OPÉRATIONS DE VENDOME AU MANS

en avant du plateau du Temple; les gendarmes à pied et les mobiles de l'Isère se placent à sa gauche, le 62e de marche à sa droite, les 39e et 32e, avec le 16e bataillon de chasseurs, sont en avant du château de La Chaise.

Les forces ennemies, la 20° division d'infanterie en tête, reçoivent l'ordre de se diriger à travers champs sur Sainte-Anne. Sept batteries prussiennes tirent sur le plateau du Temple, mais sont vigoureusement contenues par nos pièces, et le combat d'infanterie se borne à des feux de tirailleurs.

Tandis que le 10e corps nous eanonne du côté de Sainte-Anne, l'avant-garde du 3e corps, sous les ordres du général Hartmann, s'avance par Champigny, Ville-Grimont, Villetrun et Coulommiers. Les troupes du 17e corps français luttent un moment aux environs de Rocé, puis cèdent du terrain. Sur les hauteurs de Bel-Essort, une batterie, attaquée par trois batteries du 3e corps allemand, est obligée de battre en retraite. A cette nouvelle, le général Chanzy porte en avant la brigade Paris du 17e corps. Après avoir rejeté vers Lignières le 14e bataillon de chasseurs et un escadron de la 17e division prussienne, la brigade Paris débouche par Renay pour prendre de flanc les troupes du 3e corps. Mais ce mouvement, commencé trop tard, est arrêté par la nuit. L'ennemi place ses avant-postes du ravin de La Houzée à la route Villetrun-Oucques.

D'après le capitaine de Goltz, les pertes des Prussiens ne furent que de 5 officiers et 131 hommes.

Le même jour, à l'aile gauche allemande, une colonne forte de quelques bataillons et de deux régiments de cavalerie, et commandée par le général Bareknow, se heurtait aux environs de Saint-Amant aux troupes du général Barry.

Le 15 au soir, le prince Frédéric-Charles envoyait de son quartier général de Suèvres les instructions suivantes :

... Avant d'attaquer Tannée ennemie derrière le Loir, attaque projetée par moi pour le 17, il est nécessaire que la 2,! armée s'étende davantage. Les troupes du grand-duc ne comba'tront, demain 16,

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que si elles sont attaquées; le 10e corps et Favant-garde du 3° continueront l'attaque engagée aujourd'hui; les troupes du 3° corps, restées à Mer, partiront à la première heure, de façon à pouvoir arriver à temps; le 9e corps laissera une brigade mixte à Blois, et s'avancera sur Yillermain, où il servira de réserve; la 6e division de cavalerie passera la Loire et viendra prendre une position de rendezvous entre Villeromain et Puioche.

Dans la nuit du 15 au 16, de graves nouvelles arrivèrent au prince Frédéric-Charles. Le général Van der Tann télégraphiait d'Orléans, que des colonnes françaises semblaient s'avancer dans la direction de Montargïs et que quatre bataillons avait chassé de Gien le détachement bavarois.

Sur les instances du ministre de la guerre, le général Bourbaki venait, en effet, de commencer avec la lro armée un mouvement qui avait porté, le premier jour, son quartier général à Baugy, entre Bourges et Nevers, tandis que les troupes d'avantgarde prenaient le contact avec l'ennemi.

Cette opération a prêté à de nombreuses critiques. Nous nous bornerons à rappeler que toutes les troupes prussiennes étaient, en ce moment, occupées à combattre, et que les trois corps d'armée dont disposait le général Bourbaki (15e, 18e, 20e) ne pouvaient rencontrer en avant d'eux, sur la route d'Orléans, que trois brigades bavaroises du général Von der Tann, dont l'effectif ne dépassait pas 7 à 8,000 hommes. Voici, d'ailleurs, quel jugement porte le capitaine de Goltz, qui écrit d'après les documents officiels :

Si Orléans tombait au pouvoir de Bourbaki, la 2e année se

trouvait obligée de revenir à marches forcées ; mais alors la 2e armée française la suivait. Si Chanzy revenait alors occuper Beaugency, n'était-ce pas pour lui une véritable victoire, et cette victoire apparente ne réveillait elle pas la nation, n'armait-elle pas la France tout entière? On pouvait, il est vrai, diviser les forces allemandes, combattre Chanzy avec les forces du grand-duc, et Bourbaki avec les deux autres corps ; mais c'était là risquer le sort de la campagne sur deux points à la fois. Telles sont les réflexions qui agitaient le général eu chef, indécis sur le parti à prendre.

