CHAPITRE XIV

Indécisions du commandement à Châlons. — Départ pour Reims. — Communications avec le mai^àal

Bazaine. — Démarche de M. Rouher. — Plan du général de Palikao.

Le 17 août, à huit heures du matin, un conseil de guerre fut réuni au camp de Châlons, sous la présidence de l'empereur qui se trouvait depuis la veille à Mourmelon. Le maréchal de Mac-Mahon, arrivé dans la nuit, le général Trochu, le général Schmitz son chef d'état-major, le colonel Berthaut, commandant des mobiles de la Seine, le prince Napoléon enfin assistaient à cette entrevue dans laquelle de graves résolutions furent prises. Ainsi que nous l'avons dit précédemment, le général Trochu fut nommé gouverneur de Paris : il fut décidé que les mobiles de la Seine, très-incomplétement armés et organisés, seraient ramenés par le général. L'empereur devait abandonner l'armée, et gagner la capitale. Enfin, le maréchal de Mac-Mahon, appelé au commandement des troupes de Ghftlons, mais cependant placé sous les ordres du maréchal Bazaine « afin démettre de l'unité dans les opérations militaires, » rabattrait sur Paris.

Cette dernière décision si importante fut arrêtée sur les instances du prince Napoléon trèsvivement appuyé par le général Trochu qui a lui-môme rapporté tous les incidents de cette séance. Ce projet si sage de la retraite sur Paris ne devait malheureusement pas être longtemps maintenu.

A la suite de cette réunion, le maréchal de Mac-Mahon adressa au ministre de la guerre, un de ses aides de camp, le commandant Duperré, pour avertir le général de Palikao de ce qui venait d'être décidé : il télégraphia également au maréchal Bazaine pour lui demander ses instructions, et envoya même un officier qui ne put dépasser Verdun.

Dans la soirée du 17, vers huit heures du soir, l'empereur reçut de Metz la dépêche suivante :

« Gravelotte, 16 août, 11 heurea du aoir.

(( Ce matin, à neuf heures, l'ennemi a attaqué la tête de nos campements, à Rézonville. Le combat a duré depuis ce matin jusqu'à huit heures du soir. Cette bataille a été acharnée. Nous sommes restés sur nos positions, après avoir éprouvé des pertes sensibles. La difficulté aujourd'hui est principalement dans la diminution de nos parcs de réserve, et nous aurions peine à supporter une journée, comme celle d'aujourd'hui, avec ce qui nous reste

dans nos caissons. D'un antre côté, les vivres sont aussi rares que les munitions; je suis obligé de me reporter sur la ligne de Vigneulles à Lessy, pour me ravitailler. Les blessés ont été évacués ce soir sur Metz. Il est probable, selon les nouvelles que j'aurai de la concentration des armées des Princes, que je me verrai obligé de prendre la route de Verdun par le Nord.

« P. 5. La concentration des 3* et 4* corps n'était pas complète quand l'attaque a commencé. Ce n'est que dans l'après-midi, que le maréchal Le Bœuf et le général de Ladmirault ont pu arriver sur le terrain d'action en opérant, par mes ordres, un mouvement tournant sur la gauche de l'ennemi, qui a été obligé de se reployer sur sa droite. »

Cette dépêche, bientôt suivie de renseignements plus précis, allait amener de graves modifications au plan adopté le^l7 dans le conseil de guerre de Chftlons.

Dès le soir même, le général de Palikao adressait à l'empereur la dépêche suivante : «L'impératrice me communique la lettre par laquelle l'empereur annonce qu'il veut ramener Vannée à Paris ; je supplie l'empereur de renoncer à cette idée qui paraîtrait Tabandon de l'armée de Metz qui ne peut faire, en ce moment, sa jonction à Verdun. L'armée de Chàlons sera, avant trois jours, de 85,000 hommes, sans compter le corps de Douay qui rejoindra dans trois jours, et qui est de 18,000 hommes.

«Ne peut-on pas ftiire une puissante diversion sur les corps prussiens déjà épuisés par plusieurs combats? l'impératrice partage mon opinion. »

Le ministre de la guerre ne pouvait ajouter que le cabinet tout entier se montrait opposé à ridée du retour de l'empereur à Paris; mais le 18, l'impératrice refusa d'approuver une proclamation du général Trochu, qui commençait par ces mots : « Nommé par l'empereur, que je précède dr quelques heures, au poste de gouverneur de

Paris »

Après beaucoup d'hésitation. Napoléon III ajourna son départ qui avait été fixé au 19, cl dmieura à Châlons, que le prince Napoléon venait de quitter, pour se rendre en mission à Florence, dans l'espoir de décider le roi d'Italie à conclure une alliance avec la France.

De nouveaux renseignements sur la situation de l'armée de Metz, étaient arrivés au quarlierimpérial. Le 17, le maréchal Bazaine avait envoyé le télégramme suivant : « Je pense pouvoir me mettre en marche après demain, en prenant une direction plus au nord, de façon à venir déboucher sur la gauche de la position d'Handieumont dans le cas où l'ennemi l'occuperait en force, pour nous barrer la route de Verdun, et éviter des combats

mutiles qui retardent notre marche. »

Le maréchal Bazaine avait transmis cette dépêche, lorsqu'il reçut de l'empereur le télépaiDine suivant : « Dites-moi la vérité sur votre situation, afin de régler ma conduite ici. Répondez-moi en chiffres. »

Le maréchal adressa aussitôt à Chftlons un de ses aides de camp, le commandant Magnan. Parti de Meta le 17 dans la nuit, cet officier arriva au quartier impérial le 18, vers dix heures du matin.

