L:'. Bo; OLILLAUUF

ments isolés qui tiennent encore çà et là, ramasse de nombreux prisonniers: dans quelqu instants — à trois heures — elle aura rejoint à Illy les 5* et 11® corps, et fermé le cercle Si. ^^/ nos troupes épuisées.

Sur tous les autres points, le combat nous est également défavorable : aux régimetir^^' débandés des 1", 7* et 5" corps, viennent se joindre des soldats du 12" qui, après avor ^. intrépidement tenu à Bazeilles, puis à Balan, ont été forcés de lâcher pied. Les mas^r»!^ ennemies appuient sur leur droite, pour soutenir le mouvement de la garde prussienne. ^

Au milieu de cette déroute, le général de ^^'imp£^en s*arrête à un parti héroïque : il veut percer par Carignan, afin de permettre sinonàTarmée tout entière, du moins à quelques débris, de s'échapper. Successivement, le commandant en chef écrit au général Douay, et à TEmpereur. Le général Douay reçoit ce message au moment où ses troupes rompues par Tartillerie allemande se précipitent vers Sedan. Quant àTErapereur, depuis longtemps déjà, il est à la sous-préfecture, écoutant tous les avis, ne sachant que résoudre pour éviter un désastre qui paraît imminent. Le matin, Napoléon 111 est venu à cheval, sur le champ de bataille, deux de ses aides de camp ont été blessés à côté de lui, mais il est rentré dans la ville aux premiers symptômes de défaite.

La proposition du général de WimpfTen est médiocrement accueillie au quartier impérial : sans forces, sans énergie, Tempereur n'est pas capable.de l'effort qu'on réclame de lui. 11 n'a qu'une pensée, louable en elle-même, mais étrange de la part du prince qui a déclaré la guerre, étrange encore de la part du souverain qui ne commande plus, et n'est depuis longtemps à l'armée qu'une génc (»t un embarras : arrêter l'effusion du sang. Les généraux Douay, Ducrot, Lebrun sont successivement arrivés dans la place : ils déclarent tous que la résistance est impossible. Le commandant du 12* corps est alors envoyé au général de Wimpffen, pour lui conseiller de demander un armistice. Déjà un drapeau parlementaire a été hissé, mais le général Faure l'a fait enlever.

Le commandant du 7" corps rencontre aux environs de Balan le général de Wimpffen, qui se refuse à traiter : un des officiers de Tétat-major, le capitaine D'Olonne, arrache le ^ drapeau parlementaire, qu'un peu prématurément, l'escorte du général Lebrun a arboré. 2,000 soldats environ, quelques gardes nationaux ont répondu à l'appel désespéré que leur -^ ^ a adressé le commandant en chef. C'est avec cette poignée d'hommes que le général de ^^^ , Wimpffen espère passer sur le corps des Bavarois. Folie soit, mais folie héroïque après ^-^

tout, folie nécessaire peut-être, lorsque la capitulation, réprouvée, flétrie par nos lois, appa ,^^

raît imminente.

« Les plaies faîtes à l'honneur ne guérissent point, écrivait Napoléon P'- -»'

l'effet moral en est terrible. On dit qu'il n'y avait pas d'autre moyen de sauver l'armée, d» .CaJe prévenir regorgement des soldats. Eh I il eût mieux valu qu'ils périssent tous les armes à 1 W k main, qu'il n'en fût pas revenu un seul. Leur mort eût été glorieuse, nous les eussion^:^».^' vengés; on retrouve des soldats, il n'y g que l'honneur qui ne se retrouve pas. »

Entraîné par le général de Wimpffen, le général Lebrun, qui a donné à Bazeilles d* Jes preuves de son énergie, partage sa fortune. Tous deux se mettent à la tête de cette pet^^fe

troupe, espérant que l'exemple sera suivi ; ils se jettent sur Balan, s'emparent du faubou ./^

et de l'église. Le commandant en chef pousse audacieusement jusqu'à la Meuse, ra lorsqu'il revient, il est forcé de reconnaître que la lutte est désormais inutile : «Lesrenfi que j'espérais, et que plusieurs de mes officiers, rentrés en ville, cherchaient à ra'ame

n'arrivaient pas. » Les deux généraux retournent à Sedan, au moment où les Allemands, comme furieux de cet essai de résistance, redoublent Tintensité du bombardement. Plus de 600 pièces, bien postées, tirent à coup sûr; la ville est criblée; il n*y a plus une place où l'on puisse être en sûreté. Les blessés sont tués dans les maisons; la grande caserne, transformée en ambulance, est atteinte : deux généraux sont frappés dans la rue par des éclats d'obus.

