CHAPITRE VI
Mouvement des armées française et allemande dans la journée du 17 août. — Bataille de Saint-Privat-
la-Montague. — Le tombeau de la garde.
Aussitôt les ordres du maréchal Bazaine reçus dans la nuit du 16 au 17, les différents corps se mirent en mouvement : à dix heures du matin, le 2* corps occupait les positions qui lui étaient assignées, les crêtes du plateau de Rozérieulles, en avant du vallon de Châtel- Saint-Germain. La 1" division (Vergé) en colonnes par brigade, à hauteur du coude de la ioute et du Point-du-Jour, où se plaça Tartillerie, soutenue par le 3* bataillon de chasseurs, face au ravin de Gravelotte. La 2" division (commandée par le général Fauvart-Bastoul, à cause de la blessure du général Bataille), établit sa première brigade en ligne, le long de Tancienne voie romaine, et la seconde sur la lisière du petit bois de Châtel-Saint- Germain, face au bois de Vaux. La brigade Lapasset formait la gauche du 2* corps ; elle tenait la croupe arrondie qui domine Rézonville et Longeau. Un fort détachement placé à Sainte- Rufflne assurait les communications avec Metz. L'artillerie de la 2" division et les batteries de 12 de la réserve étaient établies entre la brigade Lapasset et la division Fauvart-Bastoul, de façon à commander les débouchés. La cavalerie du 2* corps et la division Forton prenaient position dans le vallon de Ghâtel et au moulin Longeau.
A la droite du 2^" corps, continuant la ligne de bataille, se plaçait le 3"* corps.
Le maréchal Le Bœuf avait reçu, le 16, vers huit ou neuf heures du soir, Tordre de se replier. Le quartier-général du 3* corps fut établi à une heure du matin à Saint-Marcel, à 2 kilomètres en arrière des positions primitivement occupées. Dans la nuit , un second ordre prescrivit de continuer le mouvement de retraite.
Dans la matinée du 17, les quatre divisions du 3* corps occupèrent les fermes de Moscou, de Leipsig, de la Folie et le bois des Génivaux : la division Montaudon à droite, Metman à gauche, Nayral au centre, Aymar en réserve avec le gros de Tartillerie et la cavalerie du corps.
A la droite du 3* corps, le général de Ladmirault continuait la ligne par Montigny, La Grange et Amanvillers : la 1" division entre le coude du chemin de fer et le village de Saint-Privat ; la 2* entre Amanvillers et Montigny; la 3" en réserve, et la cavalerie derrière Amanvillers. Ce n'est qu'à huit heures du matin, le 17, que le général de Ladmirault avait reçu Tordre de battre en retraite.
A neuf heures du matin, le maréchal Canrobert arriva à Vernéville, pour reconualtre ses ûàtsoDs. Le maréchal les trouva défectueuses, presque impossibles à défendre à cause des nis dont elles sont entoufées. Il demanda donc au conuDandant en chef de se placer plus :n arrière, à Sainl-PrÎTat-la-Montagne , formaut ainsi l'extrême droite de la ligne de )ataille de l'armée française. Cette demande agréée, le maréchal dirigea ses troupes vers la ooaveUe position ; mais les routes étaient encombrées par le 4' corps, et ce n'est qu'à la nuit (fie le 6' corps arriva à Saint-Privat.
La division Tixier se plaça & l'extrême droite, entre Honcourt et Bronvaux, face au nord ;
LE OiNÉBAL HOKTAiaU,
«division Lafont, avec le 9' de ligne de la division Bisson, & Roncourt ; la division Levasseur, "Saint-Privat; la cavalerie du Barrail, la brigade Bruchard, du 3" corps, et la réserve "artillerie, composée de deux batteries envoyées le matin au 6* corps, en arrière de Saint- ^vat, près de la grande route.
La garde, destinée à former la réserve générale, campa entre les deux forts de Plappeville ■ de Saint-Quentin , à environ 9 kilomètres de Saint-Privat.