Voici le texte du rapport dont il était porteur :

<r J'ai l'honneur de confirmer à l'empereur ma dépêche télégraphique en date de ce jour, ei de joindre, à cette lettre, copie de celle que j'ai adressée à Votre Majesté hier au soir à Ot\iB heuies.

a On dit aujourd'hui que le roi de Prusse serait à Pange ou au château d'Aubigny, qu'il

est suivi d'une armée de 100,000 hommes, et, qu'en outre, des troupes nombreuses entêté vues sur la route de Verdun et à Monts-sur-les-Côtes. Ce qui pourrait donner une certaine vraisemblance à cette nouvelle de l'arrivée du roi de Elusse, c'est, qu'en ce moment où j'ai l'honneur d'écrire à Votre Majesté, les Prussiens dirigent une attaque sérieuse sur le fort de Queuleu. Ils auraient établi des batteries à Magny, à Mercy-le-Haut et au bois de Pouilly. Dans ce moment, le tir est même assez vif. Quant à nous, les corps sont peu riches en vivres. Je vais tâcher d'en faire venir par la ligne des Ardennes, qui est encore libre. M. le général Soleille que j'ai envoyé dans la place, me rend compte qu'elle est peu approvisionnée en munitions, et qu'elle ne peut donner que 800,000 cartouches, ce qui, pour nos soldats, est l'affaire d'une journée. Il y a également un petit nombre de coups pour pièces de 4, et, enfin il ajoute que l'établissement pyrotechnique n'a pas les moyens nécessaires pour confectionner des cartouches. Monsieur le général Soleille a dû demander à Paris ce qui est indispensable pour remonter l'outillage; mais cela arrivera-t-il à temps? Les régiments du corps du général Frossard n'ont plus d'ustensiles de campement, et ne peuvent faire cuire leurs aliments. Nous allons faire tous nos efforts pour reconstituer nos approvisionnements de toutes sortes, afin de reprendre notre marche dans deux jours, si cela est possible. Je prendrai la route de Briey ; nous ne perdrons pas de temps, à moins que de nouveaux combats ne déjouent mes combinaisons.

(( Je joins une note de M. le général Soleille, commandant rartillerie de Tannée, qui indique le peu de ressources qu'offre la place de Metz, pour le ravitaillement, en munitions, de l'artillerie et de l'infanterie. »

En même temps qu'il envoyait le commandant Magnan à l'empereur, le maréchal Bazaine chargeait l'intendant de Préval de réunir des approvisionnements à Montmédy et à Longuyon. Son intention était donc nettement exprimée : il comptait s'éloigner de Metz ei\ prenant par le nord, et en s'inspirant dés circonstances.

tlomment concilier ces affirmations de retraite avec les ordres donnés par le commandant enj'chef à ses lieutenants? Nous aurons plus d'une fois encore à signaler ces contradictions sur lesquelles il n'est plus besoin d'insister après le jugement de Trianon.

La dépèche du maréchal Bazaine fit naître à GhAlons une grande indécision : se rabattre sur Paris, c'était abandonner celui que l'on appelait encore le glorieux Bazaine; s'élever vers Metz, au contraire, c'était compromettre la dernière armée de la France dans une entreprise hasardeuse qui exigeait des troupes aguerries et une organisation tout autre que celle qu'il avait été possible d'établir dans un aussi court délai.

Le maréchal de Mac-Mahon à qui incombait la principale responsabilité, se montrait absolument opposé à cette marche de flanc imaginée par le général Palikao qui l'avait fait adopter par le conseil des ministres.

Quant à l'empereur, indécis, sans volonté, il flottait d'une opinion à l'autre, ne sachant que résoudre. Le 17, dans le conseil de guerre, il était partisan du retour à Paris; le 18, il télégraphiait à l'impératrice : « Je me rends à votre opinion. » Sollicité à la fois par l'empereur et par le ministre de la guerre, le maréchal de Mac-Mahon céda le 19, et adressa au général de Palikao, le télégramme suivant : « Veuillez dire au conseil des ministres, que je ferai tout pour rejoindre Bazaine. »

La conviction ne s'était pas faite dans son esprit, il voyait toujours les dangers aussi sérieux, mais on avait invoqué des considérations politiques devant lesquelles il avait dû

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s'incliner. Enfin, il est permis de supposer que les nouvelles apportées par le commandant Magnan n'étaient pas étrangères à cette détermination. L'aide de camp du maréchal Bazaine avait, en effet, signalé tous les dangers de la marche de l'armée de Metz, suivie par les Prussiens, et menacée à chaque pas dans sa retraite. Il est d'autant plus probable que cette considération exerça sur l'esprit du maréchal de Mac-Mahon une influence sérieuse, que nous verrons plus loin le commandant en chef de l'armée de Châlons céder, après de nouvelles hésitations, à un argument du même ordre.

Le 19 août, vers dix heures, la marche sur Metz semblait donc résolue, mais les nouvelles delà bataille du 18 allaient modifier ces résolutions. Nous avons suivi l'action dans tousses détails, nous avons pu constater ses résultats, il ne sera donc pas sans intérêt de rapporter les dépêches successivement envoyées par le maréchal Bazaine dans les journées des 18 et 19 août.

La première, datée du 18, 10 h. 30 du matin, est une réponse à un télégramme antérieur du maréchal de Mac-Mahon :

« Je reçois votre dépêche du 16 août ce matin seulement. Je présume que le ministre vous aura donné des ordres, vos opérations étant tout à fait en dehors de ma zone d'action pour le moment, et je craindrais de vous indiquer une fausse direction. »

Tout en ne répondant qu'à une demande adressée de Bar-sur-Aube, cette dépêche s'appliquait cependant très-justement au télégramme que le maréchal de Mac-Mahon avait expédié le 17. Malheureusement, l'importance des nouvelles qui suivirent empêchèrent de prêter à ces avis l'attention qu'ils méritaient.

ft Metz, 18 août, 2 h. soir.