Au moment où le général de WimpfTen entre dans la ville, le drapeau blanc est déjà arboré : un aide de camp du roi de Prusse, le lieutenant-colonel Bronsart de Schellendorf, a été envoyé par le roi de Prusse en parlementaire à Sedan ; il a fait connaître à l'empereur la volonté de son maître qui exige la capitulation de Tarmée et de la place. Cette dure parole n'a pas été relevée ; Napoléon IIl s'est borné à répondre qu'il allait écrire au vainqueur, et transmettre sa lettre par un de ses aides de camp.

L'ofûcîer prussien s'est empressé de revenir auprès du roi Guillaume, pour lui faire connaître l'importante noi^^elle de la présence de l'empereur ii Sedan.

A sept heures, le général Reille arrive auprès du roi Guillaume, il est accompagné par le capitaine d'état-major prussien de Winterfeld. Nous transcrivons ici d'après une relation allemande :

« Lorsqu'ils s'approchent, le roi s'avance un peu, tout son entourage fuit quelques pas en arrière. La garde de l'état-major est là en rang derrière la suite. Arrivés à une distance du roi d'environ quatre-vingts pas, les cavaliers mettent pied à terre. Le général Reille s'avance vers le roi la tête découverte, et présente la lettre de son empereur. Le roi, qui a salué le général à son approche, prend la lettre, déchire l'enveloppe, lit, dit encore quelques mots à l'envoyé ; celui-ci se retire, le roi se retire aussi et lit la lettre de l'empereur dans un groupe formé du Prince Royal, du comte Bismarck, du général de Moltke, du prince Charles, du grand-duc de Weimar et du duc de Cobourg.

c( Cette lettre était ainsi conçue : « Monsieur mon frère ! N'ayant pas pu mourir au milieu <t de mes troupes, il ne me reste qu'à remettre mon épée dan^ les mains de Votre Majesté. « Je suis de Votre Majesté le bon frère, Napoléon. »

« Ce groupe s'arrête assez longtemps à délibérer. Les généraux de Boyen et Treskow, plus tard le Prince Royal, Moltke et Bismarck s'entretiennent successivement avec Reille, parlementaire français. Peu à peu, le roi se trouve assez loin derrière son état-major. Il est assis sur une chaise. Une seconde chaise que le major d'Alten tient levée, lui sert de table à écrire. Près de lui, est le comte Hatzfeld. Le roi écrit la réponse à la lettre de Louis Napoléon. En voici la teneur :

* € Devant Sedan, le l**' septembre 1870.

a Monsieur mon frère! Tout en regrettant les circonstances dans lesquelles nous nous

« rencontrons, j'accepte l'épée de Votre Majesté, et je vous prie de nommer un de vos offl-

« ciers muni de vos pleins pouvoirs, pour négocier la capitulation de l'armée qui s'est si

« bravement battue sous vos ordres. De mon côté, j'ai désigné le général de Moltke à cet

« effet. Je suis de Votre Majesté le bon irère.

«* G11U.LAUME. »

Mais, c'est à grand'peine que les négociations peuvent se continuer : aucun général français ne veut accepter cette dure mission de traiter avec l'ennemi. Le général Wimpffen

donne sa démission, les généraux Douay et Ducrot, sollicités par lempereur, se récusent; le chef dY^tat-major général Faure a, précédemment déjà, refusé de signer Tordre de ceSser le feu. L'empereur n'accepte pas la démission du général de Wimpffen. A huit heures, ce dernier se rend à la sous -préfecture, pour recevoir les instructions de l'empereur, et après une altercation assez vive avec le général Ducrot, au sujet de la conduite de la bataille, il part pour le château de Bcllevue, quartier du roi, avec le général Faure, le général Castelnau et quelques officiers.

Les détrils de cette entrevue si importante ont été conservés par le général de Wimpffen; nous les reproduisons ici, car, on ne tardera pas à le voir, ils font connaître bien nettement les intentions de Tétat-major prussien.

(( MM. de Bismarck et de Moltke entrèrent. Nous nous saluâmes, et après nous être

assis, je leur présentai l'ordre que m'avait remis l'empereur. Lorsqu'ils en eurent pris connaissance, je déclarai que ma volonté avait été de continuer la lutte, persuadé que notre armée, quoique repoussée sur Sedan, était encore en état de combattre; mais que je me conformais à la volonté de mon souverain, que je me présentais en parlementaire, et que j'espérais obtenir de Leurs Excellences les conditions les plus honorables.

« Je demandai alors que l'armée française pût se retirer avec armes et bagages, avec tous les honneurs dus à des soldats ayant fait bravement leur devoir, sous l'engagement de ne plus servir contre les armées allemandes pendant la durée de la guerre.

