CHAPITRE XVm

« journée du 4 septenïbrc. — IlésiUtions du cabinet. — Proposition de M. Buffet. — Projet du gouvernement. — La déchéance demandée par M. J. Favre. — Proposition de M. Tliiera adp toe par la commission. — Envahissement du Corps législatif. — Proclamation du gouvernement de la défense nationale. — Paix ou guerre? — Premiers actes politiques du gouvernement. — Envoi d'une délégation en province. — Les élections. — Entrevue do Ferrièree.

Le 2 septembre, de vagues rumeurs circulèrent dans Paris : on disait le maréchal Mac- Mahon prisonnier, Tarmée détruite. Déjà le ministre de la guerre avait reçu dans la journée précédente un télégramme du général Vinoy donnant de mauvaises nouvelles de la bataille. XjQ 3, à quatre heures du soir, enfin arriva une dépêche de rempeVcur à Timpératrice; elle *tait ainsi conçue : m L'armée est défaite et captive, moi-même je suis prisonnier. »

Le conseil des ministres fut aussitôt réuni et délibéra sur les mesures à prendre.

Il était impossible aux membres du cabinet de se dissimuler combien la situation était çrrave : Tcnnemi allait san^ doute s'avancer sur la capitale, et la fermentation qui régnait Xaisait prévoir des complications intérieures.

Paris avait la fièvre; il vivait dans Tattente d'une victoire si hautement promise, et chaque jour apportait le récit d'une défaite. Cette population, avide de nouvelles, avait bien vite ^connu la vérité. Insuffisance des préparatifs, manque de directions, elle n'ignorait rien. Elle «avait que l'empereur, sans force, sans volonté, écoutant tous les conseils, suivant toutes les inspirations, avait quitté l'armée de Metz, au moment môme où la bataille allait s'engager, le 16 août; elle était au courant des irrésolutions de Châlons, des télégrammes du ministre de la guerre, invoquant l'intérêt de la dynastie, à l'heure où il ne devait y avoir qu'une pensée : la défense du pays.

Dans quelques instants, enfin, elle allait apprendre tous les détails de la capitulation : l'empereur arborant le drapeau blanc, rendant son épée au roi de Prusse, et donnant comme excuse, la volonté de son peuple qui l'avait poussé en avant !

Pour le plus dévoué serviteur de Napoléon III, la révolution était certaine. Aussi, sur le conseil de ses ministres, l'impératrice jugeant que l'indiscutable popularité de M. Tliiers pouvait seule empêcher une catastrophe prochaine, fit-elle offrir le pouvoir au député de Paris, qui n'accepta pas cette proposition.

M. Buffet soumit alors au cabinet un projet qui suffirait à prouver que le moment n'était plus de discuter Timportance des concessions : il s'agissait de charger le Corps législatif de pourvoir à toutes les exigences de la situation, les droits de rejnpire étant réservés. Les ministres n'adoptèrent pas cette proposition. Il importait cependant de s'arrêter promptement ^^ ^^ à un parti, car déjà M. Jules Favre avait, au nom de vingt-sept de ses collègues, déposé une ^^g résolution dont l'article 1" était ainsi conçu: a Art. 1 ". Louis-Napoléon Bonaparte et sa^^^^ dynastie sont déclarés déchus du pouvoir que leur a conféré la Constitution. »

Après une longue délibération, le conseil se décida à proposer une commission élue par la^ jj Chambre, portant le nom de conseil de régence, et exerçant le pouvoir exécutif sous la pré — ^^. sidence du général de Palikao.

« Ce projet, dit M. Daru (1), causa une impression générale de désappointement e:-^^el rencontra de nombreuses résistances. Le mot de régence ne paraissait pas heureusemen^r-:mt

choisi. »

Ces paroles d'un ancien ministre de l'empire, membre de la majorité dynastique du Corpr^ps législatif, sont à coup sûr bien significatives et méritent d'être retenues.