<( Par suite des combats successifs que j'ai livrés, le 14 et le 16, ma marche sur Verdun ^ été arrêtée, et je suis obligé de séjourner dans la partie nord de Metz pour me ravitailler en munitions surtout, et en vivres. Depuis ce matin, l'ennemi montre de fortes masses qu» paraissent se diriger sur Briey, et peuvent avoir l'intention d'attaquer le maréchal Canro^ bert qui occupe Saint-Privat-la-Montagne, se reliant par sa gauche avec Amanvillers, poin* d'appui de la droite du 4® corps. Nous sommes donc de nouveau sur la défensive, jusqu'à o^ que je sache la véritable direction des troupes qui sont devant nous, et surtout celle (f ^ l'armée de réserve, que l'on dit être à Fange, rive droite de la Moselle, sous les ordres du roi dont le quartier général serait au château d'Aubigny. Transmettez cette dépêche à l'emp^ " reur et au ministre de la guerre. Je crains pour la voie ferrée des Ardennes. »

Il n'est pas inutile de faire remarquer que dans cette dépêche datée du 18, deux heures le maréchal ne présente la bataille que comme possible, alors qu'elle était en réalité engagé-^ depuis midi.

A quatre heures, nouveau télégramme adressé à l'empereur :

« En ce moment quatre heures, une attaque, conduite par le roi de Prusse en personne^ avec des forces considérables, est dirigée sur tout le front de notre ligne. Les troupes tiennen-^ bon jusqu'à présent, mais des batteries ont été obligées de cesser leur feu. »

A sept heures cinquante, enfm :

« J'ignore l'importance des approvisionnements de Verdun. Je crois qu'il est nécessaire de n'y laisser que ce dont j'aurai besoin, si je parviensà gagner la place. J'arrivedu plateau* l'attaque a été très-vive; en ce moment, sept heures, le feu cesse. Nos troupes so

constamment restées sur leurs positions. Un régiment, le 60% a beaucoup souffert, en défendant la ferme Saint-Hubert (1). )>

Nous avons vu précédemment que c était le 80% et non le 60% qui avait défendu la ferme.

Cette dépêche fut la dernière transmise p.ir le télégraphe ; les Prussiens ayant coupé le fil de Thionville.

L'arrivée successive de ces dépêches à Châlons était bien faite pour raviver l'indécision des jours précédents : le maréchal parlait, en effet, de gagner Verdun, mais il ajoutait aussitôt : «Sije parviens à gagner la place. » Après avoir signalé, enfin, le danger qui menaçait le maréchal Canrobert qui tenait la route de Briey, il n'indiquait aucun résultat. En outre, rintemiption des transmissions télégraphiques était un grave ^^ymptôme qui ajoutait un commentaire menaçant aux réticences du maréchal. De tous ces faits, il était naturel de conclure que les Prussiens qui, le 16, avaient coupé la route de Mars-Ia-Tour, s'étaient, le 18, rendus maîtres de celle de Briey. Si le maréchal avait pu passer on effet, comment l'ennemi aurait-il détruit le télégraphe ?

Ces pensées firent revenir le maréchal de Mac-Mahon sur sa décision : lorsqu'il avait cédé aux arguments politiques émis par l'empereur et ses ministres, et consenti à marcher en avant, les renseignements transmis par le commandant Magnan permettaient de croire que Tannée de Metz allait quitter la place. Du moment qu'elle semblait condamnée à rester sous le canon des forts, il devenait par trop périlleux d'adopter le plan du général Palikao.

Le 20, le commandant en chef de l'armée de ChAlons annonça donc au ministre qu'il partirait le lendemain pour Reims : « Si Bazaine perce par le Nord, je serai plus à même de lui venir en aide; s'il perce par le Sud, ce sera à une telle distance que je ne pourrai, dans aucun cas, lui être utile. Je laisse ici une division de cavalerie, pour enlever tout ce qu'il est possible. Donnez des ordres pour que la ligne de communication soit établie par Soissons ou par Épernay. »

Le 21, au matin, le camp de Chûlons fut levé; les hommes, pourvus de vivres, se mirent en route, pour gagner les emplacements qui leur avaient été assignés, derrière le canal de la Marne à l'Aisne. Ce mouvement s'exécuta au milieu d'un désordre profond qui faisait mal augurer delà campagne. L'intendance, ne pouvant tout emporter, fit brûler les approvisionnements et les baraquements que l'on n'avait pas eu le temps d'enlever entièrement. Le 'nombre des traînards fut immense : cette marche de quarante kilomètres accomplie en un jour par des troupes peu aguerries eut de funestes conséquences. Plusieurs régiments sedésaê'^^èrent, des bandes de maraudeurs se formèrent. Enhardis par l'impunité qui semblait assurée, ces hommes se répandirent sur les routes en mendiant, d'autres pillèrent à la gare ^ convois du chemin de fer, et la population de Reims put assister à cet étrange spectacle de ^^Idats vendant dans les rues, à des prix dérisoires, des vivres volés. Ce n'était pas là l'armée ; ^*«e devait prouver, elle, que mal dirigée, sans chefs, sans discipline mAme, elle savait com- ^^Itre et mourir ; mais le désordre, le manque de répression, l'apathie de l'état-major encou- ;eaient ces excès, qu'il eût semblé d'autant plus naturel de prévoir, que l'on avait affaire

^1) Oette dépêche du maréchal répondait au télégramme suivant de Tempereur :

« Camp de ChÂlonB, 18 août, Ô h. 25 soir.

<L Faat-il laisser h Verdun le grand approvisionnement qui y est ? »

à des troupes peu disciplinées, manquant de cohésion, à des soldats rappelés de la veille sous les drapeaux.

Ce triste spectacle ne fit que fortifier le maréchal de Mac-Mahon dans ses résolutions : le 21 , vers sept heures du soir, il était donc fermement décidé à résistera toutes les instances, et à ramener ses troupes autour de la capitale, lorsqu'il fut averti que l'empereur le faisait demander, pour entendre M. Rouher qui arrivait de Paris. Les détails de cette entrevue ont été révélés devant la conwnission parlementaire par le maréchal de Mac-Mahon et l'ancien ministre. Il ne sera pas inutile de citer leurs paroles :

« En présence de l'empereur, dit le maréchal, M. Rouher m'exposa que rien n'exigeait que l'armée se portât sur Paris, que cet abandon de Bazaine serait des plus fâcheux, aurait à Paris les plus graves inconvénients, et, qu'en définitive, le Conseil des ministres et l'impératrice étaient d'avis que je me portasse au secours de Bazaine.