L'inquiétude du prince Frédéric-Charles ne fut pas de longue durée, le général Bourbaki, consulté à Baugy par M. de Serres envoyé par le ministre, ayant préféré une expédition dans l'Est au mouvement d'abord projeté sur Montargis. Quant à la situation que cette offensive aurait pu créer à l'armée allemande, il ne sera pas inutile, pour s'en rendre un compte exact, de transcrire encore ici quelques lignes de l'historien de la 2e armée allemande :

Dans la seconde partie de la guerre, la lutte changea d'aspect : ce fut la lutte du peuple ; et si elle ne fut pas trop dangereuse pour nos troupes, elle rendit du moins bien plus difficile le service des éclaireurs et celui des avant-postes. Dans la première période de la guerre, la cavalerie était lancée en avant des colonnes ; et celles-ci, arrivées au bivouac, se reposaient sous sa protection, sans grands frais d'avant-postes. Tout cela était bien changé, devant le front de l'armée : de toute ferme, de tout buisson partaient des coups de feu qui obligeaient nos patrouilles de cavalerie à de constantes poursuites, sans qu'on découvrit rien.

Le service de sûreté devenait difficile, exigeait des forces nombreuses, et n'éloignait pas toujours le péril. Les armées allemandes sur la Loire étaient forcées de doubler, de tripler leurs avant-postes et d'occuper beaucoup plus de terrain que ne le permettaient les effectifs. Le service des relais et celui des communications s'étaient

accrus dans les mêmes proportions. Les combats en étaient devenus moins énergiques, ils étaient menés avec moins de vivacité ; et, ce qui est caractéristique, la fusillade à grande distance et la canonnade avaient crû en importance... De corps d'armées, de bataillons, il ne restait plus que le titre, non la force et la valeur. Un corps d'armée comptait à peine autant d'infanterie qu'une division au début de la guerre, et les meilleurs éléments avaient disparu, enlevés par les halles et les fatigues. Les convois de bagages ne faisaient que s'accroître, et alourdissaient la marche de l'armée, dont les colonnes n'avançaient plus que lentement, et, du matin à la nuit close, ne pouvaient faire que des étapes de 3 à 4 milles. Quelques divisions, la 22e entre autres, ne comptaient, en infanterie, que la valeur d'une brigade; tout le 1er corps bavarois était à peu près de la même force.

Quant au corps d'officiers, il n'y avait plus beaucoup d'accord entre les fonctions et les charges. En somme, beaucoup d'officiers de réserve à la tête des troupes, beaucoup de troupes de dépôt dans les rangs. Jusqu'au 11 décembre, les soldats allemands avaient marché au prix de mille fatigues sur la glace des routes; depuis ce jour-là, à travers l'humidité et la pluie. Les chemins étaient défoncés: où les batteries devaient passer, on était obligé d'étendre une couche de branchages, si l'on ne voulait voir les roues des canons s'enfoncer jusqu'aux moyeux. Dans beaucoup de bataillons, les hommes étaient pieds nus; d'autres avaient des sabots ou des jambières de linge. Dans l'armée du grand-duc, il y avait des compagnies dans lesquelles 40 hommes et plus n'avaient pas de chaussures. Enfin, on n'avait pu compléter les munitions : il y en avait bien encore pour quelques combats, mais pas assez pour entreprendre une série d'opérations.

Telle éiait la situation de l'ennemi au milieu de décembre. On voit que si nos armées improvisées avaient à souffrir, les misères supportées par les Allemands étaient aussi bien réelles...

Cependant, le général Chanzy, instruit de l'arrivée des troupes de la 2° armée allemande, avait pris la

résolution d'abandonner ses positions de Vendôme, et de battre en retraite sur le Mans. Il se sentait incapable, en effet, avec ses troupes épuisées par les fatigues et les combats des jours précédents, de résister aux efforts combinés du prince Charles et du grand-duc.

