CHAPITRE XVII
Bataille de Sedan, — Le maréchal de Mac*Mahon, blessé, transmet le oommandement au général Docrat
— Le général de Wimpffen, général en chef. — Lidéoislons et mes différentes du commandement— Bazeilles. — L^nfanterie de marine. — La lionoelle. — III7. — Le l*', le 7« corps. — Mouvement enreloppant des armées allemandes. — Le drapean parlementaire arboré. — Négociations, — Conseil de guerre.
— Capitulation. •— Le camp de la Misère,
Après le grave échec de Beaumont, il ne restait plus au maréchal de Mac-Mabon que deux partis à prendre : livrer bataille à Tennemi dans une forte position défensive, infliger aux Allemands des pertes sérieuses, les forcer à une poursuite moins active, ou bien se diriger vers l'ouest, et chercher à échapper par une retraite précipitée. Le second projet semblait plus rationnel, car nous avions une infériorité de nombre évidente, mais il n^était pas sans présenter des inconvénients graves. Et d'abord, comment espérer se soustraire à cette poursuite acharnée, incessante ? L'expérience des derniers jours était-elle donc inutile, ne se rappelait-on pas que notre avance avait été promptement perdue, et que l'ennemi, grâce à son organisation, avait pu marcher deux fois plus vite que nous? Espérait-on obtenir plus de discipline, de coordination, de résistance d'une armée épuisée, découragée, sérieu'sèment entamée par des combats de chaque jour ? Un instant de réflexion suffisait à prouver que nous ne pouvions faire deux marches sans être atteints : une bataille était forcée ; valait-il mieux la subir dans des positions de hasard, avec le désavantage de la surprise, ao bien, au contraire, prendre l'initiative de l'action, tenir tète, et par un vigoureux coup 1^ boutoir, chercher à desserrer le cercle, à se donner un peu d'air ?
Si l'on s'arrêtait à cette seconde résolution, le terrain au nord de Mouzon offrait de sérieux avantages. Des hauteurs dominent la ville. C'est sur les plus importantes d'entre elles, le5 Borgnes^ que Lafayette, puis Dumouriez, avaient, en 1792, placé leur campement. Amblimont. Moulin, Vaux, forment là comme une forteresse naturelle qui permet d'attendre le choc.
En regard de ces avantages, la position offrait, il est vrai, de graves inconvénients. Maîtres de Stenay, les Allemands pouvaient couper notre ligne de retraite vers l'est, et menacer, entre Mouzon et Sedan, nos communications avecf l'ouest. Il y avait donc là matière à examen attentif.
Mais, le maréchal de Mac-Mahon ne possédait même pas de carte à grande échelle de \\
contrée. Il en envoya demander à Sedan, le 30, de Raucourt, et on lui remit la carte vicinale du canton, qui se trouvait à la sous-préfecture.
Aussi, ne se prononça-t-on dans aucun sens ; le maréchal était évidemment partisan de la retraite vers Touest, et cependant, il s'arrêta assez longtemps à Sedan, pour donner le temps à Teonemi de nous rejoindre et de nous envelopper.
Cette indécision du maréchal de Mac-Mahon se montra principalement dans les ordres doDQés au général Ducrot. Persuadé que Sedan n'était qu'une étape, un point d'arrêt d'un iostant, le commandant du 1" corps, arrivé à Carignan, le 30 au soir, avec sa 2* et sa indivision, tandis que les deux autres se trouvaient à Douzy, et les chasseurs d'Afrique en face de Blagny, sur la rive gauche de la Ghiers, avait prescrit à son corps d'armée de se diriger sur Givonne et Illy, villages au nord de Sedan, en prenant par la route delà montagne, Osnes, Pouru-aux-Bois, Prancheval et Villers-Cernay, et en se faisant éclairer sur sa gauche par le général Margueritte. Le mouvement s'accomplit avec une désespérante lenteur ; l'artillerie ennemie, postée à Remilly, canonnait vivement l'autre rive, et pour se soustraire à ses projectiles, les équipages des 5" et 12* corps s'étaient réfugiés sur la route vers Francheval. Arrivé aux environs de Viliers-Gernay, le général Ducrot reçut, vers cinq heures du soir, dans h journée du 31, Tordre formel du maréchal de Mac-Mahon de se diriger sur Sedan, et de se rabattre dans la partie est ; deux des divisions du i " corps avaient déjà pris cette direction, sur Tinvitation directe du maréchal. Le général Ducrot dut se conformer à des prescriptions aussi formelles, et rétrograder sur Sedan, où il arriva à onxe heures du soir.
Quant au V corps, nous avons vu précédemment qu'il était arrivé dans la nuit du 30 au 31 ; il occupa, au nord de la place, le plateau de l'Algérie. Le 5* corps, rallié sur les hauteurs au nord de Mouzon, dans la soirée du 30, reçut du maréchal Tordre de se diriger sans tarder sur Sedan. La nuit fut employée à faire la route, et vers huit heures du matin, les troupes du général de Failly étaient campées, partie sur les glacis, partie au grand camp qui domine la place.
Le 12'' corps suivit le même chemin que le S"" corps, dont il protégeait la retraite. Précédées de la division de cavalerie Bonnemain, les troupes du général Lebrun quittèrent successivement Mouzoji^ de neuf heures du soir à minuit, négligeant de détruire le pont, et ^ dirigeant sur Bazeilles, où elles arrivèrent vers neuf heures du matin. Les Bavarois avaient établi des batteries sur les hauteurs de la rive gauche de la Meuse, face à BazeilleS| et envoyé ^luelques troupes dans le village. Après un vif combat, les Bavarois furent rejetés par une
charge de la brigade d'infanterie de marine, commandée par le général Martin des Pallières, ^i fut blessé dans la lutte. Ghassé du village, en abandonnant nombre de prisonniers,
l'ennemi se retira par le pont du chemin de fer. Jusqu'à la nuit, la fusillade et la canonnade
furent incessantes* Le quartier général était transporté à Sedan ; le maréchal de Mac-Mahon en transmettait
'a nouvelle à Paris par cette laconique dépêche : u Mac-Mahon fait savoir au ministre d# la
guerre qu'il est forcé de se porter sur Sedan < » L'empereur se trouvait dans la villa depuis
1^30} 11 heures du soir. Pressé de continuer sa route sur Mézières, il s'y refusa, et le 31 au
natin, adressa aux troupes la proclamation suivante: « Soldats, <( Les débuts de la guerre n'ayant pas été heureux, j'ai voulu, in faisant abstraction éë
toute préoccupation personnelle, donner le commandement des armées aux maréchaux que désignait plus particulièrement lopinion publique. Jusqu'ici,le succès n'a pas couronné vos efforts; néanmoins, j'apprends que Tarmée du maréchal Bazaine s'est refaite sous les murs de Metz (1), et celle du maréchal de Mac-Mahon n'a été que légèrement entamée hier. Il n'y a donc pas lieu de vous décourager.