a J'exposai, à mon tour, à M. Rouher que je ne me croyais pas en état de risquer de me trouver au milieu des armées prussiennes ; que, d'après les renseignements qui m'étaient parvenus la veille au soir, je devais supposer le maréchal Bazaine entouré à Metz par une armée de 200,000 hommes ; qu'en avant de Metz, dans la direction de Verdun, se trouvait \'armée du prince de Saxe, estimée à 80,000 hommes, enfin, que le prince royal de Prusse arrivait près de Vitry-le-Français à la tête de 130,000 hommes : qu'en mi portant vers l'Est, je pouvais me trouver dans la position la plus difficile, et éprouver m désastre que je voulais éviter. J'ajoutai que l'armée de Bazaine pouvant être battue, il étaî de la plus haute importance de conserver à la France l'armée de Châlons qui, bien que cona posée en partie de régiments .de marche, avait néanmoins assez d'anciens cadres pour servi à réorganiser une armée de 230,000 à 300,000 hommes.

« Je concluais en disant que je me dirigerais positivement le surlendemain, 23, sur ParU à moins de recevoir, dans l'intervalle, les instructions que j'avais demandées au maréchs Bazaine.

« L'empereur ne fit aucune objection ; car, ainsi que je l'ai déjà dit, il me laissait libi d'agir comme je le jugeais convenable. »

De son côté, M. Rouher s'exprime ainsi :

« La première question qui fut posée entre nous fut celle-ci : « Fallait-il aller vers l'C « au secours de Bazaine, ou revenir sur Paris? » Je me pennis de présenter au marécît certaines considérations, au point de vue militaire, qui me paraissaient justifier la maro sur Metz. C'était bien grave de ne pouvoir délivrer cette armée. « Le prince royal est « marche sur Paris, disais-je au maréchal, il ne peut arriver que dans huit jours; n^^ (( pourriez, peut-être, faire votre jonction avec Bazaine, et revenir sur le Prince roy a Vous reviendrez protéger Paris dans des conditions de victoire, et sauvegarder tous mi (( intérêts. »

(c Je trouvai le maréchal de Mac-Mahon très-opposé à ces idées. Il me dit : « C'est imfK> « sible d'aller secourir Bazaine. Bazaine n'a pas de munitions, n'a pas de vivres, et ser (( obligé de capituler, et nous arriverions trop tard. — Qui vous a donné, lui dis-je, ce « renseignements sur le manque de munitions et de vivres de Bazaine? » Alors, il se retourna vers le général Faure : « Voyons, général, qu'en pensez-vous? — Maréchal, c'est (( impossible, répondit le général Faure; vous n'avez qu'une marche à suivre, c'est de reve- « nir sur Paris. » Immédiatement, je dis au maréchal : « Il ne peut pas me convenir de

FRANCO-AIXEMANDE UK 1870-71. 237

) discuter use question pareille, où je n'ai aucune compétence, aucune notion stratégique.

» Vous dites que c'est impossible : je m'incline. Vous avez raison. » a Alors l'empereur, qui nous avait laissés discuter ensemble, me dit : — « Mais alors

n qu'est-ce qu'il faut faire ?» Je lui répondis : u Si on ne peut pas aller au secours de

a Bazaine, il faut nommer le maréchal de Mac-Mahon généralissime, lui donner le comman- « dément de toutes les troupes du camp de Chftlons, et de toutes les troupes qui sont dans » Paris, et revenir avec votre armée sur Paris, car Votre Majesté oe peut retourner isolée,

: COLOKEI. D'1.BZAC.

' '1 faut qu'elle revienne au milieu de ses soldats. Si la pensée de l'empereur est de nom- *ïler le maréchal de Mac-Mahon généralissime, U faut que le maréchal entre iramédialetient en fonctions et prépare toutes les mesures qui doivent présider au siège de Paris, el ^surer la plus complète défense. Si Sa Majesté y consent, je la prie de me dicter par 1% ^■, 3°, etc., tout ce qu'il yaà faire dans ce but. n L'empereur consentit à ce que je lui *^^*^posais. Le maréchal de Mac-M.ihôn dit : — « .le remercie l'empereur des fonctions de généralissime qu'elle veut bien me conSer; jesuis prêta 'es accepter, etje suis prêt égaleïuentàentreren fonctions. »

A la suite de cet entretien, une proclamation h l'armée fut rédigi^'e; le texte a élé con- ^fvé; on y trouve celte phrase : « Mon diisir le plus ardent cinrt de me porter au

secours du maréchal Bazaine; mais cette entreprise était impossible. Nous ne pouvions nous rapprocher de Metz, avant plusieurs jours; d'ici à celte époque, le maréchal Bazaine aura sans doute brisé les obstacles qui l'arrêtent; d'ailleurs, pendant notre marche directe sur Metz, Paris restait découvert, et une armée prussienne nombreuse pouvait arriver sous ses murs Je vais vous conduire sous les murs de Paris »

Le 21, au soir, il était donc bien décidé que Ton renoncerait absolument à suivre le plan du général de Palikao, et qu'au lieu d'aller tenter une aventure périlleuse, l'armée, la dernière armée de la France, viendrait couvrir la capitale. La date même du mouvement avait été fixée au 23.

A la suite de l'entrevue de Reims, M. Rouher se rendit à Paris, et fit part au général de Palikao de la démarche qu'il avait cru devoir faire, et du résultat qu'il avait obtenu. Le ministre ne dissimula pas son mécontentement. Il croyait fermement que la marche sur Metz, qu'il avait lui-même combinée, pouvait sauver la France : à ces considérations d'ordre purement stratégique, s'en ajoutaient d'autres : le retour à Paris de l'empereur devait compromettre la dynastie qu'une victoire seule pouvait raffermir. En outre, l'insistance de M. Thiers et du général Trochu à combattre le projet du général df Palikao, avait eu pour résultat de le rendre plus cher à l'impératrice et au ministw de Ja guerre.

