BATAILLES DE VILLERS-BRETONNEUX ET DE PONT-NOYELLES

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lion prise de se porter sur Chantilly semble indiquer au contraire que le commandant de l'armée du nord n'était que très imparfaitement renseigné sur l'arrivée du général Manteuffel.

Lorsque la nouvelle de la marche des Allemands parvint à Amiens, Tannée du nord se concentra en loute hâte aux environs de la ville. Elle ne comprenait alors que les deux premières brigades du

22e corps et la garnison commandée par le généi^ a* Paulze d'Ivoy : le tout formant un total de 25,000 hom-* mes avec 42 pièces de canon. Le général Farre choisit avec soin sa position de combat : en se plaçant sur la rive droite de la Somme, on se bornait à la défense stricte des retranchements construits autour d'Amiens (1). Ces retranchements étaient malheureusement très incomplets et mal armés (il n'avait été possible de réunir que douze pièces). En outre, le choix de cette position découvrait Corbie, et livrait aux Allemands la voix ferrée d'Amiens à Arras. Il sembla préférable de s'établir sur les hauteurs de la rive gauche entre la Somme et l'A vre. Les troupes françaises prirent position le long d'une ligne transversale de Villiers à Cachy et à Gentelles, la droite appuyée à la vallée de l'Avre. A Villers- Bretonneux, point culminant des hauteurs, commençait une seconde ligne défensive suivant l'arête qui descend à Longueau, arête couverte de bois et qui prend en flanc les approches d'Amiens. La retraite était assurée par de nombreux ponts. Le défaut principal de cette position était l'étendue excessive des lignes de défense qui mesuraient vingt-deux kilomètres depuis Saleux sur la Celle jusqu'à Corbie. Le

(1) Dans sa déposition devant la Commission d'Enquête, le général Paulze d'Ivoy semble attribuer cette résolution de se porter sur la rive gauclie à un étrange motif : «... Ce sont, dit-il, de jeunes généraux qui ont voulu conduire celte affaire, et comme j'étais le plus ancien, et que je commandais à Amiens, ils ont opéré à cinq lieues en avant de la ville. »

temps manquait, en outre, pour creuser quelques retranchements, notamment en avant de Villers- Bretonneux et de Bores.

Dès le 23 au soir, en effet, le contact était pris avec l'ennemi. Les francs-tireurs s'engageaient à Villersaux-Erables avec les Allemands, et le lendemain le colonel du Bessol rencontrait à Mézières le 14e uhlans soutenu par une compagnie de chasseurs et deux pièces. Après un vif combat, les Prussiens se retiraient sur le Quesnel puis sur Bouchoir. Le 25 quelques coups de feu furent échangés avec les coureurs ennemis, et le 26, le 20e bataillon de chasseurs français renforcé par une compagnie du 43e eut à combattre auprès de Gentelles, tandis qu'aux environs de Boves les tirailleurs du 1er bataillon de chasseurs et du 24e de ligne arrêtaient une colonne prussienne partie de More u il.

Le 27 au matin, la 3° brigade du 22e corps occupait Corbie et les villages environnants, Yillers- Bretonneux, Cachy et Gentelles, elle était soutenue par la l'e. La 2e était établie à Boves-sur-1'Avre, à Camon-sur-la- Somme et à Dury, de façon à couvrir au besoin la retraite par Longueau : le général Paulze d'Ivoy s'était porté avec ses troupes au sud d'Amiens, formant ainsi l'aile droite française.

Du côté des Allemands, le général Benlheim, qui avait remplacé le général Manteuflcl dans le commandement du 1er corps, partit du Quesnel et de Bouchoir marchant sur la ligne Thezy-Demuin, et formant la droite de l'armée allemande, l'extrême

droite couverte par la division de cavalerie. A l'aile gauche, la 15e division allemande se porta sur Fouencamps et Sains, tandis que la 16e division s'avançait sur Hébecourt et Plachy-Bacouel, dans le but de couper le chemin de fer de Rouen.