Ainsi, l'empire en était arrivé à ce point que ses plus dévoués partisans, les dépul^^és auxquels M. Daru fait allusion, considéraient comme insuffisante une abdication de fait cF" ai e l'impératrice. N'était-ce pas une abdication réelle, en effet, que cette remise du pouvoir à

une commission législative, puisant son mandat dans l'Assemblée, et n'ayant en deho -^rs d'elle aucun compte à rendre? Il fallait encore que le mot régence ne fut pas prononcé, mènsHnie pour la forme.

A la même heure, M. Thîers présentait à ses collègues un projet dont voici les termer -^:

« Vu la vacance du pouvoir ^ il sera nommé par le Corps législatif une commission ► de gouvernement et de défense nationale.

« Une Constituante sera convoquée dès que les circonstances le permettront. »

Les premiers mots soulevèrent quelques réclamations à droite ; ils furent ainsi modifié^^jés : c( Vu les circonstances, » De son côté, le cabinet faisait une concession de forme, il supprim^^siait le mot Régence. Le projet du gouvernement était ainsi conçu :

(c Art. !•'. Un conseil de gouvernement et de défense nationale est institué. Ce conseil est composé de cinq membres : chaque membre est nommé par le Corps législatif.

<( Art. 2. Les ministres sont nommés sous le contre-seing des membres du conseil.

<( Art. 3. Le général comte de Palikao est nommé lieutenant général dudit conseil. »

L'article 2 ne paraissant pas suffisamment explicite, un député de la gauche deman(=Jaif par qui seraient nommés les ministres, et le général de Palikao répondait : « Par les m^^îmbresdu conseil. »

Le Corps législatif était donc simultanément saisi de trois propositions. Tune, cell^ rfe M. Jules Favre, proclamant la déchéance ; les deux autres, avec des formcf plus ou ra«=>//h différentes, retirant entièrement le pouvoir à l'impératrice, dont le nom n'était pas m^me prononcé, pour le remettre au Corps législatif, et par délégation à une commission émana/j/ de lui.

Ces trois propositions furent renvoyées à l'examen d'une même commission. f^^

Plusieurs députés, MM. Buffet, Daru, Kolb-Bernard se rendirent alors auprès de Xiraf^

la j

slâ

(1) Rapport BUT les actes du gouvernement de la défense nationale.

ratrice pour l'engager « à approuver, par une déclaration formelle, la transmission au Corps législatif, des pouvoirs qu'elle tenait de la Constitution. » L'impératrice se rendit aux raisons exprimées par M. Buffet. Cette décision supprimait en réalité le projet du gouvernement. Aussi, après une courte discussion, les commissaires se rallièrent à l'unanimité au projet de M. Thiers. M. Martel, élu rapporteur, soumit à l'Assemblée le rapport suivant:

o\'olre commission a examiné les trois propositions qui lui ont été renvoyées; elles ont été successivement mises aux voix; celle de M. Thiers a obtenu le plus grand nombre de suffrages. Toutefois, votre commission a ajouté à la proposition de M. Thiers deux paragraphes: l'un détermine le nombre des membres qui composeront le gouvernement de la dofense nationale; l'autre fixe les attributions dévolues à ce conseil. « Voici le texte que nous soumettons à votre approbation :

« Vu les circonstances, la Chambre élit une commission composée de cinq membres «choisis par le Corps législatif.

« Cette commission nomme les ministres.

« Dès que les circonstances le permettront, la nation sera appelée à élire une Assemblée « constituante qui se prononcera sur la forme du gouvernement. »

Il faut s'arrêter sur ce texte, non le torturer, le dénaturer, en tirer des conclusions plus ou nioîns logiques, mais le lire simplement.

Pas une fois, le nom de l'impératrice n'est prononcé, elle n'est rien, ne peut rien, elle ne ' "^oimne pas les ministres, ne surveille pas leurs actes. Du moins, ses pouvoirs sont réservés ; ^^ guerre terminée, elle reprendra son rang, ses privilèges? Non. « Dès que les circon- ^^^JJces le permettront, la nation sera appelée à éBpe une Assemblée constituante qui se P^^noncera sur la forme du gouvernement, »

£t ce rapport si précis, si décisif, a été adopté à l'unanimité par la commission, qui, sauf ^^ membre, ne compte que des amis de 4'empire : MM. Buffet, Martel, Josseau, Dam, ""•^ Hon, Jules Simon, Gaudin, Genton et Dupuy de Lôme.