Ce vaste mouvement des cinq corps de l'armée française ne fut pas inquiété par les PniK- -ns : la division Metman, chargée de protéger la retraite, n'eut pas à tirer un coup de feules Prussiens avaient profité de ce momentpour attaquer, la situation eût été compromise, désordre était extrême; l'encombrement rappelait celui des journées précédentes,
notamment entre les plateaux de Gravelotte et du Point-du-Jour, Les voitures avaient été déchargées pour emmener des blessés , et toutes les provisions entassées sur la route durent être brûlées. Encore n'avait-on pu transporter tous les blessés, et un grand nombre d'ambulances furent-elles laissées à Rézonville.
Singulière contradiction : la retraite ne s'effectuait, disait-on, que pour ravitailler l'armée et pour donner le temps de conduire les blessés à Metz , et Ton débutait par brûler les vivres, et par abandonner les blessés!
Le lieutenant-colonel Fay s'est demandé, dans son intéressant ouvrage (1), ce qu'aurait produit une attaque des Prussiens : «... Nous aurions été témoins d'une affreuse panique, et peut-être d'une déroute fatale. »
Fort heureusement, les Prussiens ne songèrent pas à nous attaquer. Cet inexplicable mouvement des Français, après la bataille de la veille, comblait tous leurs vœux, il leur donnait le temps de faire entrer en ligne les renforts qui leur étaient nécessaires. Des reconnaissances de cavalerie avec l'artillerie, envoyèrent vers dix heures quelques obus sur notre arrière-garde, mais sans grand résultat.
Le 16 au soir, la bataille de Rézonville ne paraissait pas une victoire à l'état-major prussien : voici en effet le télégramme qui était adressé au général Steinmetz : « L'ennemi, a été attaqué aujourd'hui pendant son mouvement de retraite, à Rézonville, par le 3* corps venant de Gorze. Le 10® corps trop avancé vers l'ouest est ramené en arrière. » De là à un succès, il y a loin. A quatre heures du matin, nouveau télégramme : « Le 8* et le 10* corps se sont maintenus hier dans leurs positions, mais il est urgent qu'ils soient soutenus, aussitôt que possible, au point du jour. »
Mais, lorsqu'il fut bien constaté que les Français se retiraient, et abandonnaient sans coup férir, ces positions qu'ils avaient si fermement défendues la veille, l'état-major
allemand s'empressa de télégraphiera Berlin la nouvelle de la victoire : « L'ennemi
malgré sa supériorité numérique, a été rejeté sur Metz après une lutte très-vive de douze heures... Sa majesté le roi a félicité aujourd'hui les troupes sur le champ de bataille, sur lequel elles se sont victorieusement maintenues. » Tout en se félicitant du résultat, à coup sûr imprévu de la lutte, et de cette retraite des Français qui lui permettait de changer sa défaite en victoire, l'état-major prussien se hâtait d'expédier des ordres, pour appeler sur le champ de bataille toutes les troupes qui étaient assez rapprochées, pour prendre part à la nouvelle action que l'on prévoyait.
De la 2" armée allemande, les 3* et 10* corps, les S* et 6* divisions de cavalerie, les dragons de la garde^ et la 25* division du 9* corps étaient en position. La seconde division du 9* corps arrivait le 17 au matin, à l'ouest du bois de Vionville.
Le 12" corps (Saxon), se trouvait à Pont-à-Mousson. Le 16, dans la soirée, le prince royal de Saxe reçut à son quartier général l'ordre de se mettre en marche : à deux heures du matin, les troupes quittaient leurs bivouacs et arrivaient, vers trois heures de l'après midi, entre Mars-la-Tour et Puxieux, après une marche de vingt-cinq kilomètres.