L'action s'engage d'abord à l'aile droite des troupes du Ie' corps d'armée prussien ; les régiments allemands 4 et 44 se portent sur le bois de Domart que nos avant-postes abandonnent, en se repliant sur Gentelles. En même temps, deux bataillons du même corps se jettent sur une tranchée au sud de Villers-Bretonneux, et s'en emparent. Le général Bentheim fait alors appuyer sur la droite, tout en laissant à son aile gauche de nombreux tirailleurs dans les bois de Hangard et de Domart. L'ennemi se rend maître du village de Cachy, malgré la résistance d'un bataillon du 43e ; mais le général Farre fait reprendre l'offensive par les troupes qui se trouvent en seconde ligne à Villers-Bretonneux: Le 2Qe bataillon de chasseurs et le 9e bataillon de mobiles s'élancent au pas de course, et chassent les Prussiens du village. En même temps, le 4e bataillon du nord conduit par le général Lecointe dég-age le village de Gentelles, et repousse les tirailleurs ennemis dans le bois de Domart. Entre Cachy et Villers- Bretonneux, la lutte ne nous est pas favorable. Le colonel du Bessol est blessé, nos dernières réserves sont engagées, et cependant, il nous faut reculer pied à pied. Le général Farre fait alors porter une batterie de 12 et une batterie de 8 à la gauche de

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Villers. Cette puissante artillerie rétablit le combat : protégés par elle, l'infanterie de marine, le 2e bataillon de chasseurs et la compagnie du génie se maintiennent sur leurs positions. Sur la droite (française) et au sud de Villers-Bretonneux, notre résistance est moins heureuse. Le général Bentheim a fait avancer toute l'artillerie du 1er corps d'armée : deux batteries à cheval s'établissent au nord de Domart , quatre batteries prennent position à l'est du bois de Hangard, où elles appuient deux batteries de la Ire division ; enfin quatre batteries se tournent contre Gentelles; le feu de ces pièces arrête les tirailleurs français qui, du village de Gentelles, cherchent à déborder l'aile gauche du 1er corps prussien. A trois heures et demie, un renfort de trois bataillons, une batterie et un escadron permet à l'ennemi de prononcer plus vigoureusement l'attaque sur la ligne Cachy-Villers-Bretonneux. Deuxbatteries de 4 portées à la droite française de Villers épuisent leurs munitions, et sont forcées de se retirer, nos mobiles assaillis de front et de flanc cèdent leurs positions, et les Allemands abordent le village de Villers-Bretonneux, que défendent jusqu'à la dernière heure les marins, le 2e bataillon de chasseurs et une compagnie du génie. Sur l'ordre du général Farre, la retraite s'opère dans la direction de Corbie, mais nos soldats acharnés à combattre, luttent de maison en maison, et ce n'est qu'à grand'peine qu'ils parviennent à se dégager, et à prendre la direction indiquée : la compagnie du génie perd la moitié de ses hommes.

La bataille, perdue sur la gauche française, n'avait pas été plus heureuse à la droite. Les villages de Boves, Cagny et Longueau n'étaient protégés que par peu de troupes : une partie de la garnison envoyée par le général Paulze d'Ivoy garnissait les retranchements qui couvraient la ville au sud. Une colonne composée de quelques compagnies du 2e chasseurs de marche, du 43e de ligne et du 4e bataillon des mobiles de la Somme s'était le matin portée en avant de Dury, à la rencontre de l'ennemi, qu'elle rencontra un peu en avant de Sains.

Nos soldats, dépourvus d'artillerie et inférieurs en nombre, abandonnent successivement toutes leurs positions, Fouencamps et Paraclet, aux mains de la 3e brigade allemande, et se retirent en toute hâte derrière les épaulements à peine ébauchés que protègent neuf pièces de canons imparfaitement approvisionnées. Maître des approches de nos retranchements, le général Gœben, qui commande le 8e corps d'armée ennemi, fait occuper Saint-Fuscien par l'avant-garde de la 29e brigade ; puis, la position de Boves se trouvant ainsi tournée par la droite, il fait attaquer le village par la 15e division ; le vieux château de Boves, intrépidement défendu par deux compagnies du 33e et du 24e de ligne, est enlevé, et sur toute la ligne de Boves à Gentelles nos troupes sont vivement pressées. Sur notre gauche, le colonel Pittié (1) parvient à se maintenir avec un bataillon du

(1) Il fit d'abord partie de l'armée de Metz, mais « enfermé par la capitulation, le jeune commandant pensait, comme beaucoup de ses

