CHAPITRE IX

Instructions adressées de Versailles à la 2» armée allemande. — Marche des troupes du prince Frédéric-Charles. — Plan d'opérations. — Engagements à Artenay, à Neuville-aux-Bois. — Combat de Ladon (24 novembre). — Le ministre -de la guerre prend la direction des 18e et 20e corps. — Marche de ces deux corps. — Bataille de Beaune-la-Rolande.

Les instructions du grand quartier général allemand transmises de Versailles au prince Frédéric- Charles, le 23 octobre avant la capitulation de Metz, étaient ainsi conçues : « La 2e armée (2e, 3e, 9e, 10e corps et lre division de cavalerie) rompra le plus promptement possible pour se porter sur la Loire moyenne, f en prenant sa direction générale par Troyes. La division qui, conformément à un télégramme antérieur doit être envoyée en avant par voie ferrée (division du 2e corps) y ralliera alors son corps d'armée ; le flanc gauche de la 2e armée sera couvert du côté de Lyon pendant son mouvement en avant par le 14e corps ».

Ces instructions furent en partie modifiées dès le 1er novembre ; l'autre division du 2e corps (la 3e) fut

dirigée sur Nanteuil par voie rapide, et la 2e armée se trouva dès lors réduite aux 3e, 9e et 10e corps, Indivision de cavalerie. Le 2 novembre, le mouvement commença ; le 7, l'armée atteignit la ligne de Montierender-Joinville. A Neufchâteau, au sud de Bologne, un engagement sans importance avait lieu avec un corps de mobiles sorti de Langres. Le 10, le 10e corps atteignit Chaumont; où il laissa une brigade d'infanterie chargée de surveiller Langres, et de repousser les incursions venant de ce côté.

Ce détachement composé de la 40e brigade d'infanterie avec 2 escadrons, 2 batteries et une compagnie de pionniers, coupa le 14 novembre le chemin de fer de Langres à Chaumont, et le 16 il tenta une reconnaissance offensive de la place. Accueillie par une vive canonnade, la colonne ennemie attaquée sur sa gauche par la garnison de Langres dut renoncer à s'emparer de la ville. Peu de jours après, l'ordre parvint au général Kratz-Koschlau qui commandait la brigade, de rejoindre le 10e corps.

Le 7 novembre, le prince Frédéric-Charles est averti par dépêche télégraphique de la reprise prochaine des hostilités sur la Loire, et invité à accélérer son mouvement, en inclinant son aile droite vers Fontainebleau où les têtes de colonnes du 9e corps doivent arriver le 14. Le 13 novembre, une nouvelle dépêche renseigne le commandant de la deuxième armée sur la bataille de Coulmiers : Le prince Frédéric-Charles prescrit aussitôt au 9e corps et à la division de cavalerie de gagner Fontainebleau le 14,

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au 3e corps d'atteindre Nemours, le 16 et le 18 ; et enfin aux trois brigades disponibles du 10e corps, de se trouver le 19 à Joigny, en passant par Châtillon et Tonnerre. Ces ordres furent exécutés : le 14 novembre une partie du 9e corps et de la lre division de cavalerie arrivaient à Fontainebleau et à Moret. D'après les instructions directes du grand quartier général, le général Manstein portait le lendemain 15, le 9e corps et la Ie division de cavalerie à une marche plus à l'ouest, et établissait son quartier général à Milly.

La situation était assez grave pour nécessiter un échange constant de communications : dans cette journée du 15, des instructions détaillées du général de Moltke furent successivement adressées au grand duc de Mecklembourg qui commandait le corps d'observation jusqu'alors chargé de protéger au sud l'armée d'investissement, au général Manstein, et enfin au prince Frédéric-Charles.

Au grand duc de Mecklembourg, il était prescrit de ne plus couvrir la route d'Orléans-Paris, mais d'incliner sur sa droite, de façon à être en mesure de repousser toute tentative d'offensive que les Français voudraient diriger sur Chartres ou par Dreux. Nous avons vu déjà que ces ordres furent ponctuellement exécutés par le grand-duc, et qu'il en résulta la défaite ou plutôt la dispersion du 17e corps français concentré aux environs de Châteaudun, ainsi que des troupes que le général Fiereck avait amenées du Mans.