« Nous avons empêché l'ennemi de pénétrer jusqu'à la capitale, et la France entière se lève pour repousser ses envahisseurs. «
« Dans ces graves circonstances, l'Impératrice, me représentant dignement à Paris, j'ai préféré le rôle de soldat à celui de souverain. Rien ne me coûtera pour sauver notre patrie. Elle renferme encore. Dieu merci! des hommes de cœur; et, s'il y a des lâches, la loi militaire et le mépris public en feront justice.
(( Soldats, soyez dignes de votre ancienne réputation 1 Dieu n'abandonnera pas notre pays, pourvu que chacun fasse son devoir. »
En outre, des divers corps d'armée, un nombreux détachement composé d'hommes débandés, appartenant principalement aux 5" et 7* corps, avait été conduit à Sedan par le général de W'impffen. Rappelé en toute hâte d'Afrique, ce général avait passé une journée à Paris auprès du ministre de la guerre, qui l'avait nommé commandant du S® corps, en remplacement du général de Failly. En outre, le général Palikao avait décidé que, dans le cas où un malheur surviendrait au maréchal Mac-Mahon, le général de Wimpffen prendrait sa place. Le 30 août, au matin, le nouveau commandant du 3'' corps était arrivé en chemin de fer à Bazeilles, et s'était rendu dans la direction de Mouzon, où il avait pu rallier quelques régiments débandés.
Le 31, vers deux heures et demie, le général de Failly dut céder son commandement au général de Wimpffen.
Les précautions avaient été si mal prises au moment de la retraite, le pays était si peu connu, que plusieurs colonnes s'égarèrent. La brigade de cavalerie Septeuil arriva en Belgique, avec plusieurs milliers de soldats. Le gros de la cavalerie Brahaut, du 7* corps, et l'artillerie de la division Lhériller, prirent la direction de Mézières.
L'armée française se trouvait donc considérablement affaiblie : depuis quatre jours, elle semait des traînards sur toutes les routes, et la journée précédente n'avait fait qu'augmenter le découragement et la confusion.
C'était un chaos véritable, au milieu duquel on ne pouvait se reconnaître; vers midi cependant, on parvint à régulariser un peu les choses, et à faire distribuer quelques vivres dont les troupes avaient le plus pressant besoin.
La maréchal Mac-Mahon ne semblait pas avoir de la situation une idée suffisamment
(1) Dans la journée précédente, Tempereur avait reçu, sur la voie ferrée de Carignan à Sedan, ane dépêch* emportée de Metz, le 24 août, par le sîeiir Mâcherez, et transmise de Verdun au quartier général parnu officier de mobiles, M. de Benoist. Voici quel était le sens de cette dépêche : ce ... Les derniers renseignements indiquent un mouvement du gros des forces ennemies... Si ces renseignements se confirment^ je pourrai entreprendre la marche que j'avais indiquée précédemment vers les places du nord... »
Enfin, la veiUe, le maréchal de Mac-Mahon avait reçu, à Raucourt, une dépêche venue par Thionvillo,et faisant espérer une sortie prochaine. Le maréchal de Mac-Mahon n'a pas, il est vrai, conservé le souvenir de cet avis, maie les faits sont suffisamment précis, pour qu*il ne puisse subsister le moindre doute à ce sujtt
acte : le général Douay lui faisant part de ses inquiétudes, le maréchal lui répondit (1) : Je ne veux pas m'enfermer dans des lignes, je veux être libre de manœuvrer. — Demain, ^pliqua le commandant du 7* corps, Tennemi ne vous en laissera pas le temps. »
k cinq heures et demie, les généraux Wimpffen, Lebrun, Robert, chef d'état-major du " corps, et le commandant Saigland, du 7" corps, furent appelés auprès du maréchal, aucune résolution importante ne fut prise dans ce conseil de guerre : on décida seulement, le renforcer la droite du 7* corps avec une division du 5'. Il fut prescrit, en outre, à un x)lonel de l'infanterie de marine, de faire sauter le pont de Bazeilles.
Cet ordre ne fut malheureusement pas exécuté, et pour en donner les raisons, nous ne pouvons mieux faire que de citer quelques lignes de l'intéressant rapport du commandant Lambert : « Mon général, le 31 août au soir, je reçus de vous l'ordre d'achever la poursuite de l'ennemi en déroute, et d'occuper le village de Bazeilles. Cet ordre fut ?\écuté.
« Arrivé aux dernières maisons, je fis poursuivre par quelques tirailleurs les retardalîiires qui n'avaient pas encore passé la Meuse. Nos hommes s'avancèrent jusqu'au pont du îherain de fer, que nous eussions pu en ce moment faire sauter, si l'officier du génie chargé le cette opération eût reçu les poudres qu'il attendait.
« Comme il ne faisait pas encore nuit, je fis cacher le gros de ma troupe, pour laisser gnorer à l'ennemi que le village était occupé, ne faisant tirer que quelques hommes isolés îurles masses que l'on apercevait de l'autre côté de la rivière. Les coups portaient parfaite nent, ainsi que je pus m'en assurer au moyen d'une lunette. Un moment surtout, j'aperçus me certaine agitation vers la tête d'une troupe en marche. Après avoir été fait prisonnier, appris que le 31, vers cinq heures, un major avait été tué à la tête de son régiment, d'un oup de feu tiré par les gens de Bazeilles. Ce fut, me dit-on, la raison qui fit détruire ce illage de fond en comble, et fusiller ses habitants. Je regrette d'avoir été certainement la ause involontaire d'un pareil malheur.
« Dès que la nuit fut venue, je fis établir deux grand'gardes en avant du village, et peu près, je fus informé que l'ennemi commençait à repasser la Meuse. Je vins m'assurer par îoi-même de la réalité du fait, et je vous en fis prévenir par un capitaine. M. le capitaine iourchet me fut alors envoyé par M. le chef d'état-major. Je le menai aux avant-postes, et
put se convaincre de la réalité du mouvement qui s'opérait. Peu après, arrivèrent les oudres destinées à faire sauter le pont. Je menai également aux avant-postes l'officier du énie, et il put constater par lui-même que Topération était devenue impossible sans niployer la force. Je lui proposai ce moyen, si les ordres du général en chef le prescriaient ; mais il ne voulut pas tenter l'aventure, et partit pour rendre compte de sa mission. I ne revint pas, pas plus que le chef d'escadron d'artillerie qui était venu ra'annoncer envoi de deux pièces pour détruire le pont, dans le cas oîi l'on ne pourrait le faire sauter, •efut fâcheux, car deux pièces, à défaut de deux batteries, placées à droite et à gauche de ^zeilles, auraient bien gêné le passage de l'ennemi. »
La journée du 31 ne fut pas perdue par les Allemands.