24e et le bataillon de mobilesdu Nord, qui a combattu jusqu'alors au bois de Domart ; mais sur la droite, le 1er chasseurs, le 33e de ligne et le 5e mobiles sont tournés par les marais, et pris à revers par les Allemands, qui tiennent les villages de Saint-Fuscien et de Cagny. Le colonel Derroja, qui commande la 2e brigade du 22e corps rallie ses troupes un moment

camarades, que nul revers ne devait abattre une nation qui combat pour son honneur et son indépendance. Aussi le vit-on, après avoir rejeté les chaînes de l'ennemi, rejoindre les armées en formation dans le Nord ». 11 fut nommé lieutenant-colonel le 8 novembre 1870, puis colonel du 68e le 20 décembre 1870, chargé du commandement de la 2« brigade de la indivision du 23e corps d'armée.

A Pont-Noyelles, où il reçut sa quatrième blessure, sa brigade contint l'attaque des colonnes allemandes sur notre droite. Dans le commandement de cette même brigade, à Bapaume, il mérita les éloges du général en chef, qui dit dans son rapport :

« Les hauteurs avancées de gauche furent assaillies six fois par des troupes fraîches qui se renouvelaient sans cesse, six fois, nos soldats, animés par le courage et l'intrépidité du colonel Pittié, repoussèrent ses assauts. »

Après la guerre contre l'Allemagne, il vint à l'armée de Versailles et prit part au second siège de Paris. Remis lieutenant-colonel, le 15 novembre 1871, par la Commission de revision des grades avec rang du 8 novembre 1870, il fut affecté au 42e de ligne, et promu colonel du 6le le 29 décembre 1871. C'est dans cette situation que M. Jules Grévv l'appela auprès de lui comme secrétaire général de la Présidence et comme chef de la Maison militaire.

Promu général de brigade le 3 juin 1879 et général de division le 28 avril 1883, il fut chargé en Russie et en Espagne de missions diplomatiques qui servirent encore à remettre en relief ses aptitudes diverses. Malheureusement la mort vint arrêter une carrière déjà si bien remplie; car le général mourut le 3 décembre 1886, âgé de 37 ans. (D. L.)

ébranlées et les jette à la baïonnette sur les Allemands. Devant cette attaque que mène intrépidement le commandant Zédé, les Prussiens s'arrêtent, donnant ainsi le temps aux Français de s'écouler par Longueau.

A l'extrême gauche, la 16e division allemande s'est portée sur Hébecourt : la 32e brigade n'avance que pas à pas, contenue par les marins et le bataillon de iusiliers qui se font tuer sur leurs pièces, après avoir décimé le 9e hussards. « Le village et la forêt furent enlevés avec grande effusion de sang, écrit le colonel Wartensleben, car dans ces circonstances on ne faisait guère merci. » Maîtres d'Hébecourt, les Allemands se portent sur Dury (1), et sont vivement

(1) Nous croyons devoir citer ce passage extrait d'un récit du combat d'Hébecourt de M. Edmond Fiquet. «... La bataille de Dury retrouva les chasseurs h pied, fermes dans la position qui leur avait été confiée et l'histoire de cette bataille dira comment sut mourir l'audacieux Boisguillon qui inspirait une telle ardeur à ses soldats.

J'ai raconté le combat, mais comment pourrais-je, habitants d'Hébecourt, détourner les yeux de ce qui se passait dans nos foyers, pendant cette fureur guerrière.

Un ennemi, ivre de vin et de colère, entrait dans le pays, tirait sur nos maisons, croyant sans doute y trouver des troupes qui en étaient absentes, envahissait nos demeures qu'il fouillait avec une audace brutale révélant encore plus la crainte que la bravoure, frappait et mutilait plusieurs d'entre nous, séparait, au mépris de tous les droits, au mépris de toutes conventions internationales, le fils et l'époux, de la mère et de l'épouse, faisait des habitants inoffensifs prisonniers de guerre, et, de par l'unique droit de la force, prenait des otages qu'il enchaînait et traitait avec une barbarie dont on ne trouve d'exemple que chez les peuples de l'antiquité.

canonnés par les pièces établies clans les retranchements, malgré la supériorité de son artillerie, l'ennemi ne peut triompher de cette résistance, que dirige le lieutenant de vaisseau Meunier : la nuit met fin au combat.