A côté du pouvoir impérial fort discrédité, l'opposition grandissait chaque jour; on reconnaissait enfin la sagesse de ses déclarations pacifiques. M. Thiers, si maltraité dans les séances du mois de juillet, alors qu'il s'était efforcé d'arrêter cette déclaration de guerre funeste, était devenu le héros du jour. Par un suffrage unanime, l'Assemblée l'avait nommé membre du Conseil de défense. Le général Trochu était également bien vite devenu populaire : on rappelait à tout propos le livre prophétique qu'il avait publié en 1867, et dans lequel il montrait la faiblesse de notre armée. Une lettre du gouverneur de Paris publiée dans le journal le Temps (20 août) prouvait au cabinet qu'il ne pouvait aveuglément compter — dans toutes circonstances — sur le complaisant concours du général : « L'idée de maintenir l'ordre par la force de la baïonnette et du sabre dans Paris, livré aux plus légitimes angoisses et aux agitations qui en sont les suites, me remplit d'horreur et de dégoût. » Cette franche déclaration n'était pas de nature à satisfaire un gouvernement qui, si Ion s'en rapporte à son origine, ne devait pas partager de telles répugnances.

« En résumé, écrit le rapporteur de la conmiission parlementaire, M. Saint-Marc-Girardin, la nomination du général Trochu, faite en dehors de la régente etdu Conseil des ministres, a été une cause nouvelle d'ébranlement dans un gouvernement déjà fort ébranlé, et là encore, dans ces derniers moments de l'empire, l'intervention personnelle de lempereur a été funeste à l'empire. Si l'empereur était revenu à Paris, s'il eût repris le pouvoir, si le dessein du général Trochu eût été achevé, cela eût-il sauvé l'empire? nous ne le croyons pas; mais l'entreprise, une fois manquée, avait l'inconvénient de créer une difficulté de plus. Si elle s'était accomplie, elle obligeait le général Trochu à défendre l'empire contre la révolution. Manquée, avant même un commencement d'exécution, elle avait le danger d'isoler le général dans le gouvernement, sans l'en séparer, et d'introduire un dé«îaccord quotidien dans l'action des pouvoirs publics. Se voyant suspect, le général Trochu se fit indifférent; il ne nuisit pas, mais il n'aida pas; se résignant à voir passer devaqt lui, à l'intérieur, les événements qull ne pouvait pas conduire. )>

(f On pouvait désapprouver les ordres du général Trochu, dit, dans sa déposition, id. Jérôme David, lui faire des observations ; mais il est certain, je le dis franchement, qu'on le pouvait pas le renverser, car, en le renversant, on s'exposait à susciter dans Paris une le ces commotions profondes qu'il fallait éviter à tout prix. »

Cet aveu, un peu naïf, de l'un des derniers ministres de Tempirc, explique l'attitude du ^uvemement. Impuissant à rien réprimer, tiraillé dans des sens divers par l'impératrice l'un côté, par l'empereur de l'autre, sans énergie, sans volonté, sentant bien toute l'impopularité qui s'attachait à ce régime, le cabinet du 4 août en était réduit à supporter ce qu'il De pouvait empêcher. De là, cette hostilité constante entre le ministre de la guerre et le gouverneur de Paris. La Commission de défense, créée dans les derniers jours, combattait avec énergie le projet de la marche sur Metz. M. Thiers nous a, dans sa déposition, tracé un lableau intéressant de ces séances :

« Bientôt l'expédition de Sedan devint notre principale affaire. Ce qui me révoltait dans cette expédition projetée, c'était de penser qu'on allait prendre notre dernière armée pour l'envoyer périr dans les Ardennes.

« Les motifs qu'on avait pour tenter cette expédition étaient obscurs, difficiles à pénétrer, et nous formions toutes sortes de conjectures. En général, on disait que dans le gouvernement, c'était l'impératrice qui voulait l'expédition, par une sorte de point d'honneur qu'elle s'était fait à l'égard de Metz et du maréchal Bazaine, qu'il était odieux, disait-elle, délaisser périr sans secours. Cette idée aurait été généreuse et juste, si on n'avait pas laissé écouler tant de temps depuis nos premiers revers. Mais, je répétais tous les soirs, et M. le général Trochu avec moi , que les Prussiens avaient eu le temps d'envelopper l'armée de Metz, qu'entre cette armée et Paris, il y avait un mur d'airain formé de 300 mille hommes, et impossible à percer; que le seul résultat qu'on pût obtenir, c'était de perdre inutilement nos dernières forces organisées ; que la défense de Paris se concevait avec une armée de secours campant et manœuvrant autour de ses murs, que sans une armée de ce genre, le siège de Paris serait une affreuse famine destinée à finir par une reddition à merci et miséricorde; qu'on se priverait donc, inévitablement et fatalement, du seul moyen de rendre efficace la résistance de Paris, et que si l'armée de Sedan ne périssait pas, le moins qui pût lui arriver serait d'être bloquée comme celle de Metz. — « Vous avez un maréchal bloqué,

« disais-je, vous en aurez deux. »

Cette courte digression n'était pas inutile, elle fait comprendre combien le projet de la marche sur Metz était cher au général de Palikao : outre les avantages stratégiques qu'il lui semblait offrir, il était combattu par le gouverneur de Paris.

Le ministre de la guerre, instruit par M. Rouher des résolutions qui venaient d'être arrêts à Reims, réunit aussitôt le conseil. « A l'unanimité, » dit le général de Palikao, « à la P^sque unanimité, » dépose M. Rouher, il fut résolu qu'un nouvel effort serait tenté auprès ^^ maréchal de Mac-Mahon. Le 22, à une heure, la dépêche suivante fut, de Paris, adressée à

ff Le sentiment unanime du conseil, en l'absence de nouvelles du maréchal Bazaine^ est te énergique que jamais. Ni décret, ni lettre, ni proclamation ne doit être publié. Un aide le camp du ministre de la guerre part pour Reims, avec toutes les instructions nécessaires. le pas secourir Bazaine, aurait à Paris les plus graves conséquences. En présence de ces ^sastres, il faudrait craindre que la capitale ne se défendît pas. Votre dépêche à l'impéra*

trice nous donne k conviction que notre opinion est partagée. Paris sera à mèmedesc défendre contre l'armée du Prince royal de Prusse ; les travaux sont poussés très-proraple— ment ; une armée se forme à Paris. Nous attendons une réponse par le télégraphe. »

Au moment où cette dépêche parvenait à l'erapcrcur à Reims, on venait enfin de recevoir des nouvelles du maréchal Bazaîne. Le 19, le commandant en chef de l'armée du Rhin avait écrit un rapport qu'il remit le 20 nu garde forestier Braîdy, qui le porta à Verdun, d'oîi il fut aussitôt transrais par le télégraphe. Ce rapport allait amener de graves résolutions : il est donc nécessaire d'en étudier les termes :

t Dan Saint-Martin, 19 noût 1870.