« Le comte de Bismarck me répondit :

« — Sans nul doute, la valeureuse résistance de votre armée mérite les conditions les plus honorables, car avec soixante-dix mille hommes, vous avez combattu contre deux cent vingt mille. Nous rendons justice au commandant énergique et aux braves soldats qui oni prolongé la lutte durant presque toute une journée, mais c'est la France qui a déclaré la guerre. L'Allemagne désire le prompt rétablissement de la paix; nous ne devons donc négliger aucun moyen de diminuer la durée de la lutte, et l'un des plus efficaces est de priver la France d'une armée importante par elle-même, plus importante encore par les éléments qui la composent, et qui sont aptes à fournir des cadres à des armées nouvelles. Aussi, après en avoir délibéré, nous avons décidé que nos conditioûs seraient celles-ci :

ce Votre armée déposera les armes et sera conduite prisonnière en Allemagne.

« Je déclarai que ces conditions étaient inacceptables, qu'il ne fallait pas croire notre armée si abattue, et que j'étais disposé à l'appeler aux armes pour une lutte suprême.

(( Général, reprit aussitôt M. de Moltke, toute tentative de résistance de votre part est désormais impossible. Vous n'avez pas de vivres; vos munitions sont épuisées; votre armée est décimée.

« Il entra alors dans des détails malheureusement trop exacts sur notre situation dans Sedan.

« — D'ailleurs, reprit^il, notre artillerie est en batterie tout autour de la ville sur les hauteurs qui la dominent. Elle peut anéantir vos troupes avant qu'elles aient eu le temps d'opérer le moindre mouvement.

« Il m'offrit alors de faire vérifier les positions de l'armée allemande et de ses batteries par un de mes officiers, et termina par une menace de bombardement, dès le point du jour si nous ne ngus étions pas rendus

FRANCO-ALLEMANDE DE <870-7t. 309

« Le comte de Bismarck venant ensuite à parler de la paix, me dit que la Pm:so as ait

Vintention bien arrôlée d'exiger non-seulement une indemnité de guerre de quatre milliards, mais encore la cession de i' Alsace et de la Lorraine allemande « seule garantie «pour nous, ajouta-t-il, car la France nous menace sans cesse, et il faut que nous nyons, « comme protection solide, une bonne ligne stratégique avancée. »

«Je répondis qu'on obtiendrait sans doute les milliards, mais qu'on ne céderait point une portion de territoire sans une lutte acharnée, et que si la France devait y succomber, et se voir forcée, pour obtenir la paix, d'abandonner l'Alsace et la Lorraine, cette paix no serait qu'une trêve durant laquelle, de l'enfant au vieillard, on apprendrait le maniement des armes, pour recoiùmencer avant peu une guerre terrible, dans laquelle l'un des deux peuples disparaîtrait comme nation de la carie de l'Europe.

«—La France, répliqua le ministre du roi Guillaume, ne nous a pas pardonné Sadowa.

Quelles que soient les conditions de paix que nous lui accordions, elle ne nons pardonnera

pas notre victoire sur elle-même. Elle voudra venger sa défaite, et c'est précise :.ient parce

que la lutte devra recommencer, que nous devons, dès aujourd'hui, prendre des garanties

sérieuses contre vous, si nous voulons que nos succès portait des fruits durables.

« — C'est une erreur de croire que la France voulait la guerre, répondis-je, elle y a été entraînée par une agitation toute à la surface. Notre nation est plus pacifique que vous ne le pensez, car toutes ses aspirations ont été portées vers l'industrie, le commerce, les arts, et peut-être trop vers le bien-être et le luxe ; ne la forcez pas à reprendre l'habitude de ses armes. Si vous vous montrez modérés dans la victoire, si vous ne blessez pas sa fibre patrroticjue par une demande de cession de territoire, vous bornant à exiger une juste indemnité, vous pouvez être assuré que les deux pays vivront dans une paix sincère et durable.

« — Après l'effort que l'Allemagne vient de faire, elle en voudrait à la Prusse, si le roi

se contentait de parole et d'argent; elle veut des garanties matérielles qui assurent son

repos; car elle ne sera peut-être pas en état dé renouveler d'ici cinquante ans une i)arcille

guerre, nécessitant de si grands sacrifices. Il faut donc dès aujourd'hui que vous consentiez

à être prisonniers de guerre, ainsi que nous l'avons décidé.

« — Ou bien, ajouta M. de Moltke, dès demain, au point du jour, nous recommencerons le feu.