Le 30 au soir, les 3* et 4* armées allemandes, maintenant réunies sous le commandement du roi et du général de Moltke, occupaient les positions suivantes : le 12* corps à
fl). Prince Bibesco. Le 7* corps de Vannée du Rhin,
Létanne, sa division de cavalerie à Pouill y ; le 4* corps à Beaumont , ses avant-postes à peu de distance (sud) de Mouzon, la garde derrière le 4* corps à Beaumont, le 1*' corps bavarois à la Besace; le 1 1* corps et la 4* division de cavalerie à Stonne; le 5* corps à la Berlîère.
En seconde ligne, à une distance de 8 kilomètres environ, le 2* corps bavarois était à Sommauthe, la 2" division de cavalerie à Oches, la division ^iirtembergeoîse à Verrière. A vingt kilomètres en arrière, sur la gauche allemande, la 5* division de cavalerie se trouvait à Tourteron, la 6* à Semuy. Le 6* corps était le plus éloigné, en avant de Vouziers.
Le 31 , à deux heures du matin, les ordres du général de Moltke prescrivirent de conti^ nuer la marche au point du jour, et indiquèrent les directions suivantes : le 12* corps et la garde passeront avec leur cavalerie sur la rive droite delà Meuse, et gagneront la ligne Carignan-Douzy, le 4* corps se tenant à l'ouest de Mouzon conmie réserve.
Dans la 3* armée, la division ^urtembergeoise se dirigera par Stonne, la Neuville et Vandresse sur Boutencourt, pour couvrir la gauche et tenir solidement la route de Mé^ièrfc?. Le H* corps s'avancera de Stonne par Chemery et Cheveuges, pour occuper Donchery avec têtes de colonnes vers Sedan : le 1*' bavarois marchera sur Remilly par Raucolirt. En seconde ligne, le 5* corps gagnera Chemery, le 2* corps bavarois Raucourt. Plus en arrière enfin, le 6* corps s'établira à Attigny et à Semuy.
La 4* division de cavalerie, portée au nord jusqu'à la Meuse, la 2' à Touest de Chemery, la 6* à la gauche dans la direction de Mézières, la 5* vers Tourteron.
Les armées allemandes s'efforçaient donc d'interdire aux Français les deux directions de Montmédy et de Mézières. Ordre était donné, dans le cas où l'adversaire chercherait un refuge sur le territoire belge, de le poursuivre s'il n'était pas désarmé.
Les instructions du général de Moltke furent exécutées sur tous les points ; rennemi occupa les positions indiquées sur un espace de 30 kilomètres, derrière la Chiers et la Meuse, depuis Carignan jusqu'à Boutencourt. Ses avant-postes eurent à livrer divers combats ; partout les ponts furent trouvés intacts.
Dans la soirée du 31, un conseil de guerre fut tenu à Chemery : la première décision tut de faire reposer les troupes dans la journée du 1" septembre, mais les généraux allemands adoptèrent bientôt un avis opposé, dans la crainte que ces vingt-quatre heures de répit ne fussent mises à profit par les Français, pour se réorganiser et se rabattre sur Mézières. L'attaque fut donc décidée pour le lendemain .
Voici le sommaire des instructions adressées aux chefs de corps :
Le 1 1* corps partira au point du jour et marchera sur Vrigne-aux-Boîs par Donchér) : il y prendra position, de façon à empêcher tout mouvement de l'armée française sur Mézières, entre la Meuse et la frontière belge.
Le 5* corps suivra le 11° par Donchery et se reliera à lui, son aile droite au delà de la Vrigne. L'artillerie s*établira de façon à dominer la route de Sedan. La division wurlembergeoise, après avoir jeté un pont à Dom-le-Mesnil, se placera sur la route de Mézières, de manière à faire front vers Mézières, et à servir de réserve au H'corps. Le iî® bavarois^ enverra une de ses divisions à Frénois, et sa réserve d'artillerie sur les hauteurs qui? de la rive gauche, font face à Donchery. L'autre division se tiendra entre Frénois et Vade laincourt.
Le 1*' corps bavarois devait demeurer à Rémilly , mais de nouvelles instructions le portèrent en avant vers Bazeilles.
quatre divisions de cavalerie occuperont Flize, Frénois, Boutencourt et Tourteron. 6* corps d'armée demeurera dans ses positions.
Dans la 4' armée, le 12* corps marchera sur Sedan par Lamécourt et la Moncelle; ta rde tiendra la gauche et s'avancera sur Givonne par Villers-Cemay. La 7* division du corps viendra en réserve b Mairy. La 8* division du même corps ira avec la réserve d'arlerie soutenir le 1*' corps bavarois devant Bazeilles.
Ces ordres, nous ne tarderons pas à le voir, furent exécutés littéralement : plusieurs trps même devancèrent l'heure qui avait été fixée pour le conunencement de leur louvement.
La petite place de Sedan est construite sur la rive droite de la Meuse. Ses fortifications se omposent d'une double enceinte bastionnée, protégée par quelques ouvrages avancés. Sur i rive gauche, compris dans cette enceinte, se trouve le faubourg de Torcy. La ville est ominée au nord-est par le ch&teau qui se dresse à 150 mètres sur un contre-fort des Lrdennes.
Le terrain est tourmenté, les collines et les vallons se succèdent^ les plateaux s'élèvent énéralement vers le nord. C'est une série de bois, de hauteurs, qui forment comme les radins d'un vaste amphithé&tre, sorte de cirque dont le cercle intérieur se resserre sur edan. Au sud, sur la rive gauche de la Meuse, les derniers mamelons de la forêt de Argonne dessinent les coteaux de Remilly, des Noyers, de Frénois. Au nord, sur la rive roite, la chaîne des Ardennes orientales étend ses bois épais le long de la frontière, et rejette vers la Meuse quelques contre-forts dont la pente va s'abaissant.
C'est sur un de ces contre-forts que se trouve le champ de bataille du 1" septembre. Au ord, le ruisseau marécageux de Floing part d'Illy, coule de Test à l'ouest et se jette dans Meuse au delà du village de Floing; à l'est et au nord-est^ la Givonne, profondément icaissée, débouche près de Bazeilles ; au sud la plaine de Torcy et la Meuse. C'est ins cette zone triangulaire que va se décider le sort de la France. Ce plateau a un déveppement de 8 kilomètres du nord au sud, et de 4 kilomètres de l'ouest à l'est ; de Sedan la frontière belge, il n'y a, à vol d'oiseau, que 12 kilomètres.