Pendant toute la durée de la lutte, le général Manteuffel, ignorant le faible effectif des troupes françaises, avait redouté de voir son armée coupée en deux. La disposition du terrain obligeait les deux

Au milieu de cette pompe funèbre, je ne puis passer vos noms sous silence, Lefebvre et Joly, regrettés concitoyens, victimes infortunées et inoffensives de la brutalité allemande ! Sans armes, sans que vous ayez marqué aucune intention de résistance, les balles ennemies dirigées par des volontés froidement cruelles vous frappèrent dans vos foyers. Captif moi-même, je me souviendrai toujours, d'avoir vu, à genoux, pleurant et sanglotant sur le corps sans vie de son époux, la femme de Blimont Lefebvre, dont le ciel eut pitié en l'appelant à lui, cinq mois, jour pour jour, après ces tragiques événements.

Scènes horribles, scènes affreuses qui font moins aimer l'humanilé capable de tels excès et qui, tôt ou tard, appellent la vengeance de Dieu sur ceux qui les commandent.

L'ennemi, pour légitimer de telles horreurs, pour expliquer la destruction et le pillage affreux auxquels il se livra dans vos demeures, allégua la perte d'un officier, d'un prince, le prince de Ilaslen- IVld. Facile revendication, triste vengeance que celle qui consista à tuer les faibles pour faire acquitter les hasards des batailles.

Mais était-ce donc aussi pour payer la mort du prince de Hastenfeld, que le lendemain, notre héroïque compagnon de captivité Lelièvre (de Plachy), était lâchement, sous les yeux de mon père et sous les miens, haché de coups de sabre et de baïonnettes et condamné ensuite, à l'ambulance de Durv. à une agonie sans exemple. » D. L.)

corps d'armée : le 8e, qui combattait sur la gauche allemande, et le 1er, qui formait la droite, à demeurer séparés, laissant un vide au centre dans la direction de Thenne. Une vigoureuse offensive se produisant de Gentelles pouvait changer l'issue de la bataille, aussi le général Manteuffel prit-il position sur le plateau au nord de la Luce, où il demeura jusqu'au soir avec un bataillon et quelques hussards, fort inquiet sur le combat dont il ne put connaître les résultats que le lendemain.

Des deux côtés l'action avait été vive, et les jeunes troupes de l'armée du Nord, réunies en toute hâte, à peine embrigadées, avaient, pour leur début, tenu vaillamment tête aux soldats aguerris de la première armée allemande. Les Prussiens comptaient 66 officiers et 1,184 hommes hors de combat. Les pertes des Français atteignaient 1,380 hommes, plus un millier de prisonniers.

L'ennemi pensant que la lutte recommencerait le lendemain, ne troubla pas la retraite qui s'opéra en quatre colonnes, d'Amiens et de Corbie. La première, sous les ordres du général Lecointe, se dirigea vers Doullens. La deuxième, avec le général Paulze d'Ivoy, vers Pas ; le général Farre marcha vers le nord avec le troisième détachement, pendant que le quatrième longeait le chemin de fer par Albert et Achiet. Le colonel Crouzat, commandant l'artillerie de la garde nationale, dirigeait pendant ce temps la plupart des pièces sur Abbeville et Montreuil.

Le 28 au matin, les Allemands s'avancèrent vers

les retranchements, et leurs patrouilles constatèrent que les Français s'étaient retirés : la 16° division prit aussitôt possesion de la ville d'Amiens, que le 40e régiment occupa vers midi. La citadelle, vieille et grande fortification bastionnée qui commande au loin la plaine sur la rive droite, était seule occupée par les Français. Sa garnison, forte de 450 hommes, était commandée par un officier énergique , 1 e capitaine Vogel, qui -'était empressé de tout préparer pour une vigoureuse défense ; 22 pièces de canon lisses armaientles remparts. Un peu après midi , un parlementaire vint sommer la citadelle de se rendre, mais le commandant Vogel déclara qu'il tiendrait jusqu'àla dernière extrémité. Le 29 au matin, sur l'ordre du général Barnekow, commandant la 16edivision allemande, il fut procédé à une tentative de vive force