La garde campait à Bernécourt, lorsque l'ordre arriva au prince de Wurtemberg, û^ prendre par Beney Saint-Benoit en Woivre, et Chambley jusqu'à Mars-la-Tour, de façon à former la gauche du 12* corps. Partie à cinq heures du matin, la garde effectuait en
(l) Journal d*un officier de V armée du HAin.
dix heures une marche de trente-cinq kilomètres, et débouchait vers trois heures de Faprèsmidi à Touest de Mars-la-Tour.
Des deux autres corps de la 2* armée^ le 2* était à Buchy, le 4* à Saizeray, à trente-huit kilomètres environ du théâtre de Faction : il était donc possible de les faire venir, mais Tétat-major prussien jugea, sans doute, que les forces dont il disposait étaient suffisantes^ car il ne modifia pas ses ordres antérieurs : le 4* corps était maintenu dans la direction deTouI, le 2* devait se rendre à Pont-à-Mousson, où il constituait la réserve. (Nous verrons plus loin, que sur la demande expresse du général Fransecki, commandant du 2* corps, cette dernière prescription fut modifiée).
La 1** armée allemande devait concourir aussi aux opérations : et nous devons suivre ses mouvements depuis la bataille de Borny.
Le 15, le général de Manteufifel, commandant le 1*" corps d'armée, adressa au maréchal Bazaineà Metz une lettre, demandant une suspension d'armes de deux heures, pour enterrer les morts. Cette lettre fut reçue par le général Coffinières, gouverneur de la place, qui ne vit aucun inconvénient à autoriser Tarmistice, mais ne jugea pas à propos d'en prévenir le maréchal Bazaine. Sur la demande du général de Manteuffel, la suspension d'armes fut portée à vingt-quatre heures, le commandant en chef de l'armée demeurant toujours dans la même ignorance.
Il ne sera pas inutile de citer ce fait, que le ministre de la guerre était à Paris mieux renseigné que le maréchal Bazaine sur ce qui se passait sous le canon des forts. «... Il est constant, disait-il au Corps législatif, que le corps du général Steinmetz qui tenait le centre de l'armée prussienne, a éprouvé des pertes telles que le commandant de ce corps d'armée a été obligé de demander un armistice pour enterrer ses mort*?, et enlever ses blessés. Ij^ Prussiens ont voulu aussi ^ par-là, gagner du temps, »
Le général Palikao voyait plus juste à Paris, que le général Coffinières à Metz : les Prussiens voulaient gagner du temps. Il importait, en effet, à la suite de la bataille, de donner un peu de repos aux troupes, avant de leur faire faire autour de la place, le mouvement tournant destiné à réunir la !'• armée à la 2*. L'armistice consenti par le général Coffinières écartait tout danger d'attaque des Français : il permettait aux 7* et 8* corps allemand de se concentrer au sud-est de Metz, à Courcelles-Chaussy, à Pange, à Orny, à Vemy et à Avancy (1).
Le général de Manteuffel devait provisoirement rester sur la rive droite de la Moselle avec le 1" corps d'armée, jusqu'à l'arrivée de Sarrelouis du général lieutenant de Kummer, conunandant la 3* division de réserve.
Dans la soirée du 15, il fut prescrit au 8* corps de partir d'Omy, et de se diriger à la première heure le !6, sur Lorry et Arry; le 7* corps devait suivre ce mouvement par Pommerieux : la première division de cavalerie occupant Pouilly, Marly et Fey, de façon ^ couvrir, du côté de Metz, cette marche de flanc ; la 3* division de cavalerie formant 'arrière-garde entre Courcelles et Mécleuves.
(1) n ne sert paa inutile de signaler ce fait qne Totivrage an major ScbeD, rédigé snr les docoments ^^^^deifly «t consacré à la l"* année dont il rapporte les monyements avec une scrupuleuse exactitude, ne ^t pas un mot de Tarmistict, et des facilités qu*il procura au général Steinmetz, pour sa marche de flanc l^'étude du grand état-major prussien n*est pas plus explicite.