Le point culminant se trouve à 2 kilomètres au nord de Sedan, au bois de la irenne (293 m.). De là, le terrain descend rapidement vers l'est, vers^ Givonne, Daigny, Moncelle, Balan, et en larges ondulations vers l'ouest, vers Illy et Floing, pour se relever isuite vers Fleigneux et Saint-Menges. Au sud, les pentes s'inclinent vers la ville par les iteaux de l'Algérie, d'Ave-Maria, du Cimetière, des Hautes, du Vieux-Camp, de Pierre- )nt, de Mon-Idée, du Fond de Givonne. Plusieurs de ces positions sont destinées à jouer
rôle dans la bataille : ce sont le Calvaire d'Illy (276 m.), Saint-Menges (260), Flei- &UX (264), Hattoy (288), la Moncelle (194), Balan (160).
Jur la rive gauche , les pentes vont s'élevant, s'éloignant de la rivière ; les hauteurs t nombreuses : les Noyers, Liry, à l'est, les bois de la Marfée, où le prince Frédéric-
Maurice livra, à la tête des milices, en 1642, un combat victorieux aux troupes royales conunandées par le maréchal de Châtillon, le Frénois, La Croix-Piot, d'où le roi Guillaume va assister à Faction.
Le 12* corps tient Bazeilles avec la brigade Martin des Pallières; le commandant Lambert, chargé de mettre le village en état de défense, est à la tête des avant-postes qui font face à Tennemi. A Balan, se trouve la brigade Reboul. La Moncelle, la Petite-Moncelle sont occupées par la brigade Dernier, la division Grandchamp et la seconde brigade de la division Lacretelle sont au plateau de la Moncelle, la réserve d'artillerie et la cavalerie entre Dazeilles et Dalan, au pied des hauteurs.
De Test, le 1" corps prolonge la ligne de bataille, formant la gauche du 12* corps. Sur la rive gauche du ravin de Givonne, quelques bataillons de la division Lartigue font Cace au bois Chevalier, en avant du pont de Daigny et de Givonne. Sur la rive droite, les divisions Pelle, Wolf, Lhériller occupent les pentes qui, de la Givonne, s'élèvent aux plateaux de la Garenne et d'Illy.
Au nord, se trouve le T corps : la division Dumont vers le Calvaire d'Illy ; la divisioo Liébertsur le plateau qui domine Floing; la division Conseil Duménil est en seconde ligne.
Les chasseurs d'Afrique du général Margueritte sont à lUy ; la division Bonnemain entre Floing et Saint-Menges.
Le 5* corps, maintenant commandé par le général de Wimpffen, en réserve.
Le grand parc, arrivé de Toul, est dans la ville.
Quel plan a adopté le maréchal de Mac-Malion ? Aujourd'hui encore, il semble bien pro- bable qu'avant la bataille le commandant en chef n'avait rien décidé ; il espérait, sans .^ doute que la journée se passerait tranquille, et permettrait aux troupes de se reposer. I) M savait que le corps Vinoy venait d'arriver à Mézières, il avait reçu déjà un aide de camj du général, et il se réservait sans doute de prendre cette direction.
Mais l'ennemi ne lui laisse pas le temps de la réflexion. Pendant la nuit, il a jeté deu: ponts devant "Bazeilles, sous le feu même de nos avant-postes; il en a établi deux à Doucher^ et un à Dom-le-Mesnil.
A quatre heures du matin, les Bavarois engagent l'action. Ils ont placé leurs batterii sur les hauteurs de Remilly, et lancent deux brigades sur le village. « La lisière n'était occupée, dit un écrivain bavarois. Aussi les compagnies s'avancèrent avec de grands hourrî jusqu'à quelques barricades, où alors s'engagea rapidement un vif combat de maisons L'ennemi, qui avait militairement occupé les maisons la veille au soir, n'avait placé qi peu de postes, et il fut littéralement tiré du sommeil par notre attaque (1). »
Le bas du village avait été effectivement abandonné, parce qu'il était trop directeme^c^^ dominé. « L'incendie nous éclairait comme en plein jour, écrit dans son rapport le commaxidant Lambert, et nous plaçait dans une position très-critique, puisque l'ennemi pouvait noui voir sans être vu. »
Le gros des forces de l'infanterie de marine, rassemblé dans la grand'rue, se jette sur les Bavarois et les refoule. L'ennemi a pu s'emparer d'une maison, d'où il entretient un feu bien nourri, mais les portes sont enfoncées, et les défenseurs faits prisonniers. Forcé de
(1). Dos 1. Bayerische corps v. d. Tatm im Kriege 1870, von Hugo Helvig.
reculer jusqu'à la rivière, l'ennemi appelle à lui de puissants renforts ; après la division Sléphan, ladivisiou Pappenheim traverse la Meuse, et les Bavarois parviennent à se loger dans le château Doriva], au sud-est, et à occuper plusieurs jardins. A son tour, rinfanterio de marine est repoussée. Mais la brigade des Pallières, dont le chef a été blessé la veille, est promptement soutenue par la brigade Reboul et par quelques autres détachements du IS" corps. La lutte se continue avec acharnement. On se bat dans chaque rue, dans chaque mùsOD. L'église est au pouvoir des Allemands qui s'étendent de plus en plus vers l'ouesl. Soos la conduite du commandant Lambert, les Français se jettent dans la rue qui longe l'égUse, et s'efforcent de la reprendre; mais attaqués de tous côtés, accablés par le nombre, DOS soldats sont obligés de reculer. Malgré la brume qui enlève au tir une partie de sa
: OÉNÉBAL wikpffe:
Pi^ion, et ne se dissipe guère avant huit heures, l'ennemi a concentré sa formidable Sftillerie sur les hauteurs de Remilly. « Le sol était tellement sillonné de projectiles, écrit le commandant Lambert, qu'on eut juré y voir les traces H'un râteau. » Notre mouvement 6d arrière ne dure pas longtemps. Des renforts nous arrivent, et nous reprenons l'offensive, Uïillage brûle ; au milieu de ces ruines, le combat se poursuit avec des chances diverses. ^ défense se montre si vigoureuse que, de ce cdté, les Allemands sont obligés d'engager loutes leurs réserves, et de recourir au 4* corps et au 2* bavarois. Le premier de ces Corps a dirigé sa 7' division vers Mairy oîi elle demeure en seconde ligne, tandis que la 6' marche sur Remilly, et appuie les troupes engagées à Bazeilles. Le 2' bavarois a sa 3* division en position à Vadelaincourt, sa 4° à Frénois, lorsqu'un ordre du Prince Royal de Prusse prescrit à la 3* division de soutenir l'attaque. A la droite des Bavarois, l'avant-garde du 12* corps saxon s'est, pendant ce temps, en-
gagée avec les troupes du 1 2* corps français qui se trouvent ainsi empêchées d'envoyer d renforts à Bazeilles.