Le général Von Stiehle,

Chef d'état-major du prince Frédéric-Charles.

qui n'amena aucun résultat : la première compagnie de pionniers et un peloton du 40e régiment d'infanterie furent repoussés, avant d'avoir pu atteindre le rempart. Dans la soirée, tous les préparatifs furent faits pour le bombardement : deux ponts furent jetés, l'un sur la Somme, l'autre sur le canal qui lui est parallèle, et les batteries se mirent en position pour ouvrir le feu, mais le drapeau blanc fut, sur ces entrefaites, arboré sur la citadelle. Le capitaine Vogel avait été tué, et sa mort avait jeté le découragement parmi les artilleurs de la garde mobile, qui ne pouvaient se décider à tirer sur leur ville natale (1).

Une heureuse nouvelle était encore parvenue «nu commandant en chef de la lre armée : La Fère s'était rendu le 27 novembre, le jour même de la bataille de Villers-Bretonneux.

(1) Vogel tomba foudroyé dans une embrasure en voulant pointer lui-même une pièce.

Une tombe lui a été élevée par les assiégeants eux-mêmes, qui ont ainsi rendu hommage à son patriotisme. Elle est surmontée d'une croix de bois, portant cette inscription en Allemand :

« Ci gît le bra\e commandant Vogel, tombé le 30 novembre 1870. en défendant la citadelle d'Amiens; cette croix a été posée par Les soldats prussiens. »

Plus tard, le général de Cissey, alors ministre de la guerre, après avoir fait transférer au cimetière de la Madeleine les restes du commandant Vogel, prescrivit qu'une plaque commcmorative marquât la place où ce brave officier avait péri dans l'accomplissement de son devoir.

Cette plaque est en marbre noir et porte l'inscription suivante: « A la mémoire de Jean-François Vogel, né le 7 février 1821, à

Cette petite ville de 4,000 habitants, située au bord de l'Oise, à trente kilomètres au nord de Soissons, sur le chemin de fer et la grande route de Laon à Paris par Compiègne, est dominée à Test et à l'ouest par des hauteurs sur lesquelles peut s'établir l'artillerie ennemie. Ses fortifications sont insuffisantes, elles se réduisent à un grand mur crénelé et couvert en partie par un rempart en terre : une petite tête de pont protège les routes de Compiègne et de Cambrai. La place n'a pas d'abri à l'épreuve. Cent douze bouches à feu armaient les remparts. Le 24 octobre, deux batteries de campagne du 13e corps avaient essayé, sans succès, d'amener la reddition; il ne fut

Buschswiller, département du Bas-Rhin, soldat volontaire à dixhuit ans, capitaineà trentehuit ans, commandant en 1870,1a citadelle d'Amiens, tué glorieusement à son poste par les halles prussiennes le 29 novembre de cette même année, honoré par l'ennemi qui fut témoin de son courage. »

Dans le cimetière de la Madeleine, il existe aussi un monument élevé par la ville, à la mémoire des soldats français, morts pour la défense de la patrie.

Les noms des officiers et soldats, et les numéros des régiments sont gravés sur les côtés.

A Villers-Bretonneux, sont inhumés 156 soldats. Une pyramide se dresse sur leur sépulture avec cette inscription: « Aux soldats français tombés à Villers-Bretonneux, eu combattant pour la patrie, le 27 novembre 1870. Le long de la route de Doullens à Morcuil, sur le terrain même où a eu lieu le combat de Villers, un comité privé à construit une chapelle commémorative. Sur la face principale, on lit: « Ce monument a été élevé en mémoire des soldats tombés sur le champ de bataille, le 27 novembre 1870, en combattant pour la défense de la patrie. »

A Boves et à Dury, on remarque (Tautres monuments. (D. L.)

possible de s'occuper activement des opérai ions de siège qu'après l'arrivée de la 4e brigade d'infanterie allemande, détachée de Metz le 5 novembre par le général Manteuffel, au moment même où il allait entreprendre sa marche vers le nord. Le parc de siège comprenait 8 canons de 15 c, 12 canons de 12 c. et 8 mortiers français de 22 c. Sept batteries furent établies à 11 et 1,500 mètres des fortifications. Le 25 novembre, à huit heures du matin, le feu fut ouvert sur les ouvrages et la ville : la place riposta avec 24 pièces qui furent presque aussitôt réduites au silence. Après trente heures de bombardement, pendant lesquelles 1,800 projectiles furent lancés sur la ville, le drapeau blanc fut arboré.