Le 16, le quartier général de la l** année fut transféré à Coin-sur-Seîlle ; vers une heure, le général Steînmetz fut informé que la bataille était engagée dans la direction de Gorze, et reçut Tordre de laisser passer, avant ses troupes, le 9* corps que nous avons vu arriver, en partie du moins, assez à temps, pour prendre part à l'action. A huit heures du soir, des instructions venues de Pont-à-Mousson prescrivirent de passer la Moselle le 17 au matin, le 7* corps par Ars-sur-Moselle, d*où il devait se diriger sur Gravelotte, elle bois de Vaux, le 8* par Novéant, Gorze et Rézon ville. La 1" division de cavalerie demeurant ^ sur la rive droite de la Moselle prête à traverser la rivière, et chargée de surveiller le terrain du côté de Metz, la 3* division de cavalerie restant plus en arrière.
Au sud du défilé qui conduit à Gravelotte, vers une heure, dans la journée du 17, la brigade Woyna, qui tenait la tête de la 1" armée allemande, fut attaquée par de nombreux tirailleurs; quelques batteries de mitrailleuses, postées au Point-du-Jour , tirèrent sur Tétat-major du général Steinmetz, qui s'était porté en avant pour reconnaître la position; mais l'action ne tarda pas à s'arrêter.
Pour détourner l'attention de la garnison de Metz — dont on ignorait l'importance — el l'empêcher de faire des sorties, le général Steinmetz prescrivit au 1" corps de « faire uae démonstration sur la place » ; puis d'envoyer, dans la direction de Vaux, une brigade de son corps d'armée, pour soutenir le 7% et s'opposer à une tentative des Français sur Ars,
Le 17 au soir, le général de Manteuffel adressa de la ferme de Saint-Thiébault (au sud de Magny-sur-Seille), le rapport suivant au général Steinmetz : « Metz a été canonné par toa^ l'artillerie du corps d'armée aune distance de 4 à 5,000 pas. Vers cinq heures, il semblait î avoir des incendies sur plusieurs points. A cinq heures et demie, on aperçut de la poussiè:^*® sur la route qui vient de Metz, sur la rive gauche ; elle semblait être produite par des colonn^^
en retraite »
Ce rapport, presque incompréhensible, à cause de son exagération, faisait allusion am^ faits suivants : l'artillerie de campagne du 1" corps avait pris position sur les hauteurs qu^ ^ s'étendent de la Grange-aux-Bois au télégraphe de Mercy, où des emplacements pour \^^^ pièces avaient été préparés par les soins des pionniers. Le feu avait été dirigé sur le fort d Queuleu à trois mille mètres ; les Français n'avaient que faiblement répondu à cette attaqu* inutile, qui causa la mort d'un homme, tué par la chute d'une pierre , et les Allemand-^ s'étaient retirés, après avoir reconnu qu'avec les ressources dont ils disposaient, ils m pouvaient attaquer sérieusement. Nous avons eu déjà antérieurement à dire un mot de cettt tentative.
Quant au bombardement de « Metz » , « aux colonnes en retraite » , « aux incendies » tout cela n'existait que dans le rapport du général de Manteuffel.
Cette journée du 17 août, si bien employée par les Prussiens, ne fut pas perdue pou 1 armée française. Les ordres du commandant en chef prescrivaient de fortifier les positioi et de remuer activement la terre. Les hauteurs, occupées par nos troupes, se prôtaier d'ailleurs à une énergique défense. Les groupes de collines et de plateaux, à l'ouest de Met; sont coupés par deux vallées transversales du nord au sud et au sud-est. La plus rappn chée de la place n'est qu'à deux mille cinq cents mètres environ du Saint-Quenti Resserrée entre des pentes très-raides, cette gorge part des environs d'AmanviUers e aboutit dans la vallée de la Moselle à Moulins les-Metz. A deux mille cinq cents mètre^^sà l'ouest du ruisseau deChâtel-Saint-Germain,se trouve la vallée de laMance,qui comraei — ^ce