Ne peut-on pas dire que l'empire a disparu à ce moment? k L'accord est fait entre ^^ partis, dit M. Daru, l'hupératrice elle-même ne fait point obstacle à l'adoption de ce ^x^ojet. ))

liorsque, quelques heures après l'envahissement de l'Assemblée, la proposition fut mise ^Vix voix, elle souleva les protestations isolées de quelques députés, « connus pour leur ^^vouement à l'empire », dit M. Kolb Bernard; mais ces protestations provenaient unique- ^^ent de ce fait que M. Martel était revenu à la rédaction première de M. Thiers et avait ^^mplacé ces mots : « Vu les circonstances » , par ceux-ci : « Vu la vacance du pouvoir, » ^ïuî semblaient sans doute une reconnaissance du fait accompli. Cependant le projet fut ^^opté. Citons, enfin, un passage bien caractéristique du compte rendu. M. Garnier-Pagès ^'exprime ainsi. . . « Je ne serai point contredit, je pense, en affirmant que le pouvoir exécutif ^ cessé d'exister, qu'il est tombé sous le mépris public. » Et à la suite le compte rendu insère ^^^^ mots, qui font bien connaître les sentiments de cette Assemblée : « Dénégations diverses. • Af arques nombreuses d'approbation. » ^

A.U moment où cette décision est prise, il est vrai, l'Assemblée a déjà été envahie, et c'est ^^s la salle à manger de la présidence que se tient la réunion. Soutiendra-t-on que l'enva- ^^^ement du Corps législatif ayant empêché le vote, sur la proposition de M. Thiers, d'être ^^du dans les conditions normales, le résultat doit être considéré comme nul? Mais alors il

faut dire que loin de renverser Tempire, la révolution du 4 septenabre a seule pu donner à ses revendications ultérieures une apparence Aq l^alité.

Mais, en tout cas, la démarche de M. Buffet aux Tuileries, la réponse de rimpératrice Tadoptibn de la proposition de M; Thiers, les résolutions de la commission, ce sont là d& preuves indiscutables, des faits précis antérieurs à l'invasion de r Assemblée. Et i^ permettent-ils pas de dire qu'au moment oîi la foule se précipite, rimpératrice est déchùi de ses pouvoirs : ce n'est donc pas Tempire que la révolution va renverser, il n'est plu^ss jusqu'à la fin de la guerre, il n'a plus à intervenir dans les affaires de la nation ; ses dro m ne subsistent même pas entiers, car il est entendu que c'est la prochaine Assemblée i^ décidera de la forme de gouvernement.

L'envahissement du Corps législatif se produit vers deux heures un quart. Une fou immense entoure le Palais Bourbon, se précipite par toutes les issues. Un instant retci^i par M. Gambetta, elle occupe les tribunes et ne tarde pas à obliger le président M. Schneider, à lever la séance.

Les régiments réunis autour de TAssenablée ne se sont pas opposés à l'action irrésiitîtje de cette foule. A ce sujet, de vives discussions se sont élevées, et le général Trochu a é(é accusé d'avoir manqué à ses devoirs, en ne venant pas se mettre à la tête des troupes. Ma/s dans cette séance même, le général Palikao avait pris soin de déclarer que le gouverneur de Parisr n'avait nul droit d'intervenir, de donner des ordres, et que c'était au ministre de la guerre seul à agir. Si donc nu reproche pouvait être adressé, c'est au général Palikao qu'il faudrait le renvoyer. Mais qui donc pourrait soutenir celle thèse « qu'il fallait balayer cette foule, employer la force, faire couler le sang. )>

Ne voit-on pas cet étrange rapprochement : l'empereur faisant arborer le drapeau blanc à Sedan (( pour éviter l'effusion du sang », et le gouvernement de la régente donnant rorJrc de tirer sur une foule désarmée.

Car dans cette multitude, c'est à peine si quelques gardes nationaux ont pris leurs fusils. .