A cinq heures du matin, les têtes de colonnes de la 24* division saxonne avaient quit Douzy, mis sacs à terre, et s'étaient dirigées par la Rulle et Lamécourt sur le village de I Moncelle, que trois compagnies allemandes enlevaient facilement aux faibles détachemenl français postés de ce côté. Franchissant alors le pont jeté sur le ruisseau de Givonnc l'ennemi s'empare des maisons avancées sur l'autre rive.
Mais, si de ce côtelés troupes ne sont pas fortement engagées, Tartillerie remplit un rôle plus important. Une batterie saxonne s'est placée sur le versant de la vallée, et a ouvert son feu. Bientôt après, trois autres batteries allemandes prennent position; elles sont promplfrment renforcées à droite et à gauche. Un peu après huit heures, quarante-huit, puis soixantedouze pièces couvrent d'obus les régiments français.
Mais, un événement d'une importance extrême s'est accompli depuis quelques instants déjà.
Le maréchal de Mac-Mahon, après avoir reçu les rapports des généraux Douay et Margueritte, s'était dirigé vers Bazeilles. Après avoir constaté que tout allait bien de ce côté, et que l'infanterie de marine tenait vigoureusement tête aux Bavarois, le maréchal se rendit auprès du général Ducrot. Il était arrivé sur la hauteur entre Balan et la Moncelle, à droite du chemin, un peu après six heures du matin, et se préparait à continuer vers la Moncelle, lorsqu'un éclat d'obus bavarois ou saxon, l'atteignit à la hanche. Après un évanouissement de peu de durée, le maréchal voulut remonter à cheval, mais la douleur fut plus forte que la volonté, et il fallut emporter le blessé sur un brancard.
Le chef d'escadron d'état-major de Bastard fut aussitôt envoyé au général Ducrot pour le prévenir qu'il était désigné, par le maréchal de Mac-Mahon, pour prendre le commandement en chef. Atteint d'une balle à la tête, le commandant de Bastard ne put accomplir sa mission, et ce n'est que vers sept heures et demie que le général Ducrot fut averti, au plateau de la Garenne, par le commandant Riff, puis par le général Faure.
Au moment oîi le commandement lui était ainsi transmis, le général Ducrot considérait la situation comme gravement compromise. Depuis deux jours, il n'avait qu'une pensée, se diriger en toute helte sur Mézières : la veille, nous l'avons vu, il avait dû renoncer à cette idée sur l'ordre du maréchal, mais à cette heure, il était le maître ; il revint donc aussitôt à son projet, et fit prévenir les différents chefs de corps que l'armée allait se concentrer sur le plateau d'IUy, pour marcher sur Mézières. La retraite se fera par échelons, en commençant par la droite, c'est-à-dire par le 12" corps. La division Wolff, à l'extrême gauche du 1*' corps, restera la dernière sur le terrain, et protégera le mouvement.
Cette résolution souleva de nombreuses objections dans l'état-major même du général. La situation était-elle donc à ce point désespérée, au début même de l'action, qu'il fallût ainsi battre en retraite?
Le général Ducrot avait reçu, quelques instants avant, un billet du maire de Villers- Cernay, l'informant que de nombreuses troupes prussiennes traversaient le village, dans la direction de la Chapelle et d'IUy.
Aussi, estimant qu'il n'y avait pas de temps à perdre, le nouveau commandant en chef se rend à Bazeilles auprès du général Lebrun, qui, légèrement contusionné, soutient, avec la plus grande énergie, la lutte contre les Bavarois. Le commandant du 12' corps exposé que ses troupes combattent assez solidement pour qu'on puisse espérer un succès ; le général Ducrot
insiste, et un peu avant neuf heures, réclame Texécution de ses ordres. Le mouvement de retraite doit être soutenu par la brigade Carteret du 1" corps. Sur la gauche du 12* corps, le !•' corps, d'après les instructions du commandant en chef, s'est établi avec le gros des forces à la hauteur du bois de la Garenne ; la seule division de Lartigue restant aux prises avec les Saxons, que cette retraite va bientôt pousser en avant.
A peine le mouvement commence-t-il , qu'il se produit un nouvel incident : le commandement a été transmis du maréchal de Mac-Mahon au général Ducrot; il va maintenant passer dans les mains du général de Wimpffen.
Tandis que Faction s'engageait du côté de Bazeilles, le général de WimpfiTen avait envoyé quelques reconnaissances de chasseurs d'Afrique dans la direction de Saint-Menges , et d'après les renseignements transmis, il avait acquis la conviction que l'ennemi avait porté une grande partie de ses forces sur la route de Mézières qui nous était ainsi fermée. Dans ces conditions, il lui sembla que ce n'était pas à l'ouest, mais bien dans la direction de Bazeilles, où le général Lebrun se maintenait victorieusement, qu'il était possible de prononcer une vigoureuse ofifensive (4).
a Je résolus cependant, dit le général de WimpfiTen, de laisser agir le général Ducrot, pensant que, plus heureux que moi, il avait la pensée du maréchal, et connaissait le plan auquel le duc de Magenta s'était arrêté pour la bataille. » Mais lorsque le commandant du 5' corps s'aperçut du mouvement que faisait exécuter le général Ducrot, lorsqu'il constata que les divisions allaient abandonner les positions qu'elles avaient jusqu'alors si heureusement défendues, il considéra comme un devoir de se servir des pouvoirs que le ministre de la guerre lui avait attribués, et il écrivit au général Ducrot: «L'ennemi faiblit sur notre droite, je ne pense pas que dans cette condition, il y ait lieu de songer à battre en retraite ; j'envoie la division Grandchamp à Lebrun. Usez de toute votre énergie et de tout votre savoir pour remporter la victoire sur un ennemi dans des positions désavantageuses. J'ai une lettre du ministre de la guerre qui me nomme commandant de l'armée, nous en parlerons après la bataille. )>
Le plan du général de Wimpffen se résume dans ces quelques lignes: «... J'espérais pouvoir écraser la gauche de l'ennemi, formée des deux corps bavarois, puis les ayant battus et jetés à la Meuse, revenir a>ec les 12* et i" corps vers les 5* et 7* pour combattre avec toute l'armée réunie, l'aile droite des Allemands. »
Au moment où le général de WimpfiTen se. décide à user des pouvoirs qui lui ont été conférés parle général de Palikao,il n'est pas encore neuf heures du matin, et trois fois déjà, le commandement a changé de mains.