^ « -* Quant à moi, répondis-je, général en chef, par suite d'un incident de la bataille, je ne puis me résoudre à accepter de pareilles conditions, sans les avoir exposées aux géné- ^^^ qui commandaient l'armée sous mes ordres. Demain à neuf heures, je vous ferai savoir ^ que nous aurons arrêté.

I « Le général de Moltke insista de nouveau pour recommencer le feu dès le point du jour, * ^* la capitulation n'était pas convenue à l'instant même, mais le comte de Bismarck déclara î'^'on pouvait retarder jusqu'à neuf heures du matin. »

A^ous avons dit plus haut que le général Castelnau était adjoint au général de WimpfTen

^'afin de débattre les intérêts personnels de l'empereur. » A un moment, le général

^felnau intervint pour déclarer que l'empereur, en remettant son épée sans conditions

'^^roi, avait espéré que cette démarche vaudrait à l'armée une capitulation plus honorable.

^Ouelle est l'épée qu'a rendue Napoléon III? dit M. de Bismarck. Est-ce l'épée de la

^ta:\cc ou son épée à lui? Si c'est celle de la France, les conditions peuvent être singu-

310 * HlSTOlllE DE LA GUERRE

lièremcnt modifiées. » — « C'est seulement Tépée de l'empereur, » reprit le général Casteinau.

Rentré à Sedan à une heure du malin, le général de Wimpffen se transporta auprès de l'empereur qu'il trouva couché. « Sire, lui dil-il, on me propose les conditions les plus dures pour votre armée. J'ai tenté sans succès d'en obtenir de meilleures. Je ne compte plus que sur les démarches de Votre Majesté, pour nous sortir, aussi honorablement que possible, de notre malheureuse situation. »

L'empereur répondit qu'il verrait le roi de Prusse dès cinq heures du matin. Il se rendit, en effet, dès le point du jour au quartier de Donchery, mais le roi était parti pour Vendresse, et ce fut avec M. de Bisnaarck, dans la maison d'un tisserand, qu'eut lieu l'entrevue. Nous en transcrivons ici le récit d'après une narration allemande : « Napoléon exprima à plusieurs reprises son désir d'obtenir pour son armée des conditions plus favorables. Mais Bismarck refusa tout de suite son consentement à une pareille négociation, en disant que c'était une question militaire qui devait être vidée entre le général de Moltke et le général de Wimpffen. En revanche, Bismarck demanda à l'empereur s'il était disposé à négocier la paix. Celui-ci répondit qu'il ne le pouvait plus puisqu'il était prisonnier, et lorsque Bismarck voulut savoir par qui le gouvernement de la France était alors représenté, Napoléon lui fit entendre que c'était par la régence qu'il avait instituée avec son départ de Paris. Ayant ainsi éclairci ce point, dont on avait pu juger par l'écrit de l'empereur au roi, le chancelier de la Confédération reconnut, et il ne le cacha pas à l'empereur, que la situation n'offrait aucune garantie politique, et il montra la nécessité de gagner avant tout par la capitulation de Sedan un gage matériel qui assurât les résultats militaires qu'on venait d'obtenir.

«La veille déjà, le chancelier et le général de Moltke avaient discuté longtemps la question de savoir s'il serait possible, sans faire tort aux intérêts de l'Allemagne, d'offrir au sentiment d'honneur militaire d'une armée qui s'était bien battue des conditions plus favorables que celles qui avaient été fixées d'abord. Mais l'un et l'autre, après y avoir réfléchi mûrement et en toute conscience , étaient arrivés à une réponse négative. Lorsque le général de Moltke, qui était venu assistera l'entretien de l'empereur avec Bismarck, se rendit auprès du roi de Prusse pour lui exposer les désirs de Napoléon III, illefit avec l'intention de ne point les favoriser. Du reste, le roi connaissait bien l'avis de Moltke.

« Ensuite l'empereur sortit de la maison, et invita Bismarck h s'asseoira côté de lui devant la porte. Il demanda au chancelier de la Confédération si l'on ne pourrait pas laisser l'armée française passer sur le territoire belge pour y être désarmée et internée. Cette éventualité n'avait pas été non plus oubliée la veille par Bismarck et le général de Moltke, aussi le chancelier s'appuya-t-il sur les raisons indiquées plus haut pour ne pas consentir à discuter cette proposition. Il ne prit pas l'initiative touchant la situation politique ; l'empereur de son côté ne le fit que pour déplorer le malheur de la guerre, pour déclarer qu'il ne l'avait pas voulue et qu'il avait été contraint par la pression de l'opinion publique en France.