' Un seul mot est dans, toutes les bouches : décîtéance. Un irrésistible courant a groupé tous les citoyens, toutes lés classes, et notons bien cet aveu d'un commissaire de police cité par M. Daru : « les différents partis. » Lorsqu'après un mois de souffrance, d'attente fiévreuse, de désillusions, la population d'une ville comme Paris a pu constater toutes les imprévoyances et toutes les faiblesses, lorsqu'elle se trouve en. présence d'un désastre sans précédent dans notre histoire, que vient-on parler d'entente, de mot d'ordre, de démagogie pour expliquer de tels événements. A quoi bon l'entente, à quoi bon le mol d'ordre, lorsque tous les esprits reflètent la même pensée, à ce point que le député fidèteà l'emnire arrive à la môme conclusion que le citoyen hostile au gouvernement.

Mais enfin, soit, on l'a dit, il y aentente^ mot d'ordre, « les passions révolutionnaires jouent leur rôle ordinaire. »

Que conclure de là, sinon qu'un grand danger menace la société, la France : un grand danger, car si le pouvoir tombe entre les mains de ces hommes dont on cite complaisammenl les noms, de ces honunes qui rêvent un bouleversement social, de ces hommes pour qui l'Allemand n'est pas le pire ennemi, de ces hommes, enfin, qui nous montreront plus lard ce que valent et ce que veulent leurs théories et leurs doctrines, le pays est perdu, il est déshonoré.

Qui va lutter contre ce parti démagc^ique, qui va lui arracher le pouvoir qu'il croit déjà tenir: est-ce l'empire? Mais il n'existe plus. Le Corps législatif? Quelle est sa popularité, soD prestige, suii pouvoir? Il a été élu, non par le suffrage universel librement consultË, mais grâce à la pression adminislruti\e : il a \otc complaisamment toutes ces

•Wsures funestes qui ont ameué notre ruine; avec eiitliousiasme il a soutenu l'expédilioii ^ Meiique, « la plus grande œuvre du règne. » Il y a un mois il peine, il déclarait la guerre à la Prusse, il gourraandait les ministres, qui! accusait de manquer de patriotisme, il injuriait M. TLicrs. Est-ce bien là un pouvoir indépendant, ou un rouage de l'empire? La (l.masliu tombée, tiwc lè>j,tlim<:nl {hu- un vulCy a-t-il une puissance suflisante [Hiur entraîner

322 HIbTOIRE DE LA GUERRE

la nation, pour calmer celte foule, pour résister aux Félix Pyat et à ses acolytes? La for^v^ matérielle manque, où est la force morale?

Il est le droit, soit. Qu'il agisse alors, mais comment? Déjà la République est proclam^^ dans quelques grandes villes, elle va Tétre à Paris dans moins d'une heure, va-t-il essayer de lutter, sans même un point d'appui, contre cet irrésistible courant? S'adressera-t-il au Sénat pour demander aide et protection : rempart bien fragile, à coup sûr, mais déjà les sénateurs ont disparu. Une seule voix, — celle de M. de Mentque, — a demandé à la Chambre haute de se déclarer en permanence, et la séance a été levée après un discours de M. Baroche « protestant avec lapins grande énergie contre la violence dont le Corps législatif a été victime.

L'Impératrice a quitté les Tuileries, elle s'est éloignée de Paris, et va gagner Trouville d'où un yatch la conduira en Angleterre.

Une heure a sufQ pour tout terminer. « Il est des jours, a écrit M. Guizot, où le pouvoir perd son droit à la fidélité, où naît pour les peuples celui de se protéger eux-mêmes par la (orce, ne trouvant plus dans l'ordre établi ni sûreté, ni secours. »

Du Corps législatif la foule s'est rendue à l'Hôtel de Ville avec MM. Jules Favre et Jules Ferry, Gambetta et de Kératry, bientôt rejoints par MM. Crémîeux, Emmanuel et Etienne Arago. En quelques instants, la République est proclamée. Mais le danger que l'on a signalé plus haut apparaît ici dans toute sa force :

« Quand nous n'aurions pas eu, dit M. J. Ferry (1), la connaissance approfondie des éléments révolutionnaires que renfermait la ville de Paris, quand nous n'aurions pas su que, derrière nous, était un parti anarchique..., la présence de MM. Millière, Delescluzeel , de leurs acolytes, à l'Hôtel de Ville, les discours qu'ils y tenaient nous eussent éclairés. »

Félix Pyat prit la parole pour soutenir ses droits, mais M. Gambetta n'eut pas de peine à triompher de cet adversaire.