Les bagages et les convois quittèrent Vendôme dans la nuit, et au jour, les avant-postes du plateau de Sainte-Anne se replièrent, tandis que le génie préparait la destruction des ponts. A neuf heures du matin, la 2e armée de la Loire était en retraite sur la Sarthe. A notre gauche seulement, la l10 division du 21e corps eut à supporter un engagement assez court.

Vers midi, l'avant-garde du 10e corps allemand occupa les hauteurs au sud de la ville, et aperçut les longues lignes françaises. Des troupes furent aussitôt jetées sur l'autre rive, — un pont avait été incomplètement détruit, — et les tirailleurs allemands poursuivirent notre arrière-garde, qui ne fut que faiblement inquiétée.

La situation inspirait au général Chanzy de vives appréhensions : ses soldats n'étaient pas capables d'une résistance sérieuse, et une marche vigoureuse de l'ennemi pouvait détruire cette armée qui, d'après le récit même de son chef, n'avait plus qu'une préoccupation : gagner Le Mans. A l'aile droite, les officiers ne pouvaient retenir leurs hommes qui jetaient leurs armes pour se retirer plus vite.

Fort heureusement, le prince Frédéric- Charles,

inquiet des mouvements du général Bourbaki, mis en éveil par les dépêches reçues d'Orléans, ne songeait pas à nous poursuivre avec toutes ses forces.

Nous échappions pour la seconde fois, et contre toute probabilité, à un désastre complet. Le 5 décembre, au lendemain de la prise d'Orléans, le prince Charles, en divisant son armée, et en n'agissant pas avec sa décision habituelle, avait permis au général Chanzy de tenir tête au grand-duc ; il se repliait maintenant, au moment même où le succès était certain pour les armes allemandes.

De la Chapelle-Vendomoise, où il s'était transporté, le prince envoyait, en effet, les ordres suivants :

Le général Manstein doit se diriger sans refard sur Orléans : il atteindra Beaugency le jour même avec ses têtes de colonne, et arrivera à Orléans dans la soirée du 17.

La 18e division marchera sur Beaugency, et la 25*, ainsi que l'artillerie, sur Mer.

La 6e division de cavalerie rétrogradera immédiatement, de façon à avoir ses cantonnements le 17 à Coulmiers.

Le 3e corps atteindra Mer le 17, et Beaugency le 18.

Le 10e corps et la lre division de cavalerie poursuivront l'armée de Chanzy, et détruiront ensuite les voies ferrées : Tours-Angers, Tours-Le Mans et, s'il est possible, Tours Poitiers.

Le grand-duc, auquel sera adjoint la 5e division de cavalerie, exercera son action du côté de Chàteaudun, tout en gardant le contact avec les troupes du général Chanzy.

Le lendemain, le général Goujard, placé à l'extrême gauche française, était attaqué à Droué, et après avoir repoussé les Allemands, allait camper à Saint-Agile. Tous ces mouvements s'exécutèrent,

ainsi qu'il avait été prescrit, et le général Chanzy put continuer sa retraite sur le Mans sans être sérieusement inquiété.

Le 3° et le 9e corps d'armée allemands, ainsi que la 6e division de cavalerie, se cantonnèrent sur la rive droite de la Loire, avec le gros de leurs forces à Orléans, la cavalerie parcourant la Sologne.

Le 24 décembre, le grand-duc était avec sa fraction d'armée à Chartres et aux environs. La 5e division de cavalerie éclairait les routes qui, de Dreux et de Mantes, se dirigent au sud et au sud-ouest.

Le 1er corps bavarois allait prendre position, le 28 décembre, entre Arpajon et Corbeil, formant ainsi une réserve prête à tout événement.

Le 10° corps laissait la 20' division à Vendôme, et le général Voigt-Rhetz se dirigeait sur Tours avec le reste du corps d'armée. A Mounaie, il mettait en déroute plusieurs milliers de gardes mobiles, et le 21 décembre, il arrivait devantTours. Quelques obus étaient lancés sur la ville qui arborait le drapeau blanc. La colonne prussienne, après avoir détruit la ligne de Tours au Mans, allait prendre ses cantonnements à Blois et à Herbault.