« Cependant, on apprit que le château de Bellevue près de Fresnois ne renfermait pas encore de blessés, et que par conséquent l'empereur pourrait s'y rendre sans aucun inconvénient. Bismarck jugea l'endroit très-favorable, et proposa à l'empereur d'y aller tout de suite. Louis Napoléon accepta de bon cœur la proposition ; le comte de Bismarck l'acccmipagna au

(îMteûU, où se trouvaient déjà la suite et les équipages de Tempereur, qui étaient venus de Sedan. Là se trouvait aussi le général de Wimpffen ; en attendant le retour du général de Moltke, il avait repris les négociations de la veille avec le général de Podbielsky, en présence du lieutenant-colonel de Verdy et du chef d'état-major du général de Wimpffen, qui dressaient tous deux le procès-verbal. Bismarck lui-môme ne prit part à ces négociations ^ue pour exposer la situation politique et légale, conformément à des éclaircissements qu'il avait reçus de Tempereur.- Immédiatement après, le capitaine de cavalerie de Nostiz vint lui annoncer de la part du général de Moltke que le roi ne voulait voir J'empereur que lorsque la capitulation de l'armée serait signée. Cette nouvelle devait faire perdre aux Français tout îspoir d'obtenir d'autres conditions. »

Tandis que l'empereur accomplissait cette inutile démarche, les généraux français se éunissaient en conseil à Sedan. Voici le texte de cette délibération :

Aujourd'hui, 2 septembre, à six heures du matin, sur la convocation du général en chefj m conseil de guerre, auquel ont été appelés les généraux commandant les corps d armée, îs généraux commandant les divisions et les généraux commandant en chef l'artillerie et le [énie de l'armée, a été réuni..

Le général commandant a exposé ce qui suit :

D'après les ordres de l'Empereur, et comme conséquence de l'armistice intervenu entre es deux armées, j'ai pu me rendre auprès de M. le comte de Moltke chargé des pleins pouvoirs du roi de Prusse, dans le but d'obtenir les meilleures conditions possibles pour 'armée refoulée dans Sedan après une bataille malheureuse.

D'après les premiers mots de notre entretien, je reconnus que M. le comte de Moltke, ivait malheureusertient une connaissance parfaite de notre situation, et qu'il savait trèsbien que l^armée manquait absolument de vivres et de munitions, que dans la journée d'hier nous avions combattu une armée de deux cent vingt mille hommes qui nous entouraient de toutes parts. — « Général, m'a-t-il dit, nous sommes disposés à faire à votre armée, qui s'est si vaillamment battue aujourd'hui, les conditions les plus honorables; toutefois, il faut que ces conditioirs soient compatibles avec les exigences de la politique de notre gouvernement. Nous demandons que l'armée français^ capitule. Elle sera prisonnière de guerre; les offlciers conserveront leurs épées et leurs propriétés personnelles; les armes de la troupe seront déposées dans un magasin de la ville pour nous être livrées. »

Le général a demandé aux offlciers généraux qui faisaient partie du conseil de guerre, si, lans leur pensée, la lutte était encore possible ; la grande majorité a répondu par la négaive. Deux généraux seuls (1) ont exprimé l'opinion que l'on devait chercher à sortir de vive brce. On leur a fait observer que la défense de la place était impossible, parce que les vivres 't les munitions manquaient absolument; que l'entassement des hommes et des voitures lans les rues rendait toute circulation impossible ; que dans ces conditions, le feu de l'artil- 3rie ennemie, déjà en position sur toutes les hauteurs environnantes, produirait un affreux image, sans aucun résultat utile; que le débouché était impossible, puisque l'ennemi xupait déjà les barrières de 1î\ place, et que ses canons étaient braqués sur les avenues élroi- ? qui y conduisent. Ces deux officiers généraux se sont rendus à l'avis de la majorité. En nséqncncc, le conseil a déclaré au général en chef, qu'en présence de l'impuissance maté-

j) L s iiéîA'raux Pcllô cl Carré de BcUeraare.

31^ HISTOIRE DE LA GUEllRB FRANCO-ALLEMANDE: DE 1870-71.

pielle de prolongor la lutte, nous étions forcés d'accepter les conditions qui nous étdicot imposéresi tout sursis pouvant nous exposer à subir des conditions plus douloureuses eneote,;

DÉ WlMPFFEN. -- A. DUCROT. <i-- ÔÉNÉHAl * '■

Lebrun. — F. DouAY.*— GÉKÉKÀLFoa- :'»

GÊOT. — Ch. Dejean. i :: It

; Vers dix heures du matin, le général de Wimpffcn retourna au quartier ^g^Déral allemand, et signa la capitulation dont voici le texte :