Œuvres d’Arago, t. III (NoUces biographiques), p

Dans son traité spécial des comètes [De cometis libelli très ; Augsb., 1619,in-4°) Kepler fait mouvoir les comètes en ligne directe, puisqu’il croyait que ces astres ne reviennent plus. Il supposait leur queue formée dcs'rayons du Soleil qui, en traversant le corps de la comète, entraîneraient sans cesstydes particules de sa substance. H gourmande Sénèque pour avoir traité de mensonger le témoignagp d’Ephore parlant d’une comète qui se partagea en deux portions suivant des routes déférentes. Tous les astronomes, à l’exception de Kepler, étaient de l’avis de Sénèque , jusqu’à ce que de nos jours la comète de Biela vint leur apprendre que Kepler avait raison d’admettre la possibilité d’un pareil phénomène. Il pensait aussi que des épidémies pouvaient être produites par des comètes dont la queue serait susceptible d’envelopper la Terre. On ne possède encore aucune preuve décisive pour admettre m pour rejeter une pareille proposition.

Les chapitres Sur la vision sont fort intéressants. L’auteur y montre : que la rétine est l’organe essentiel de la fonction visuelle ; comment , malgré le renversement des images solaires, nous devons voir les objets droits; que chez les myopes les rayons lumineux, partant d’un objet, se réunissent avant d’atteindre la réline, et que c’est le contraire qui arrive chez les presbytes. Enfin c’est à Kepler qu’on doit la vraie théorie de la vision.

Dans son traité de Dioptrique , Kepler emploie le premier la règle approximative de proportionnalité de l’angle de réfraction à l’angle d’incidence pour étudier les propriétés des lentilles piano-sphériques ou des lentilles dont les deux surfaces appartiennent à des sphères de même rayon; et il donne les formules, encore usitées aujourd’hui, pour calculer les distances des foyers de lentilles semblables. Il imagina aussi le premier de composer des lunettes au moyen de l’accouplement de deux lentilles convexes (Galilée employait toujours une lentille oculaire concave et une lentille objective convexe). C’est donc à

Kepler que revient l’honneur de la combinaison de vérres constituant les véritables lunettes astronomiques. Il est à regretter qu’il ne s’en soit jamais servi pour observer les astres.

C’est dans son Abrégé de l’astronomie copernicienne ( Epitome astronomiæ copernicanæ, Linz, 1618 et 1622, 2 vol. in-4#), premier manuel d’astronomie fondé sur les principes de la science moderne, que Kepler parle des taches du Soleil qui sont, suivant lui, des nuages ou des fumées s’élevant du sein de cet astre. Il attribua le premier au Soleil une atmosphère, une photosphère, qui, ajoute-t-il, forme le cercle lumineux dont la Lune est bordée durant les éclipses totales du Soleil.

La nouvelle étoile qui parut tout à coup, en 1604, dans le pied du Serpentaire, et l’étoile changeante dans le col du Cygne, jusqu’alors inconnue aux astronomes, devinrent l’occasion de l’opuscule De Stella nova in pede Serpenlarii, etc., Prague, 1606, in-8°. L’auteur montre que la nouvelle étoile, d’après les observations qui avaient été faites en différents lieux, n’était douée ni d’un mouvement propre, ni d’une parallaxe annuelle. Dans un petit traité, joint à cet opuscule, il s’attache à prouver que l’année de la naissance du Christ n’a pas été fixée avec précision, et qu’elle est au moins de deux ans antérieure à l’ère vulgaire. C’est ce qu’avait déjà remarqué Bède.

Quelque temps avant sa mort, Kepler avait composé, sous le titre de Somnium , une très-remarquable fiction astronomique. Il s’y suppose transporté dans la Lune pour observer de là les phénomènes du ciel. Il montre ainsi que les jours de la Lune sont chacun d’environ un mois, puisque cet astre, présentant toujours la même face à la Terre, met à peu près un mois à faire une révolution sur son axe. Le Soleil reste quinze jours sans se coucher pour les habitants de la Lune; à cette longue journée succède une nuit de quinze de nos jours. Ceux qui occupent la face qui nous regarde, voient perpétuellement la Terre comme un

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gros astre immobile, à part quelques balancements (mouvement de libration) très-sensibles surtout pour les habitants des bords du disque lunaire : la Terre ne fait pour eux que s’élever de quelques degrés au-dessus de l’horizon pour disparaître bientôt. Les habitants de la face opposée ne voient jamais la Terre briller au ciel: s’ils ont l’instinct des voyages, ils jouiront d’un spectacle inattendu en venant visiter leurs antipodes. Ge livre curieux fut publié par le fils de l’auteur, Louis Kepler, en 1634.

Kepler a laissé, en mourant, beaucoup de manuscrits. Hensch en publia un volume en 1718 ; mais il ne put réunir les fonds nécessaires pour faire paraître le second. De nos jours, M. Gh. Frisch a donné une édition, depuis longtemps désirée, des Œuvres complètes de Kepler, dont le huitième et dernier volume a paru à Francfort en 1871.

« Que je sois lu par la génération présente ou par la postérité, peu m’importe, a dit Kepler à la fin d’un de ses plus importants ouvrages. Dieu n’a-t-il pas attendu six mille ans un contemplateur de ses œuvres ! »

Le grand astronome avait raison. Il attendit longtemps pour trouver un lecteur digne de lui. Kepler ne commença à être bien compris que depuis Newton. Galilée, parfaitement en état de le juger, n’en a pas dit un mot dans ses célèbres Dialogues où il s’était attaché à démontrer' l’excellence du système de Copernic.