Harmonices Mnndi, p. 189 (édit. Linz

ASTRONOMIE MODERNE

Travaux de Kepler concernant la lumière, la réfraction, la pesanteur de l’air, les éclipses, les comètes, une étoile nouvelle, etc.

Les travaux de Kepler sur la lumière se trouvent consignés dans deux ouvrages, dont l’un est intitulé : Ad Vilelhonem Paralipomena , quibus astronomiæ Pars optica traditur, etc., Francf., 1604, in-4° ; l’autre : Dioplrica , Francf., 1611. Le premier ouvrage contient, en germe, la théorie de l’ondulation et la loi du sinus de réfraction. La lumière consiste, d’après l’auteur, dans un écoulement continu et d’une vitesse infinie de la matière des corps lumineux. En discutant les Tables de Vitellion sur la réfraction de la lumière passant de l’air dans l’eau, Kepler établit nettement que cette réfraction augmente dans un plus grand rapport que les angles d’incidence. Il reconnut aussi que la réfraction astronomique est nulle au zénith, et non pas dès 45° de hauteur, comme l’avait affirmé Tycho ; et il composa une Table assez exacte, où les réfractions indiquées ne diffèrent jamais des réfractions véritables de plus de 9 secondes, depuis le zénith jusqu’à 70°. Le premier aussi il démontra, contrairement à l’opinion de Tycho, qu’à hauteur égale au-dessus de l’horizon, la réfraction de tous les astres est la même, et qu’elle ne dépend ni de leur distance à la Terre, ni de leur éclat. Il pensait avec raison qu’elle devait un peu varier avec l’état de l’atmosphère. Il déduisit de ses' calculs de réfraction le rapport de la densité entre l’air et l’eau, et il trouva les nombres 1 et 1177 § (le vrai rapport est celui de 1 à 773). « Je n’ignore pas, croyez-le bien, ajoutat-il, qu’en soutenant que l’air a toujours été pesant, je vais encourir le blâme des physiciens; mais la contemplation de la nature entière me confirme dans mon idée. » — Torricelli, àquion attribue généralement la découverte

HISTOIRE DE l/ASTRONOMIE.

de la pesanteur de l’air, n’était pas encore né quand ces paroles de Kepler étaient déjà imprimées.

En ce qui concerne le Soleil, Kepler pensait que cet astre est le corps le plus dense de la nature, et il affirme que la masse du Soleil est de beaucoup supérieure à la somme de toutes les masses planétaires. La Lune, qu’il supposait habitable, lui paraissait plus lumineuse au bord qu’au centre. Quant à la lumière rougeâtre qu’elle réfléchit pendant les éclipses, il en voyait la cause dans les rayons réfractés par notre atmosphère, qui diminuent la longueur du cône d’ombre projeté par la Terre àl’opposite du Soleil. — «On a, fait ici remarquer F. Arago, très-peu ajouté depuis Kepler à ce que cette théorie renferme de spécieux et de satisfaisant*. »

Dans les mêmes Paralipomena ad Viteliionem , Kepler propose le premier d’assimiler les éclipses de Soleil aux éclipses de Lune, en supposant l’observateur placé dans le Soloil, et calculant delà l’entrée des différentes régions de la Terre dans le cône d’ombre projeté sur elle par la Lune. L’observateur ainsi placé assiste eu réalité au spectacle d’une éclipse de Terre. C’est en adoptant cette conceptiou ingénieuse que les astronomes ont pu donner, pour le calcul des éclipses de Soleil, des formules presque aussi simples que les procédés employés pour les calculs des éclipses de Lune. Kepler indiqua en même temps le moyen de déduire des observations des éclipses solaires la différence de longitude de deux lieux. Ce moyen est beaucoup plus exact que celui qu’on déduit des éclipsesdeLune.

Dans un chapitre Sur les comètes , qu’il dit être aussi nombreuses que les poissons de la mer ( sicul pisces in mari), Kepler essaye d’établir que le noyau est formé d’une matière liquéfiée, lumineuse par elle-même, et que la barbe ou queue, composée d’une matière vaporeuse, se diflusionne toujours du côté opposé au Soleil.