Le commandant de la 24e brigade prussienne, général Zglinitzki, reçut aussitôt du général Manteuffel, l'ordre de se diriger sans retard sur Noyon où il arriva le 28 novembre.

La résolution du général Manteuffel de marcher sur Rouen au lendemain même de la bataille de Villers-Bretonneux, était inspirée par l'audace toujours croissante des troupes réunies sous le commandement du général Briand. A la suite de la prise de Gisors, les Français avaient abandonné la ligne de l'Epte pour se retirer derrière PAndelle, mais des escarmouches, souvent heureuses pour nos armes, tenaient chaque jour en éveil les cavaliers du prince Albrecht et du comte de Lippe. Le 6 novembre, des uhlans du 1er régiment de la Garde furent attaqués par des francs-tireurs sur la route d'Étrépagny au

Thil; le lendemain une colonne prussienne se dirigea de ce côté avec une section d'artillerie, dispersa un bataillon de mobiles de l'Oise, et, suivant l'habitude invétérée de ces coureurs, fusilla deux habitants soupçonnés d'avoir favorisé les francs-tireurs. A ce moment, le colonel Laigneau arrivait avec ses chasseurs d'Ecouis, et chassait l'ennemi qui se retirait en toute hâte. Partout, à partir de ce moment, les uhlans sont accueillis par des coups de feu ; à Forêtla-Folie, à Guitry-la-Forêt, les Prussiens fusillent impitoyablement les habitants : huit paysans qui reviennent des champs sont égorgés un à un ; le 8 novembre, au nord-ouest de Tierceville, des cavaliers saxons reçus à coups de fusil : à Hébécourt, les Prussiens tombent sous les balles des compagnies franches. Ces succès décidèrent le gouvernement français à tenter une attaque sur Gisors. Les troupes qui tenaient la campagne dans la Seine-Inférieure comptaient 16,000 hommes avec dix-huit canons. La situation de cette petite armée se trouvait depuis quelques jours compromise sur sa droite par la retraite du général Kersalaun qui, commandant la division de l'Eure, avait cru devoir évacuer Evreux, sur une pointe audacieuse du général de Bredow. Le général Briand concentra aussitôt toutes ses troupes, et se porta en avant. Vernon fut occupé le 25 septembre, à la suite d'un combat soutenu par les mobiles de l'Ardèche; le lendemain même, un détachement de la brigade Redern fut repoussé près de Pacy-sur-Eure. La nuit du 29 au 30 novembre fut

fixée pour la tentative contre Gisors. L'attaque devait se produire de trois côtés à la fois. Sur la gauche, le colonel Mocquard devait intercepter à Trie-Château la route de Beauvais, à droite, les mobiles de l'Oise avaient Tordre de contourner Gisors, et de couper la retraite à l'ennemi par la route de Pontoise. Le général Briand s'était réservé la direction de la colonne principale chargée d'attaquer directement Gisors. Nos forces étaient de beaucoup supérieures à celles des Allemands. Nous comptions en ligne environ 10,000 hommes et 10 canons, auxquels le comte de Lippe ne pouvait opposer qu'un régiment d'infanterie, 16 escadrons et 3 batteries. Malheureusement, le mouvement s'opéra de nuit. A Etrépagny, la colonne du général Briand rencontra l'ennemi. Les Saxons, surpris, furent repoussés en désordre, laissant dans nos mains une centaine de prisonniers. A la suite de ce combat, l'expédition sur Gisors fut suspendue : le lendemain, les Saxons se portèrent en force à Etrépagny, brûlèrent les maisons et reprirent le chemin de Gisors, après avoir eu la précaution de brûler les pompes à incendie. « De même que les Prussiens ont trop souvent souillé leurs victoires, les Saxons eurent à cœur de déshonorer leur défaite (1). » Vingt-quatre heures après le combat d'Etrépagny, le général Briand reçut à Fleury-sur-Andelle une dépêche du ministre de la guerre qui lui prescrivait de réunir toutes ses troupes, et de se diriger sur Paris. Le

(I) Rolin. La Guerre dans V Ouest.