« Le maréchal Bazame à S. M. l'empereur, au camp de ChAlons.

«L'armée s'est battue hier toute la journée sur les positions de Saint-Prlvat et deRoiériculles, et les a conservées. Les 4° et 6* corps seulement ont fait, vers neuf heures du soir, un changement de front, l'aile droite en arrière, pour parer à un mouvement tuumaut par la droite, que les masses ennemies tentaient d'opérer à laide de l'obscurité. Ce matin, j'w fait descendre de leurs positions les 2" et 3'' corps, et l'armée est, de nouveau, proupée sur hj rive gauche de la Moselle, de Longcville au Sansonnet, formant une ligne cmirhe passai par le haut du Ban Saint-Martin, derrière les forts de Saint-Quentin et de PkippeviUe, \â troupes sont fatiguées de ces combats incessants qui ne leur permettent pas los soins mali riels, et il est indispensable de les laisser reposer deus ou trois jours. Le roi lii? Phl^sc éti ce matin avecM.de Moltke à Hézonville, et tout indique que l'armée prussien ni? va tàler' place de Metz. Je compte toujours prendre la direction du Nord, et me rnbati n' ensuite pi Montmédy sur la route de Sainte-Menehould à Châions, si elle n'est pas fortement occupa ■ Dans ce cas, je continuerai sur Sedan, et miîme Mézières, pour gagner Châlotis. n

Cet étrange rapport était bien de nature à égarer l'esprit : la journée du IS ciaii-elJe n succèspour nos troupes? sans doute, d'après la dépèche, puisque « nous avî-ns purdé m positions. » Ne diraîl-on pas une armée maîtresse de ses mouvements, qui prend qtii-Iqui jours d'un repos bien gagné, et qui va continuer sa route. Pas une ligne de ce lappori n'indique l'intention de demeurer sous le canon de la place, et cependant, si mu- ouvnius \t livre [du maréchal, après le récit de la bataille, nous trouvons ces mots : *< N(jii> t'iiuuinvestis. Après une succession aussi rapprochée de si rudes rombats, il ne fallait plus penser à une reprise immédiate de l'offensive. »

Pour le maréchal de Mac-Mahon, ce langage était clair, l'armée de Metz devait flre en marche depuis le 21 ou le 22 : l'indécision des jours précédents disparaissait; oa savait maintenant ce que voulait le maréchal Bazaine, ce qu'il allait faire. R fixait rntae son itinéraire. Dans ces conditions, ne convenait-il pas d'imposer silence aux objections,»' fortes la veille, et de courir au secours de l'armée de Metz, qui allait se trouver en présence de toutes les forces allemandes, et devait par conséquent succomber?

La résolution du maréchal de Mac-Mahon fut vite prise: nous l'avons vu, le 19, se décide' ù marcher, sur un renseignement précis transmis par le commandant Magnan. A cette heure, les indications étaient plus complètes encore. Aussi, sans perdre de temps, le marécbl adressa-t-il un télégramme au ministre de la guerre, pour l'informer que son parti étal définitivemeul arrêté, et qu'il marchait sur Metz... « C'est cette dépêche du maréchal Bazaine, dit lo mnréchiil de Mac-Mahon, qui seule modifia mes projets, et me décida à me diriger sut

hr. HABaCHAL BAEAIKK.

Metz... J'envoyai alors au maréchal Bazaine la dépêche suivante: v Reçu YOtre dépèche du 19. € Je suis à Reims, je marche dans la direction de Montmédy. Je serai 2qprè&-demain sur c 1 ALsne, d'où j'opérerai, suivant les circonstances, pour venir à votre secours (1). »

Nous aurons à nous occuper plus loin de cette dépêche, mais au moment oii l'armée de Châlons va commencer son mouvement, il est nécessaire d'étudier de près le plan du général de Palikao, tel qu'il a été exposé par le général lui-même dans son ouvrage (2), devant la commission d'enquête parlementaire, et enfin à Trianon.

Deux opérations furent proposées au conseil par le ministre de la guerre. La première consistait à former à la Ferté-sous-Jouarre un pivot solide avec le 13* corps d'armée, commandé par le général Vinoy, et à faire exécuter à Tannée de ChAlons une conversion à droite, en s'appuyant sur ce pivot, et en se rapprochant de Gh&teau-Thierry, afin de prendre en flanc l'armée prussienne dans sa marche sur Paris.

Le Prince Royal n'abandonnant pas la ligne de la Marne, ce premier projet n'eut pas de suites.

Le second, celui qui doit nous occuper, avait en vue la jonction des armées de Ch&lons et de Metz.

(( J'avais, pour préférer cette dernière manœuvre, dit le ministre de la guerre, plusieurs motifs : le premier était de ne pas abandonner l'armée de Bazaine que l'on ne pensait pas alors en état de tenir aussi longtemps qu'elle l'a fait ; le second motif était que la réunion de l'armée de Bazaine à celle de Chàlons devait avoir pour résultat de donner de meilleurs cadres à l'armée de Ch&Ions, et le nombre à l'armée de Bazaine. J'estimais que les deui armées réunies pouvaient former une masse de 280,000 hommes. »

D'après le général de Palikao, l'armée de Châlons devait être divisée en trois colonnes: aile droite, centre, et aile gauche {voir la carte précédente). L'aile droite étant plus exposée à une rencontre avec l'ennemi était composée de deux corps : les 1*' (Ducrot) et 12* (Lebrun); le centre était formé par le T corps, sous les ordres du général Douay ; le 5* (de Failly) s'avançait à gauche. Voici maintenant les divers itinéraires :

L'aile droite arrivait le 24 à Verdun, après quatre journées de marche de 12, 26, 12 et 24 kilomètres, par Suippe (de Mourmelon), Sainte-Menehould, Glermont et Verdun.

