à l'ennemi, quand c'est la e suprême qui est engagée? Aussi, le commandant du 6* corps donne-t-il, à tous ençtple du courage et de la ténacité. Pour nous servir d'une de ses expressions « il n'est
peut-être pas précisément M. Turenne, » mais, du moins, il accomplit à Saint-Privat son devoir de soldat jusqu*à la dernière minute.
D'ailleurs, pourquoi céder? N'y a-t-il pas encore un espoir : là garde. Dans la journée du 16, le 6' corps Ta vue à l'œuvre, il sait ce que valent grenadiers et voltigeurs, et il attend que la garde arrive. Mais qu'elle vienne vite : car au milieu de ces écroulements, le soldat ne trouve plus un abri, les munitions manquent, et la nuit s'approche. Un officiel dont le nom est malheureusement resté ignoré, a l'idée de placer au débouché des bois, entPE Amanvillers et Saint-Privat, des clairons qui sonnent la marche pendant plus d'une heure, « Voilà la garde » se dit-on et l'on espère, et sous cette avalanche de fer qui redouble, e broie les hommes, les soldats tiennent bon. Mais le temps passe : rien ne vient.
Le maréchal Canrobert a le droit de compter sur du renfort : un peu après le début di l'action, il a envoyé au maréchal Bazaine, un officier, M. de Bellegarde pour demandera être soutenu : le commandant en chef a répondu que les grenadiers allaient venir, et ave^ eux la réserve d'artillerie. Plus tard, un second officier part de nouveau, il ne ramène qu< quatre caissons du fort de Plappeville : le maréchal Bazaine, informé par le commandam du 6* corps que le danger est immense, et urgente la nécessité d'envoyer des renforts, s'ei rapporte à un billet reçu « d'un général » demeuré inconnu qui annonce que tout va biei à la droite, et ne donne pas d'ordre. Plus tard enfin, un nouveau message plus pressaa arrive encore : nulle réponse n'est faite. Le maréchal est tout entier à ces quelque Prussiens qu'il aperçoit dans la vallée, et sur lesquels il fait tirer du Saint-Quentin.
Et, pendant que le temps s'écoule ainsi, les Prussiens ont tout préparé, pour frapper uj coup décisif; la nuit s'avance, à tout prix, il faut en finir.
Un peu après six heures et demie, le 12" corps a terminé son mouvement, il tiea Roncourt, que les troupes du 6* corps français ont été obligées d'abandonner pour s replier sur la forêt de Jaumont et sur Saint-Privat. A sept heures, l'action générale s'engag enfin.
La garde prussienne renouvelle l'attaque dans le même ordre que précédenmaent : deiibrigades au sud de la route de Sainte-Marie à Saint-Privat, une brigade sur la route même A la gauche de la garde, marchent deux brigades du 10* corps. Du nord de Roncou^ s'avancent les Saxons, la 48* brigade en tête. La iT brigade saxonne et la 19* divisiez Schwarzkoffen du 10® corps forment la réserve avec la division de cavalerie Rheinbabec: Contre ce village ruiné, 30,000 hommes entrent en action, soutenus par une artillerie dot le tir est foudroyant. Les Français veulent prendre l'offensive : le général Péchot se jet t intrépidement en avant, avec le 9* bataillon de chasseurs, les 6* et 12* de ligne, mais no soldats ne parviennent même pas à joindre l'ennemi : ils sont arrêtés par les obus et h mitraille.
Saint-Privat est assailli à la fois au sud, au nord, à l'ouest, mais les Français tienuefli encore : « c'était un véritable massacre, dit un historien allemand (1), les Français faisaient une résistance magnifique. » Chaque maison, chaque pan de mur est intrépidement défendu : le général de Craushaar qui dirige les Saxons est tué. Mais enfin le nombre l'emporte, et le 6* corps opère sa retraite que protègent le 100* et ce brave 94* de ligne qui 8*est si longtemps maintenu seul à Sainte-Marie.
' (1) La Guerre franco-allemande^ sous le roi Guillaume^ par un officier d*état-major pruBsien.