A peine organisé, le nouveau gouvernement adressa au général Trochu une députalion composée de MM. Glais-Bizoin, Stenackerset Wilson, membres du Corps législatif. Avan^ de prendre une résolution, le gouverneur de Paris se rendit auprès du ministre de 1^ guerre, général de Palikao. «J'allais, dit le général Trochu, lui exposer la grandeur d< périls de la situation, pour avoir son approbation, en vue du ministère de la guerre. Le général Palikao conseilla vivement au général de répondre à l'appel qui lui était adress En se rendant à l'Hôtel de Ville, le gouverneur de Paris exposa qu'il lui semblait indL pensable que le titre de président du gouvernement lui fût attribué. Il ne fallait poublier, en effet, que l'œuvre à accomplir était avant tout militaire : il importait d'e traîner l'armée, de l'associer aux projets de résistance qu'annonçait le gouvernement de '^ défense nationale, — c'était le titre qu'il avait justement choisi. Cette réclamation, tr{^=^ légitime, ne souleva aucune objection. M. Jules Favre, à qui avait été tout d abord conflé ^^ présidence du gouvernement, fut le premier à reconnaître la valeur des arguments exposé^ ==•

En arrivant à l'Hôtel de Ville, le général Trochu trouva un nom ajouté à la liste qui l ^' avait été présentée. Rochefort avait été délivré, et porté en triomphe au siège du nouve^*^ gouvernement : «... Si le gouvernement de la défense a pu vivre cette nuit-là, a pu y'nrc lelendemainetlesurlendemain,— j'insiste sur ces trois jours, parce que trois jours cal été

(l) Dépositiou devant la cuiiiiuiBsion d'enquête»

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nécessaires pour donner une apparence de cohésion aux troupes dispersées et désorganisées jux étaient dans Paris, — c'est parce que la démagogie qui aurait eu le temps de se réunir, le s'armer, et qui n'aurait trouvé en nous aucune résistance possible, s'est divisée autour lu nom de M. de Rochefort. Les uns disaient : nous ne devons pas renverser ce gouver- Dement, puisque l'un des nôtres y est. Les autres répondaient : c'est un leurre, puisque ?ous voyez là Trochu, Favre et les autres qui sont nos ennemis (!). »

Avant de terminer sur ce point, nous citerons encore quelques lignes du général Trochu (2) : « ... Que pensez-vous qui s'y fût passé (à Paris) le soir de ce fameux jour ; que pensez-vous que fussent devenus Paris livré à la Commune et la France livrée à l'ennemi, si avec une décision et une énergie que toutes les passions politiques du monde ne parviendront pas à rabaisser, a les hommes du 4 Septembre, n'avaient pas pris le pouvoir, Tusurpant, non pas sur l'empire disparu, mais sur l'anarchie seule présente ? »

Tandis que le nouveau gouvernement se constituait à l'Hôtel de Ville, un grand nombre de députés se réunissaient, pour aviser à ce qu'il convenait de faire. Une députation à la tête de laquelle se trouvait M. Grévy était envoyée à l'Hôtel de Ville. Membre de l'opposition, M. Grévy exerçait sur ses collègues une légitime influence qui le désignait pour cette mission. Dans le livre qu'il a consacré au récit de ces événements, M. Jules Favre donne le sens des explications qu'il produisit :