Le centre atteignait également Verdun, mais le 2o seulement ; il passait par Sonmie sur Py (de Mourmelon) 20 kilomètres, Ville-sur-Tourbe 16 kilomètres, Sainte-Menehould 12 kilomètres, Glermont 12 kilomètres, Verdun 24 kilomètres.

L'aile gauche, enfin, avait son itinéraire tracé par Betheneville (de Mourmelon) 18 kilomètres, Vouziers 26 kilomètres, Grandpré 15 kilomètres, Varennes 20 kilomètres, Gharny, ou Verdun 24 ou 25 kilomètres.

(1) Si la dépéoho da maréchal Bazaine exerça une influence indiscutable sur les décisions du maréchal de Mac-Mahon, il est certain également que les considérations politiques, successivement invoquées par Timpératrice, Tempereur et le ministre de la guerre ne furent pas étrangères à cette détermination. Pour ne p« entrer à ce sujet dans une discussion inutile, nous nous bornerons à une seule preuve, bien concluante, il eit vrai, c'est une lettre adressée par Pempereur « au de Moltke de l'Angleterre » sir Borgoyne ; elle contient cotte phrase : « ... Revenu à Châlons, j'ai voulu conduire la dernière armée qui nous restait à Paris ; mais U encore des con^)lications politiques nous ont forcés à faire la marche la plus imprudente et la moins stratégique qui a fini par le désastre de Sedan. i>

(2) Un ministère de la guerre de vingt-quatre jours.

En résumé, Tarmée française devait se trouver le 25 aux environs de Verdun : une bataille était probable pour le 26 contre les seules forces du prince de Saxe (dont nous verrons plus loin la composition) ; le Prince Royal, trompé sur les mouvements de l'armée de Châlons, n'ayant pu remonter à temps pour prendre part au combat. Le maréchal de Mac-Mahon, après une victoire facile remportée sur les 60,000 hommes du prince de Saxe, venait heurter les troupes du prince Frédéric-Charles, pris ainsi entre deux armées.

Tel était le plan du général de Palikao. Avait-il de grandes chances de succès ? C'est ce que nous n'avons pas à discuter : le général s'est livTé à de longues dissertations, pour prouver que cette marche de flanc était beaucoup moins dangereuse que nombre d'autres qui avaient iéussi;il a cité, notanmient, l'exemple de la campagne de 1866, et dans le procès deTrianon, il a déclaré que ceux qui contestaient son plan, étaient des « stratégistes en chambre ». Nous ne nous hasarderons pas dans un semblable débat, nous bornant à faire observer que c'est peut-être le ministre qui fait de la théorie, lorsque, pour défendre sa marche de flanc, il invoque des exemples qui ne prouvent rien. Le mouvement le plus dangereux peut amener un succès avec de bonnes troupes, bien dirigées, pourvues amplement de vivres. Suit-il de là que ce même mouvement doit réussir, lorsqu'au lieu de cette année aguerrie, on a de jeunes soldats découragés par des défaites successives, lorsque tous les services sont désorganisés, et que l'on ne peut être entièrement sûr ni de la discipline des troupes, ni de l'expérience des administrateurs ? La faute immense du ministre de la guerre est d'avoir conœrté son plan à Paris, sans voir les soldats, sans se rendre un compte exact de l'effort qu'ils pouvaient donner. S'il avait assisté à la marche de Châlons à Reims, s'il avait vu le pillage des trains, il aurait compris qu'il était excessif de demander à cette armée jeune, sans xàésion, ce que l'on avait le droit d'attendre de vieilles troupes.

Mais ce n'est pas même là la question qu'il s'agit d'examiner : « En exposant les détails le la marche sur Metz, tels que je les avais soumis au conseil des ministres, loin de moi la [«nsée de contrôler l'opération tentée d'une autre manière par le maréchal de Mac-Mahon. » Ce passage du livre du général de Palikao établit une confusion ; il donne à entendre qu'au moment où la marche a été entreprise, les deux projets pouvaient être également suivis. C'est là une erreur que l'ancien ministre de la guerre a reconnue lui-même dans sa iéposition devant le conseil de guerre de Trianon. « Cette première idée, dit-il, (celle qui consistait à porter sur Verdun l'armée de Châlons), qui était bonne le 17 ou le 18 août, ne se trouvait plus aussi réalisable le 22. » Et plus loin: « ... Le plan que j'avais conçu pour Verdun ne me paraissant plus offrir les mêmes avantages, je pensai qu'il fallait peut-être se porter un peu plus au nord. »

En terminant enfln sa déposition, le général ajoutait: « Après avoir abandonné Verdun, je me suis complètement rallié au projet de marche sur Montraédy, et c'est en vue de cette nwrche sur Montmédy que j'ai donné des ordres. » Or, si Ton se reporte aux ordres dont il Bst ici question, et qui sont relatifs à la ligne de fer des Ardennes, on s'aperçoit qu'ils sont latés des 19 et 20 août.

En se servant des propres déclarations du général de Palikao, on est donc amené à econnattre :

1** Que le projet de marche sur Verdun était devenu inexécutable le 22 ;

2* Que le projet de marche sur Montmédy, conçu en dehors du maréchal de Mac-Mahon, été agréé par le tninistre de la guerre dès le 20 août, c'est-à-dire à un moment où le

24i HISTOIRE DE LA GUERRE

commandant en chef de Tannée de Châlocs ne poursuivait qu'un objectif : la retraite sur Paris.

Le maréchal de Mac-Mahon a donc subi et non conçu ce projet: telle est la vérité.