Le général Manstein, sous le commandement duquel était provisoirement placée la 2e division de cavalerie, était chargé à son tour de protéger la route d'Orléans-Paris.

Enfin, le prince Frédéric-Charles était informé des diverses dispositions arrêtées, la dépêche qui lui parvenait le 16 se terminait ainsi :

Bien que pour le moment la tâche de couvrir au sud l'armée d'investissement doive se borner à une attitude défensive du 9e corps actuellement disponible, on reprendra l'offensive sur Orléans et au delà, dès que les circonstances le comporteront.

Ces instructions étaient assez vagues pour autoriser le prince Frédéric-Charles à combiner un plan d'opérations. Les renseignements divers qui lui avaient été transmis de Versailles ne précisaient rien sur l'importance des forces françaises. Il semblait donc naturel de s'en tenir comme point de départ aux estimations d'effectifs qui, exactes huit ou dix jours auparavant, devaient se trouver fausses, au moment de la lutte par suite de la formation des 17e, 18e et 20a corps. Cette activité du ministère de la guerre causa à l'ennemi de perpétuelles surprises, et l'obligea à modifier constamment ses plans de campagne.

La dépêche de Versailles indiquant les opérations comme devant se poursuivre ultérieurement sur Orléans et au delà, le prince Charles fit préparer à Sens, où il se trouvait le 16 novembre, un projet par son chefd 'état-major le général Von Stiehle. Aussitôt

après la reprise d'Orléans, la 2e armée allemande devait descendre la Loire, le 9e corps à droite, le 3e corps à gauche, tandis que le 10e corps, décrivant de Montargis un vaste arc de cercle vers le sud, toucherait à Bourges, dont il détruirait en passant les établissements militaires pour se diriger ensuite le long du Cher sur Tours.

D'après le capitaine de Goltze (1), auquel nous empruntons ces détails, ce projet fut transmis par le général Von Stiehle au quartier général allemand, où il fut adopté en principe : son exécution devait dépendre des événements qui allaient s'accomplir.

Le 16 et le 17 novembre, le 98 corps et la lre division de cavalerie reprennent leur mouvement vers l'ouest, et le général Manstein atteint Angerville, couvert en avant vers Bazoches-les-Gallerandes, et sur sa droite à Toury, par la 2e division de cavalerie. Pendant ce temps, le 3e corps marchait de Nemours et de Château-Landon sur Puiseaux et Beaumont, qu'il atteignait le 19; le 20 il se concentrait à Pithiviers. A cette même date, les trois brigades disponibles du 10e corps arrivaient à Montargis, où le prince Frédéric-Charles établissait son quartier général.

(1) Le capitaine de Goltze, indépendamment d'une histoire spéciale de la 2e armée allemande, écrite d'après les documents officiels du grand quartier général, et auquel nous auronsà faire de fréquents emprunts, a publié dans les Jarbùcher des mois de juillet et d'août une Esquisse des mouvements de l'armée qui est comme la préface de son ouvrage.

En résumé donc, l'armée française de la Loire avait devant elle deux armées : sur sa droite, les troupes du prince Frédéric-Charles s'étendant de Toury à Montargis ; sur sa gauche, le grand-duc de Mecklembourg qui, à la date du 23, avait son quartier général au Theil, à moins de 50 kilomètres du Mans et à plus de 60 kilomètres de Chartres. Cette division des forces ennemies pouvait amener, pour les Allemands, de sérieux dangers, et prouvait en tous cas l'ignorance profonde dans laquelle était, à Versailles, le grand quartier général de l'état de nos forces. Le général de Moltke avait la persuasion que nous ne disposerions guère que de 60 à 65 mille hommes, et ce n'est que par cette raison que peut s'expliquer cet étrange mouvement qui rejette les deux armées du grand-duc et du prince Rouge à plus de 120 kilomètres Tune de l'autre, lorsque 180,000 Français se trouvent distants de moins de 40 kilomètres. En réalité, le prince Frédéric-Charles ne disposait, au moment des batailles livrées autour d'Orléans, que de 50,000 fusils, 10,000 sabres et 276 pièces de canon : ces chiffres sont ceux que fournit le major Blume; le capitaine de Goltze indique des effectifs moins élevés (40,000 fantassins, 7,000 chevaux et 250 pièces).