Au milieu de ces fluctuations, de ces changements de chaque minute, il est facile de comprendre ce que devient la bataille. Elle continue sans but, sans direction, au hasard, de notre côté, tandis que les Allemands, fidèles à leur pensée première, poursuivent leur mou-
(1) Une très-vive discussion s'est ultérieurement engagée entre les généraux Ducrot et Wimpffen au
sujet de la direction qu'il eût été préférable d'adopter : le premier soutenant que la route de Mézières était
seule praticable; le second estimant que la ligne Bazeilles-Carignan était naturellement indiquée par le
Huccès du général Lebrun. Sans prendre parti dans ce débat, il ne sera pas inutile de dire que la route de
Mézières était réellement barrée par les 11®, 6* corps pruiisiens, la division wurtembergeoise et deux
divisions de cavalerie, à l'heure même où le général Ducrot se décidait à agir de ce côté. Ce fait résulte
de la façon la plus certaine des documents officiels, et des relations officieuacs publiées eu Allemagne»
vement d'enveloppement « de capricorne » pour nous servir d'une expression très-juste du général Ducrot.
Suivons donc l'action, en commençant par la droite française, l'infanterie de marine.
Cette vigoureuse troupe résiste toujours énergiquement : l'ennemi a bien pénétré dans le village, il occupe l'église et quelques maisons, mais les Français se maintiennent dans la partie supérieure, et notamment dans le château de Montvillé qui leur sert de réduit. L'arrivée des renforts envoyés par le général de Wimpffen permet de reprendre l'ofiTensive. Les Bavarois sont rejetés jusqu'aux bords de la Meuse, et, pendant près d'une heure, la victoire semble certaine pour nos armes. L'historien bavarois, capitaine Helvig que nous avons précédenmient cité, le reconnaît lui-môme, et avoue que le général von der Tann « se trouva dans un état de pénible crise. » Mais plusieurs corps allemands n'ont pas encore donné et ils vont entrer en ligne.
La 23* division saxonne avait quitté à cinq heures du matin Tetaigne et Euilly, pour suivre la marchede la 24* division que nous avons vue s'engager du côté de Douzy . Arrivée à la RuUe, la 23" division reçut du prince de Saxe qui dirigeait les mouvements de la 4* armée et qui avait été sollicité par le général de Tann, l'ordre d'envoyer sa brigade de tête au secours des Bavarois.
Le colonel de Seydlitz qui commande la 46* brigade, se dirige aussitôt sur Bazeilles, et marche dans la direction du nord-est vers le parc de Montvillé que tiennent le 4* régiment d'infanterie de marine et le 22* de ligne. Après une lutte acharnée, les Français cèdent quelques centaines de mètres de terrain, mais ils reviennent bientôt à la charge vers dix heures, ils prononcent même une vigoureuse ofTensive contre la gauche allemande. L'élan est si impétueux que plusieurs pièces se retirent en toute hâte : mais la 4o' brigade saxonne envoie des renforts, de nouvelles pièces allemandes viennent se joindre à celles qui nous accablent de leurs feux. 11 faut reculer dans la direction de Balan, il est un peu moins de dix heures et demie.
Pourtant, le succès de l'ennemi n'est pas complet : quelques centaines d'hommes se sont réfugiés dans les maisons de Bazeilles, et ils continuent à combattre. Au point culminant du village, le commandant Lambert a rallié quelques soldats d'infanterie de marine conduits par le capitaine Aubert et plusieurs officiers. Ils occupent une maison rapidement mise en état de défense. Pendant deux heures, ils luttent au milieu des morts : ils ont devant eux un régiment entier, le 15° bavarois ; pourtant l'ennemi ne peut venir à bout de cette poignée d'hommes : il faut du canon. La toiture, les portes, les fenêtres, tout est enfoncé : n'importe les chassepots tirent encore. Enfin les munitions manquent : les soldats veulent se faire jour à la baïonnette à travers cette masse. Mais le commandant Lambert comprend que ce sera là un inutile massacre : « Je les arrêtai, dit-il dans son rapport, en leur disant que j'allais sortir, et que si l'on me tuait, ils seraient à temps de vendre chèrement leur vie.
Au moment où je franchissais la porte, j'eus sur la poitrine plus de vingt baïonnettes, et j'aurais été infailliblement massacré, si le capitaine bavarois Lessignold ne s'était précipité entre ses hommes et moi » (1).
(1) C'est ce glorieux épisode de la défenso de Bazeilles qui a inspiré le remarquable tableau si coonu BOUB ce nom : les Dernières Cartouches,
Dans une autre rue, le capitaine Bourchet lutte avec une égale intrépidité. Partout enfin, ces défenses obstinées cessent, Tennemi est maître de Bazeilles (1).
A la droite (allemande) de Bazeilles, vers le haut de la vallée de Givonne, devant Daigny, le combat se poursuit à l'avantage des Allemands. Nous avons laissé la 24' division saxonne aux prises avec les troupes du 1*' corps. Mais Tordre de retraite du général Ducrot laissait la division de Lartigue seule en face d'un ennemi dont chaque instant augmentait les forces.
Un peu après neuf heures, au moment où les divers mouvements prescrits s'exécutent dans le camp français, les Saxons attaquent le versant et le village de Daigny. Les Français résistent intrépidement, mais le général de Lartigue tombe blessé, le général Fraboulet de
(1) A la suite de leur victoire, les Bavarois se sont conduits avec la plus indigne cruauté : des femmes, des enfants ont été fusillés sur place ; le village tout entier a été brûlé à Taide du pétrole. Deux jours après, OD tuait encore au milieu de ces ruines fumantes. Ces infamies accomplieS| on n'en saurait douter, sur Tordre des chefs allemands, ont provoqué dans toute TEurope une profonde indignation. Le Times, le premier, inséra une lettre du doc de Fitz- James pour signaler ces atrocités au mépris public. Après lui, les journaux belges et les feuilles anglaises publièrent des récits émanant principalement d'officiers étrangers et confirmant les premiers détails.
L'horreur soulevée fut si grande que le général von der Tann éprouva, la guerre terminée, le besoin de 6e justifier ; il adressa aux journaux une longue lettre rectificative, tendant à établir qu'il n'y avait eu k Bazeilles que trente-neuf personnes tuées, dont huit brûlées I Le général bavarois invoquait le témoignage do maire de Bazeilles ; mais ce fonctionnaire a protesté énergiquement, dans une lettre insérée dans VÉcho deGivetf du 6 août 1871. Le général bavarois affirmait, en outre, que le feu avait été mis par les projectiles, et tenninait en déclarant qu'il y avait là un malheur regrettable, rien de plus. Cette allégation est absolument détruite par la pièce officielle que nous allons publier. Quelques jours après la bataille, des Anglais ouvrirent à Sedan une souscription pour venir en aide aux habitants. L'autorité prussienne adressa aussitôt au commissaire de police de Sedan la communication officielle suivante :
<r Sedan, le 29 septembre 1870.