2 décembre, cet ordre fut confirmé; mais le lendemain, sur les observations de M. Estancelin, le général Briand fut averti qu'il pouvait disposer de ses forces pour défendre Rouen. Malheureusement, trois jours avaient été perdus : le mouvement sur Paris avait reçu un commencement d'exécution, et les troupes étaient dispersées depuis Fleury-sur-Andelle à l'aile droite, jusqu'à Buchy sur la gauche. C'est dans ces conditions que nous allions avoir à combattre l'armée prussienne.

Le 1er décembre, le général Manteuffel s'était mis en marche sur Rouen avec les 1er et 8e corps. Il avait laissé à Amiens un détachement composé de la 3'' brigade d'infanterie et de la 6,! brigade de cavalerie. Le général Grceben qui commandait ce détachement avait pour instruction de se maintenir sur la défensive, en cherchant par tous les moyens à empêcher un rassemblement des Français derrière la Somme.

Le général Manteuffel disposait pour son expédition sur Rouen de 43 bataillons d'infanterie, 31 escadrons et 168 canons : la 4e brigade, précédemment chargée du siège de La Fère, avait rallié le 1er corps, et la brigade de dragons de la Garde stationnée à Beauvais était adjointe à l'armée. Le 2 décembre, le quartier général était à Granvilliers. Le 3 le 8e corps formant l'aile droite, avait ses têtes de colonnes à Forges; le 1er corps était à l'aile gauche, ses avantpostes à Gournay; au centre, la 30'' brigade occupait Pommereux, au sud-est de Forges.

t. in. 20.

3oi HISTOIRE DE LA GUERRE

Les troupes françaises qui allaient recevoir le choc de la lrô armée allemande étaient sous le commandement du lieutenant-colonel de Beaumont. Après avoir occupé Gaillefontaine, dans la journée du 1er décembre, elles se retirèrent sur Buchy dans la matinée du 3, malgré les ordres formels du général Briand qui prescrivait de tenir à tout prix. A la nouvelle de ce mouvement de retraite, le capitaine de vaisseau Mouchez qui, précédemment chargé de la mise en état de défense du Havre, avait été appelé à Rouen le 20 novembre pour élever les ouvrages de fortification autour de la ville, fut investi du commandement supérieur et de la défense du pays de Bray, en remplacement du colonel de Beaumont. La tâche ainsi confiée au dernier moment à cet officier de marine, était lourde et presque impossible à remplir. Le général Manteuffel occupait déjà Neufchâtel, Forges et Gournay, et l'autorité militaire comme le conseil municipal de Rouen ignoraient encore la marche de l'ennemi et lui prêtaient l'intention de se diriger sur Paris. Le corps de Buchy séparé des troupes de Fleury-sur-Andelle comprenait environ 12,000 hommes avec 11 canons : les forces de la Ie armée allemande dépassaient 35,000 hommes. Enfin, le manque absolu d'organisation se faisait cruellement sentir : les soldats ne recevaient pas de vivres, et les bataillons de mobiles étaient déjà débandés avant d'avoir vu l'ennemi, Dans ces conditions, la lutte était impossible ; les forces du général Briand auraient pu, quelques jours avant, exercer

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une heureuse influence si elles s'étaient rapprochées d'Amiens et avaient agi de concert avec le général Farre ; mais, seules en ligne contre la puissante armée allemande, elles n'étaient capables d'aucune résistance sérieuse.

Le premier soin du commandant Mouchez fut de faire venir des vivres de Rouen ; puis, jugeant que le pays découvert qui environne Buchy lui retirait toute chance de résister, il résolut de se retirer plus en arrière, vers Quincampoix, afin de s'appuyer sur la forêt Verte et de ee trouver à proximité des retranchements qu'il avait fait élever autour de Rouen. Deux reconnaissances furent envoyées dans la matinée du 4 décembre, dans la direction de Forges et de Neufchâtel, pour recueillir quelques indications sur les positions occupées par l'ennemi. Le colonel Mocquard, chargé de l'expédition sur Forges avec environ 3,000 hommes, rencontra les Allemands aux environs de Mauquanchy; c'était la 29e brigade conduite par le général Kummer. La retraite s'opéra de notre côté précipitamment après quelques instants de lutte seulement.