Le grand quartier général allemand paraît s'être, au dernier moment, laissé conduire par des renseignements plus exacts comme nous l'avons dit précédemment. Le 23 novembre, il prescrivit au grand-duc de Mecklembourg d'arrêter sa marche sur le Mans, et

de se rabattre sur Beaugency ; le 27,1a fraction d'armée du grand-duc atteignait le Loir, le gros des forces se trouvant à Bonneval.

Pour la 2e armée, le 9e corps reçut Tordre de se porter le 22 et le 23 sur la route Allaines-Toury ; le 3° corps devait occuper, le 22, Bazoches-les- Gallerandes, la 5e division se trouvant à Pithiviers ; ses avant-postes se reliant le 23 à ceux du ÎO corps, qui atteignaient Montargis le 22, avec ordre de[se concentrer le 24 à Beaune-la-Rolande. Dans cette journée du 24, les troupes allemandes prenaient partout le contact avec les Français. Un détachement du 9e corps composé de trois bataillons, trois escadrons et 6 canons, se portait sur Artenay, qui n'était occupé que par un bataillon du 39e de ligne. Les Français se repliaient aussitôt et le général Martineau, commandant la 2e division du 15e corps, arrêtait le mouvement de l'ennemi, en envoyant deux bataillons et quatre pièces occuper les hauteurs de la Croix-Briquet.

Le 3e corps allemand dirigeait sur Neuville-aux- Bois deux bataillons qui, après avoir percé les lignes de nos avant-gardes, se heurtaient dans le village contre deux barricades défendues par le 2e bataillon du 29e de marche, soutenu par deux escadrons de cavalerie. Après une heure de lutte, les Prussiens battaient en retraite, poursuivis par nos tirailleurs.

Le major Blume estime à 100 hommes les pertes des Allemands que le colonel Choppin, comman-

dant les troupes françaises, évalue clans son rapport à 750 hommes.

Enfin, le même jour, le 10e corps avait, du côté de Ladon, un engagement plus sérieux avec les troupes du 208 corps français. A 7 heures du matin, la 39e brigade allemande suivie de l'artillerie du corps, marcha sur Beaune-la-Rolande qu'elle devait dépasser pour établir ses cantonnements au nord de la ville. En même temps, la 37e brigade quittait Montargis, ayant sa direction tracée par Saint-Maurice et Ladon. Tandis que s'opérait ce double mouvement de l'ennemi, le général Crouzat, commandant le 20e corps français, quittait Ghatenay, se portant sur Bellegarde : la lre division s'avançait sur Montliard, la 2e se tenait à droite de la lre, sur les collines deFréville ; la 3e enfin, à l'extrême droite sur la rô*ute de Ladon. Un bataillon de mobiles était envoyé en avant-garde sur Maizières, et deux bataillons sur Ladon. Vers dix heures et demie les Français et les Prussiens se rencontrèrent à Ladon, grand village formé de maisons solidement bâties et entourées de haies et de vignobles. Deux bataillons du 91e prussiensedéploient en tirailleurs, et entretiennent une vive fusillade contre les Français établis à l'est des clôtures de Ladon. Deux pièces mises en batterie par les Allemands à gauche de la route, sont bientôt obligées de battre en retraite et de rejoindre le gros de l'artillerie qui, par ordre du général Woyna, prend position sur une petite éminence à droite de la route. En même temps, et tandis que le feu des tirailleurs se