« J'ai appris qu'à la Croix-dOr et dans d'autres hôtels, on fait coller l'affiche ci-jointe, pour quêter en faveur des pauvres de Bazeilles.
«Je vois, dans cet acte, un blâme et une fausse interprétation delà sentence exécutée contre ce village, en vertu des droits de la guerre.
« Cela ne peut être toléré, surtout de la part d'étrangers qui se permettent de juger la manière d'agir tronpes allemandes, et qui, en outre, font fabriquer encore aujourd'hui des armes et des munitions contre nous. *
< Que ces grippe-sous agissent dans leur pays comme ils l'entendent, je croîs qu'il est de notre intérêt d arrêter ces messieurs, et de les renvoyer chez eux.
e: Richard Gœlch. >
A un tel dociunent, il n'y a rien à ajouter.
Un mot encore cependant.
I^ans l'été de 1873, des détachements du 10" régiment bavarois quittèrent Charleville-Mézières pour
?*gner Sedan. Notre dette était acquittée ; les Allemands évacuaient notre territoire. Ce lO régiment
'bavarois rappelait de cruels souvenirs aux habitants de Bazeilles et de Sedan : il s'était particulièrement
distingué le 1" septembre 1870. La chaleur était accablante; en défilant sur la place, devant la statue de
Turenne, dix à douze soldats étrangers tombèrent morts. Plusieurs autres succombèrent dans la journée.
i-'embarras de l'état -major allemand fut extrême ; les ordres prescrivaient impérativement de quitter la ville
^e jonr même ; il fallait donc abandonner ces morts. Le général Manteuffel crut esquiver la difficulté, en
ar/ressantau maire une somme d'argent, et en le priant de fair^ procéder à l'inhumation des Bavarois qui
Tenaient d'être frappés au moment de quitter ce pays, qu'ils avaient si cruellement ruiné I Au nom de la
popalation tout entière, le maire refusa l'argent ; et, le lendemain, une foule recueillie escorta au cime»
^iére, musique des pompiers en tête, les cercueils ennemis.
Kerleadec est oralement atteint; le chef d'état-major, colonel D'Andigné est criblé de coups vers dix heures^ il faut reculer, et rallier les autres divisions du !•' corps.
Plus haut, encore, la garde prussienne vient de s'engager et de soutenir l'attaque des Saxons. Partie en deux colonnes à cinq heures du matin, de Pouru-Saint-Rémi, de Pouruaux-Bois et de Carignan, la garde s'est avancée par Villers-Cernay (Indivision), et par Francheval (2* division). Sur les nouvelles qui lui parviennent du champ de bataille, le prince de Wurtemberg incline plus à droite, et dirige la !'• division sur Givonne, en lui prescrivant de s'élever ensuite vers Fleigneux , la 2* division appuyant la 1" en réserve.
A Villers-Cernay, l'avant-garde se heurte aux tirailleurs français qui sont obligés de se replier. La puissante artillerie de la garde, bientôt soutenue par la réserve, prend position sur les collines qui font face à Givonne. Elle est vivement contrebattue par nos pièces qui infligent à l'ennemi des pertes sérieuses : le colonel Scherbening, commandant la résene d'artillerie, est tué. La seconde division de la garde est aussitôt appelée, elle prend la gauche de la 1", et soutient l'attaque des Saxons contre Daigny. Sur la droite, la division Pape et la division de cavalerie parviennent à enlever Givonne. Bientôt, le ravin et les pentes qui montent vers Fleigneux sont au pouvoir des Allemands. De nombreux prisonniers sont tombés entre leurs mains : sous cette pluie de projectiles, nos régiments ne peuvent tenir; quelques détachements, du 3^ zouaves notamment, s'échappent dans la direction de la Belgique, et se dirigent ensuite vers l'ouest.
A Givonne, comme à Daigny, le mouvement ordonné par le général Ducrot, a donc paralysé, ou mieux désorganisé la résistance. Sur l'ordre du général de Wimpffen,le !•' corps et le 12* s'efforcent de regagner leurs positions, mais ils parviennent à grand'peine à se maintenir sur les hauteurs du versant de droite, en éprouvant des pertes cruelles. L'artillerie ennemie forme autour de nos troupes un demi-cercle qui les écrase, et les oblige à demeurer en arrière de nos pièces, qui, malgré leur infériorité, s'efforcent de rendre coup pour coup.
De Bazeilles à Givonne, cinq corps allemands sont successivement entrés en ligne : les deux corps bavarois, le 4% le 12* et la garde; il nous faut, maintenant, rejoindre les ll'et B* corps dont l'action va être décisive.
Le H* corps avait employé la nuit du 31 août au 1" septembre à passer la Meuse à Donchery. A 6 heures du matin, il se trouvait sur la rive droite, la 21* division adroite, la 22* à gauche de la route de Vrigne-aux-Bois. Le Prince Royal de Prusse, informé dès cinq heures et demie du matin, de l'engagement de Bazeilles, modifia les instructions précédemment envoyées aux 11* et 5* corps, et les fit converger à droite vers la place, de même que le prince de Saxe changeait, sur un autre point, l'itinéraire de la garde et de la 23* division du 12* corps. Le IT corps dut s'avancer jusqu'à Saint-Menges, soutenu en seconde ligne par le 5* corps et la 2* division de cavalerie. Quant aux Wurtembergeois, ils appuyèrent sur Vrigne-aux-Bois.
A sept heures et demie, le mouvement s'exécute : un peu après huit heures, les têtes de colonnes allemandes atteignent Saint-Menges et engagent le feu contre des détachements français du 7* corps qui se replient sur Floing. L'ennemi s'établit aux environs de Saint- Menges, et place sur les crêtes ses batteries vivement canonnées par l'artillerie du corps Douay.
Jasqu'à dix heures et demie, Tavantage demeure indécis : du côté des Français, les pertes nt cependant considérables, car Tennemi dirige principalement son feu sur le bois de la arenne, où sont concentrées plusieurs brigades du 5* corps, appelées pour former la nclion entre le 7* et le 1" corps.
Mais, bientôt, la situation devient plus grave : aux troupes du il' corps allemand sont îDues s'ajouter celles du 5* ; avant midi, toute Tartillerie des deux corps est en ligne, et srase les positions françaises.