La retraite s'opère par échelon au centre, et le 6* corps gagne en bon ordre les hauteurs qui se trouvent du côté du bois de Saulny : une batterie s'établit dans cette position, elle est bientôt soutenue par deux batteries de la réserve générale et quatre batteries de la garde que vient d'envoyer le général Bourbaki. Ces quarante-deux pièces arrêtent la poursuite ; U division de cavalerie Rheinbaben, qui a reçu l'ordre de se jeter sur nos troupes, ne peut s'avancer.
Maître de SEdnt-Pn'vat, l'ennemi place son artïUerie sur les hauteurs de ce village, et con-
LK O^KiBAL DU BARAIL.
centre son feu sur Amanvillers. Le 4' corps français est donc pris de flanc par les batteries da (2* corps et de la garde, tendis que celles des 9% 10* et 3' corps le pressent de front. Cependant le général de Ladmirault tient encore; une batterie de la garde vient se joindre à la réserve qui soutient seule tout l'efTort du côté de Saint-Privat. En même temps, les grenadiers et les zouaves arrivent, bientôt suivis par quatre batteries de la réserve de la garde. L'ennemi se montrant trop entreprenant, une charge brillanlo des zouaves le rejette en arrière. La droite du 4' corps se replie en bon ordre, mais à Amanvillers et & Montignyla-Grange, les Français gardent leurs pœitions.
 huit heures quarante, le feu cesse. Le général Bourbaki envoie une reconnaissance vers Saint-Privat, et Ton constate que les Allemands n'occupent pas le village : des soldats du 4® corps vont môme rechercher leurs sacs qu'ils ont abandonnés le matin : à onze heures du soir^ Amanvillers est évacué, et une demi-heure plus tard la garde se retire à son tour.
Le 3** corps conserve ses positions jusqu'à trois heures du matin : sur Tordre du maréchal, il se retire en arrière, le 2' corps suit ce mouvement. Ajoutons ce dernier et sinistre détail qu'un grand nombre de blessés sont abandonnés, le maréchal Bazaine ayant négligé de prévenir l'intendant en chef, et les ambulances du quartier général étant restées à Plappeville 1
« Cette bataille di' Amanvillers (I), à laquelle les Prussiens ont donné le nom de Gravelotte, dit un témoin qui ne saurait être accusé de partialité, le général Frossard, pouvait-elle être gagnée par l'armée française? Qu'on nous permette de dire, sans aucune pensée de critique, que nous pouvions avoir toutes chances favorables et grandes espérances si, dès le matin du 18, lorsque les mouvements reconnus de nos ennemis n'ont plus laissé de doute sur l'imminence d'une attaque, le corps de la garde impériale avait été porté en arrière de notre aile droite, avec la réserve générale d'artillerie de l'armée. C'était le point
faible, le seul point faible de notre ligne Nous devons peut-être avoir plus de regrets
de cette bataille perdue que de tous nos autres malheurs.
« La victoire, ce jour-là, eût été le salut. »
Le lendemain 19 août, l'armée française, repliée sous le canon de Metz, occupa les positions suivantes : le 2° corps, sur le versant sud de Saint-Quentin, sa gauche à Longeville, le 3° sur le plateau de Plappeville, sa gauche à Lessy; le 4" à partir de Lorry sur le contre-fort du Goupillon ; le 6% à sa droite, au château du Sansonnet et dans la plaine, en avant du saillant nord du fort Moselle ; la garde impériale sur les pentes est du Saint- Quentin, vers le ban Saint-Martin, où fut placé le quartier général; enfin la cavalerie de réserve dans l'île Chambière.
Ces positions sont celles que le maréchal Bazaine avait fait "reconnaître dans la matinée du 18, avant la bataille, par le colonel Lewal, et qui avaient été indiquées ensuite aux divers chefs de corps pendant l'action, comme pour mieux montrer que Tintention du commandant en chef n'était pas de profiter des résultats heureux obtenus par le courage des soldats.
Un dernier mot :
Vers les cinq heurps et demie ou six heures, du plateau du Saint-Quentin, le maréchal Bazaine vit quelques convoyeurs, des blessés pris de panique, redescendre précipitamment dans la vallée.
« Que faire avec de pareilles troupes? )) s'écria-t-il en s'adressant aux officiers de soû état-major.