« Je répondis à notre honorable collègue que : profondément touché de sa démarche, je tte pouvais lui laisser ignorer que, dans ma pensée, elle ne pouvait aboutir à aucun résultat. Elle ressemblait à toutes les mesures que l'on prend lorsqu'on a manqué l'occasion, et ju'on est éclairé par un événement qu'on s'est longtemps obstiné à nier. Je lui rappelai ivec quelle infatigable abnégation nous avions, pendant un mois, supplié la Chambre de )rendre le pouvoir pour éviter une révolution. Elle s'en avisait quand la révolution était aite, et faite contre elle aussi bien que contre l'Empire ; je craignais qu'il ne fût trop tard, ^u surplus, plusieurs de mes collègues étaient absents, je ne pouvais rien faire sans eux. »

A la suite de cet incident, vers huit heures du soir, deux délégués du gouvernement, IM. Jules Favre et Jules Simon furent envoyés au Corps législatif qui se trouvait réuni ^us la présidence de M. Tliiers. M. Favre prononça les paroles suivantes :

« Nous venons vous remercier de la démarche que vos délégués ont faite auprès de nous, ^us en avons été vivement touchés. Nous avons compris qu'elle était inspirée par un ntiraent patriotique. Si, dans l'Assemblée, nous différons sur la politique, nous sommes ï*tainement tous d'accord, lorsqu'il s'agit de la défense du sol et de la liberté menacée,

<c En ce moment, il y a des faits accomplis, un gouvernement issu de circonstances que His n'avons pas pu prévenir, gouvernement dont nous sommes devenus les serviteurs, ^us y avons été enchaînés par un mouvement supérieur qui a, je l'avoue, répondu au Utiment intime de notre ftme. Je n'ai pas aujourd'hui à m'expliquer sur les fautes de Empire. Notre devoir est de défendre Paris et la France.

« Lorsqu'il s'agit d'un but aussi cher à atteindre, il n'est certes pas indifférent de se renontrer dans les mêmes sentiments avec le Corps législatif. Du reste, nous ne pouvons ien changer à ce qui vient d'être fait. Si vous voulez bien y donner votre ratification, nous

(1) I>épo8ition du général Trochu devant la commission d'enquête.

(2) La Politique et le nége de Paris, Deuxième pétition à TAssemblée nationaUr

vous en serons reconnaissants. Si, au contraire, vous la refusez, nous respecterons les décisions de votre conscience, mais nous garderons la liberté entière de la nôtre.

(( Voilà ce que je suis chargé de vous dire par le gouvernement provisoire de la République, dont la présidence a été offerte au général Trochu, qui Ta acceptée.

« Vous connaissez sans doute les autres noms. Notre illustre colique, qui vous préside, n'en fait pas partie, parce qu'il n'a pas cru pouvoir accepter cette offre. Quant à nous, hommes d'ordre et de liberté, nous avons cru, en acceptant, accomplir une mission patriotique. »

En réponse à ces paroles, M. Thiers s'exprima ainsi :

« Le passé ne peut être équitablement apprécié par chacun de nous à l'heure qu'il est. C'est l'histoire seule qui pourra le faire.

« Quant au présent, je ne peux vous en parler que pour moi. Mes collègues ici présents ne m'ont pas donné la mission de vous dire s'ils accordent ou s'ils refusent leur ratification aux événements de la journée.

(( Vous vous êtes chargés d'une immense responsabilité.

u Notre devoir à tous est de faire des vœux ardents pour que vos efforts réussissent dans lâ défense de Paris, des vœux ardents pour que nous n'ayons pas longtemps sous les yeux 1< spectacle navrant de la présence de l'ennemi.

« Ces vœux, nous les faisons tous par amour pour notre pays, parce que votre suc€& serait celui de notre patrie. )>

Le lendemain, S septembre, une réunion de 450 députés environ fut tenue cb^ M. Johnston, et arrêta les termes d'une protestation que la marche des événemen ^ rendait sans effet.

Le nouveau gouvernement n'était pas eu effet contesté. Une proclamation avait h ' adressée à la population pour faire connaître les événements accomplis.

Elle était ainsi conçue :

Citoyens de Paris,

« La République est proclamée.

« Le gouvernement a été nommé d'acclamation.

« Il se compose des citoyens :

EMMANrFX ARAGO. OLAIS-BIZOIN.

CRÉMIEI X . PELLETAN .