L'infanterie prussienne prononce bientôt son attaque. La 44* brigade, soutenue par i41% puis par la 19% se porte contre Floing, et parvient à enlever le village aux tirail- ;ufs de la division Liébert, après un assez vif combat. Mais, Tennemi ne peut pousser plus }in. Bien postés sur le terrain de la Garenne, les Français refoulent dans les bas-fonds les olonnes prussiennes. Après une heure de lutte, les Allemands font avancer leurs réserves [ue protège une formidable artillerie. La 19* brigade, accueillie par le feu des mitrailleuses, îsl décimée. Le général Gersdorf, qui commande le 11* corps depuis Wœrth (1), est mordement frappé. Cependant, la supériorité du nombre l'emporte : l'ennemi avance lentenent, profitant de tous les accidents du terrain, et donnant le temps aux 150 pièces des )* et 1 1* corps de jeter le trouble dans les rangs français.
Tandis que les 5' et 11* corps allemands marchent ainsi péniblement dans la direction l'IUy, de l'autre côté la garde remonte vers le même point par le haut de la vallée de la Givonne. Le prince de Hohenlohe, commandant l'artillerie de la garde, masse ses batteries sur les crêtes de Givonne, et fait ouvrir le feu sur le bois de la Garenne et le plateau d'Illy ]ue battent déjà les pièces des 5* et 11* corps. Toutes nos positions sont couvertes d'obus iu point que plusieurs régiments ne peuvent tenir, se débandent, et descendent en toute lite le plateau.
Au moment où se produit cette retraite, le général Ducrot rejoint le général de Wimpkn au sud du bois de la Garenne, et lui montre le danger qui menace lUy. Le conunanant en chef prescrit alors au général Ducrot de ramasser tout ce qu'il trouvera de troupes t de tenir bon à tout prix, tandis qu'il se rendra, lui, auprès du général Lebrun, qui est paiement pressé.
Les deux divisions du 1*' corps Pelle et Lhérillier, déjà en retraite vers la ville, remon- !nt sur la hauteur, tandis que le général d'artillerie Forgeot réunit quelques pièces sur le ateau qui fait face à Fleigneux, et s'efforce de soutenir une lutte disproportionnée. Le >mmandant Faverot part au galop pour rallier toute notre cavalerie. Une fois encore, >mme à Morsbronn et à Rézonville, notre cavalerie va entreprendre cette folie glorieuse, êcessaire hélas I pour donner un peu d'air à l'infanterie. Les chasseurs d'Afrique sont les remiers en ligne , ils sont rejoints par des escadrons de la division Bonnemain et de la ivision Fénelon; cuirassiers, lanciers, hussards ou chasseurs, tous vont rivaliser d'bé- )Isnie. Le général Margueritte précède ses soldats, il tombe le premier, et sa blessure est lortelle. Le général de Galiffet prend sa place, et la charge s'avance le long des batteries tablies sur la (5rète, entre le bois de la Garenne et Floing, les dépasse et se porte en éche- )ns à gauche.
Qénéraut en tète, cette puissante cavalerie s'élance, renverse la première ligne allemande.
(1) Le général Bose avait été grièyement Itlessé h cette bataille.
Assaillie de droite, de gauche, de front par des feux de salve, elle se brise contre les bataillons ennemis. Mais ce n'est là qu'un premier effort : les escadrons se replient, se reforment en arrière, et d'un galop furieux, se jettent encore sur les Allemands. Trois fois, ils recommencent, semant la terre de cadavres. Le général Tillard, le colonel Cliquot du 1*' chasseurs d'Airique, les lieutenant-colonels de Gantés, de Linières, Ramond sont tués ou grièvement blessés : vingt-deux officiers du 1" hussards sont atteints. Du haut de la colUae où il assiste au combat, le roi de Prusse voit cette charge héroïque, et il ne peut retenir cette exclamation : « Oh 1 les braves gens 1 »
Débandée, brisée,, sans chefs, la cavalerie cherche à se rallier dans la plaine au sud de Floing. Quelques escadrons se rabattent vers le bois de la Garenne, d'autres courent sut Sedan: des cuirassiers arrivent à Balan, renversent tout ce qui se trouve devant eux, ^t sont enfin arrêtés par une barricade d'où les Bavarois les fusillent è coup sûr. Le commandant [d'Alaincourt qui est à leur tète, franchit la barricade, et tombe blessé. De ces deLi:x escadrons de cuirassiers, trois officiers restent seuls : ils sont faits prisonniers.
Cette héroïque tentative a donné au général Forgeot le temps de mettre quelques pièœs en batterie : mais cet effort aussi est inutile. Ce n'est plus seulement l'artillerie des 5' et 11* corps, mais celle de la garde et des Saxons qui écrase, pulvérise nos canons. En même temps, les pièces de la division wurtembergeoise qui a rétrogradé sur Donchery et celles d'une division de cavalerie allemande nous canonnent à longue distance. Les caissons sautent, les affûts sont brisés, les hommes, les chevaux tombent frappés.
Tout semble donc bien fini : cependant, le général Ducrot à la tète de son état-major se multiplie, pour rallier non plus des régiments, mais des hommes, qui veulent mourir. Quelques compagnies se forment, les rangs se serrent : mais alors, sur cette petite et vaillante troupe, arrivent les derniers cavaliers échappés au désastre. Tout est rompu, brisé; il n'y a plus d'armée, plus de régiments, plus d'hommes, et les obus ennemis ne trouvent que des cadavres à broyer.
De ces belles divisions, si ardentes naguère au combat, il ne reste qu'une masse confuse, égarée, folle qui se précipite vers la ville: il semble que là soit le refuge, là le salut, Dans ces murs, on échappera à cette pluie de fer. Hélas ! les batteries allemandes se rapproiàpl, et poursuivent les fuyards jusque sur les remparts. En vain, le général Lebrun, vooteot arrêter cette avalanche fait fermer les portes : les hommes se jettent dans les fossés, escaladent les parapets.
Le 1" corps ne va pas tarder à être rejoint autour delà place par le 7* : lui non plus ne peut tenir, d'autant que le général de Wimpffen a pris au V corps deux brigades, pour les envoyer au secours du général Lebrun. Comprenant que l'occupation d'IUy peut être le salut du 7' corps et de l'armée, le général Douay, dès qu'il voit la position abandonnée, donne l'ordre de la reprendre à tout prix. La brigade Bordas, des détachements de la division Conseil, quelques régiments du 1" corps, encore à peu près intacts et la brigade Fontanges du S" corps s'avancent, mais une panique subite fait perdre tout le terrain conquis. Le général Douay se place à la tête de ses troupes, les entraîne, et parvient à s'emparer* du plateau. Le général du génie Doutrelaine organise la défense, l'artillerie ouvre le feu, mais bientôt la supériorité de l'ennemi nous écrase. Nos pièces sont brisées, les rangs rompus, et à la suite du 1*^' corps, le 7" s'élance vers la ville. Cette fois, la position d'IUy est bien perdue: la garde prussienne continue son mouvement, elle livre vingt combats contre des détache-
FîtANCO-ALLEMANDE DE 1870-7).