Comment le ministre de la guerre n'a-t-il pas vu que les difficultés, déjà si réelles de la marche par Verdun devenaient presque insurmontables, alors qu'il s'agissait de Montmédy? Non-seulement la route était plus longue, mais Ton se trouvait avoir la frontière à dos, circonstance terrible en cas d'échec.

Et ici, il nous faut aborder une question difficile, mal connue encore, celle de la dépêche du maréchal bazaine, qui est connue sous le nom de dépèche Stoffel. Nous savons les ménagements que nous impose l'instruction qui se poursuit, et qui n'a pas encore abouti ; nous nous bornerons donc aux seuls faits qui sont indispensables et qui, d'ailleurs, révélés dans le procès du maréchal Bazaine, sont aujourd'hui du domaine de l'histoire.

Le 20 août, le maréchal Bazaine adressa de Metz trois dépêches destinées à rempereur, au ministre de la guerre, au maréchal de Mac-Mahon Le texte des deux premières imporU peu, les renseignements n'ont qu'une valeur secondaire ; le maréchal ne parle pas de ses projets ultérieurs, mais la dépêche adressée au maréchal de Mac-Mahon contenait ud< restriction importante: « J'ai dû prendre position près de Metz, pour donner du repos au soldats, et les ravitailler en vivTes et en munitions. L'ennemi grossit toujours autour de moi et je suivrai très-probablement, pour vous rejoindre, la ligne des places du nord, et vou préviendrai de ma marche, si je puis toutefois f entreprendre sans compromettre f armée.

Nous avons vu le 19 le maréchal de Mac-Mahon se décider à marcher, lorsqu'il croya l'armée de Metz en route dans la direction de Verdun, revenir sur cette décision, e apprenant la bataille du 18, puis se résoudre enfin le 22 à ce mouvement qu'il jugeait dangereux, si imprudent, au reçu delà dépêche si précise du 19, qui se résume ainsi : « J viens. » Il n'y a aucun doute à avoir, le maréchal de Mac-Mahon l'a dit formellement: « Ce cette dépêche, elle seule, qui m'a décidé à marcher. »

Au moment où le mouvement va s'opérer, où rien n'est encore commencé, où la rou Je Paris est ouverte, que Ton suppose un télégramme apprenant au maréchal de Ma^ Mahon que Bazaine n'a pas quitté Metz, qu'il ne sait même pas s'il pourra s'éloigner de place, ne peut-on présumer quelle sera la résolution adoptée ? Elle est évidente et indiscutabl

Eh bien 1 cette dépêche est partie, mais elle n'est pas arrivée à sa destination.

Nous nous trouvons ici en présence d'un des plus graves problèmes qu'ait fait naître dernière guerre, il est donc utile de pousser plus loin : de suivre jusqu'au bout ces trc dépêches du 20 août, dont l'une aurait pu peut-être sauver la France.

Le 21 août, un agent de Thionville, Flahaut, emporta les trois dépêches, et les remit midi au colonel Tumîer à Thionville. Ces trois dépêches chiffrées furent adressées au cxAovi Massaroli, commandant de place de Longwy, par le sieur Guyard ; elles furent, en outre expédiées à Givet par le sous-lieutenant du génie de Bazelaire. De Givet et de Long^vy, elte furent transmises parle télégraphe. Enfin, l'original fut porté de Longwy par deux agents de police^ Rabassc et Miès, et remis au colonel Stoffel.

Ainsi, trois sources différentes : Givet, Longwy, les agents de police : et cependant la dépêche adressée au maréchal de Mac-Mahon n'arriva pas à destination, tandis que les autres, celles qui ne contenaient aucun renseignement, furent reçues.

Nous n'avons pas à suivre toutes les phases delà récente et émouvante discussion qui s'es produite à Trianon, à rechercher si les dépêches ont été ou non remises au colonel d'Abzac

ùde de camp du maréchal de Mac-Mahon, au milieu de la nuit, & parler du colonel Sloffel, c'est là un sujet trop délicat : il nous suffit de retenir un point, le seul qui importe à ce récit. La dépêche si importante, si grave du maréchal Bozaine, cette dépêche qui n'arriva [AS au maréchal de Mac-Mahon, le général de Palikao la reçut. Le fait est indiscutable, c'est le géDéral lui-même qui l'a reconnu devant le conseil de guerre : il la reçut le 23 aoû A il n'en fît pas part au commandant de l'armée de Ghàlons « parce qu'il ne pouvait pr6-

LK O^KABAL 60LEILLB.

wiT que le maréchal de Mac-Mahon n'aurait pas connaissance d'une dépêche qui avait

<^lé adressée en trif^e expédition, n DerancoDS maintenant les événements de quelques jours. Le 27 août, le maréchal de

Ma^Mahon, sans confiance dans le mouvement qu'il opérait, télégraphia au ministre de la

^erre qu'il allait se rahattre sur Méziëres, et comme raison suprême de cette retraite, il ajouta : « ...Depuis le 19, je n'ai aucune nouvelle de Bazaine. » Et, dans sa réponse, le ministre ne parla pas de cette dépêche qu'il savait maintenant ne pas avoir été reçue par le maréchal, tout au contraire — nous le verrons d'ailleurs plus foin — il poussa le maréchal en avant.

Interrogé sur ce point, l'ancien ministre de la guerre a fait cette réponse : « Je suis tou-

jours resté dans la eonviction intime que le maréchal de Mac-Mahon marcherait vers maréchal Bazaine, à moins qu'il n'en reçût des lettres qui lui indiquassent qu'il ne pouvi pas sortir, ni se porter en avant, pour faire la jonction annoncée. »

Est-ce donc à cause a de cette conviction intime » que le 23, pas plus que le 27, ministre de la guerre n'a pas cru devoir communiquer au maréchal de Mac-Mahon la dépèd significative du maréchal Bazaine?

Nous n'avons pas à insister sur cette question qu'il était de notre devoir d'aborder.

L'armée de Ghftlons quitte Reims pour entreprendre cette dangereuse marche qui de aboutir à Sedan : nous la rejoindrons plus tard.