En rendant compte à la reine de Prusse de la bataille,* le roi écrivit : « Nos troupes
(1) Le maréchal Bazaine, pour mieux montrer qu'il entendait se tenir sur la défensive^ a donné à l'actioû le nom de Défense des lignes d' Amanvillers : le nom de Saint-Privat a prévalu à juste titre^ car c'est autour de ce village que la lutte a été partieuliétement acharnée et décisive. Quant au nom de Gravelotte^ il ne peut s'expliquer que par cette considération que le roi de Prusse est resté dans cette direction une partie de la jouniéci
faisaient des prodiges de valeur contre un ennemi brave également, qui disputait chaque
pas, et prenait souvent f offensive, »
La journée avait été rude : les Français avaient 12,273 hommes dont 589 officiers, hors de combat, y compris les généraux Golberg, Henry, Bellecourt, Collin, Pradier blessés, Hombin disparu. Il faut déduire deux à trois mille débandés repliés sur Metz qui rejoignirent leurs corps. Le 6** corps était le plus éprouvé (5,200 hommes hors de combat), le 2* corps n'avait eu que peu à souffrir (594 hommes et 27 officiers atteints.)
Du côté de l'ennemi, les pertes étaient bien plus considérables : elles atteignaient 20,000 hommes, sur lesquels 904 officiers y compris les généraux, Craushaar tué. Pape, Medem, Blumenthal, blessés. Certains régiments avaient subi des pertes excessives, principalement dans la garde :
Le 1" régiment de la garde 41 officiers et 1,022 hommes.
Le 2* régiment de la garde 40 officiers et 1,032 hommes.
Le 3* régiment de la garde 39 officiers et 1,052 hommes.
Lerégim. degrenad. (Emp. Alex.). . . 39 officiers et 1,018 hommes.
Les carabiniers de la garde 17 officiers et 442 hommes.
Les chiffres qui précèdent sont empruntés à l'ouvrage de Bœrbstœdt : mais nous avons tout lieu de croire que l'auteur allemand s'est trompé, et que les pertes sont plus considérables qu'il ne l'indique. Les chiffres mêmes qu'il cite le prouvent : Nous transcrivons :
Garde 315 officiers et 7,785 hommes.
8* corps 189 officiers et 3,220 hommes.
9* corps 120 officiers et 2,341 hommes.
2* corps 58 officiers et 1,278 hommes.
Saxons 89 officiers et 1,862 hommes. '
Hessois 77 officiers et 1,721 hommes.
Ce qui donne un total de . . . . 848 officiers et 1,8207 hommes.
Mais Bœrbstaedt ne parle pas du 7% du 3* et du 10* corps, (ces deux derniers, il est vrai, sont restés en réserve, et n'ont pour ainsi dire pas été engagés), le 7* corps seul a eu hors de combat 104 ofQciers et 2,010 hommes; le chiffre de 20,000 est donc déjà dépassé et il reste les 3*, et 10* corps (1). On peut donc estimer à 22,000 le total des Allemands mis hors de combat dans la journée du 18.
Cette bataille est la plus meurtrière de la campagne : nous croyons donc utile de donner ici la carte des tombes de Saint-Privat : nous avons soigneusement relevé sur le terrain Qiéme, la position des tumulus, et les diverses indications dont nous donnons un résumé très-rapide. {Lespohits marqués sur la carte indiquent les fosses des chevaux.)
Les soldats allemands portent, suspendues au cou à^s plaques mortuaires {Todesmarken)^ qui indiquent le numéro du régiment et le matricule du soldat ; mais au moment de l'inhumation, la précipitation et le nombre des victimes rendent le plus souvent cette précaution réglementaire à peu près inutile.
(1) Ce renseignement est extrait de l'ouvrage déjà cité : la Guerre franco-allemande sous le roi Guillaume, >ar un officier d'état-major prussien. Ajoutons qu'il nous paraît d'autant plus difficile de mettre en doute on exactitude que les noms des officiers tués sont donnés dans un appendice.
Ce n*est donc que sur quelques tombes que les noms sont inscrits. Un seul nom français est relevé, on le trouvera plus bas. Ajoutons que le plus souvent on n'a pas distingué si les morts étaient Prussiens ou Français.
En tenant compte de ces observations, nous avons dressé le tableau suivant qui rappellera plus directement cette grande bataille si glorieuse pour nos soldats.
TOMBES N"
TOMBES N«
TOMBES N