La colonne envoyée sur la route de Neufchâtel heurta de son côté l'ennemi près de Rauquemont, et fut dispersée après un court engagement. Une diversion opérée à propos près de Bosc-le-Hard par quelques-unes des troupes de Fleury-sur-Andelle que le général Briand avait appelées en toute hâte, permit aux mobiles un peu vivement pressés de se dégager et d'opérer leur retraite. Pendant que se livrait ce

dernier combat, les mobiles du colonel Mocquard étaient arrivés en désordre à Buchy, la panique avait gagné les troupes déjà démoralisées, et le général Kummer avait pu occuper, sans coup férir, cette position qu'il trouva abandonnée.

Les fuyards apportèrent à Rouen la nouvelle de la déroute, Le général Briand prescrivit aussitôt au corps de l'Andelle de le rallier et s'efforça d'organiser la défense. Enserrée entre des hauteurs qui la dominent de toutes parts, la riche cité de Rouen se prêtait peu à une lutte sérieuse. D'après un projet émanant d'un ingénieur des ponts et chaussées et adopté par le comité militaire, la ville devait être entourée dune série de retranchements qui ne mesuraient pas moins de quarante kilomètres de longueur et devaient être défendus par 46 pièces de marine, mais les travaux étaient à peine ébauchés, et deux pièces seulement se trouvaient en position.

Cependant, le conseil municipal et le général Briand étaient tombés d'accord qu'une ville comme Rouen ne pouvait se rendre sans résistance. Dans la nuit même du 4 au 5, le général Briand déclarait à quatre heures du matin à la municipalité qu'il persistait dans son projet de défense : une heure après, il battait en retraite, et les diverses troupes qui occupaient déjà leurs postes de combat recevaient l'ordre de se retirer sur la rive gauche de la Seine. Le mouvement sur le Havre s'opéra dans des conditions déplorables. La rigueur excessive de la température, les privations endurées, le manque d'autorité du

commandement enfin amenèrent une déroute regrettable et lorsque, le 6 au matin, le général Briand arriva à Honfleur, après avoir franchi en trente heures plus de 80 kilomètres, la moitié de ses soldats avaient quitté les rangs.

Cette retraite précipitée après les engagements pris a été sévèrement jugée : le conseil municipal de Rouen s'est associé à ces critiques, et une proclamation émanant de lui a fait peser sur le général Briand la responsabilité des événements accomplis. Dans sa déposition devant la commission d'enquête M. Raoul Duval fournit de son côté une appréciation analogue.

Le bruit de la retraite se répandit promptement dans la ville de Rouen ; cette nouvelle donna lieu à de regrettables scènes de désordre ; le mot de trahison circula dans les groupes, et de huit heures du matin à midi, des coups de feu, heureusement inoffensifs, lurent tirés dans les rues et devant l'hôtel de ville.

Le général de Goeben parti de Buchy à la tête de la 16e division, le 5 au matin, avait appris à Quincampoix, vers onze heures, la retraite du général Briand : il dirigea aussitôt sur Rouen un détachement du 70e régiment. Quelques heures plus tard, le commandant du 8e corps d'armée pénétra dans la ville à la tête de deux brigades. Le général de Manteuffel se tenait pendant ce temps à Argueil. 11 ignorait les événements qui venaient de s'accomplir, a ce point que le 5, à sept heures du soir, alors que la ville de Rouen était depuis plusieurs heures occupée

par les troupes allemandes, il adressait au général de Bentheim des instructions en vue de la bataille qu'il prévoyait pour le lendemain.

Cette incertitude du commandant de la première armée, son ignorance absolue sur l'état de nos forces, enfin l'indécision peu habituelle des Prussiens épargnèrent à nos armes un désastre plus grand encore. Avec les forces dont il disposait, le général Manteuffel eût pu facilement se rendre maître des troupes du général Briand.

Le 6 décembre, le commandant en chef entra à Rouen, il s'empressa de nommer un préfet allemand, et de prendre ses, dispositions pour pouvoir se maintenir dans la grande et riche ville qui venait d'être si aisément conquise.