Arago, Astronomie populaire, 1. 1, p

ASTRONOMIE MODERNE

Bien que les essais qu’on avait faits avec ce télescope fussent tout à fait encourageants, il se passa encore bien des années avant qu’on l’introduisît définitivement dans la pratique de l’astronomie.

Les premiers mleromètres. — Malvasia, Auzont et Picard.

Dès que l’usage des lunettes astronomiques et des télescopes commença à se répandre, on sentit le besoin d’un petit appareil, d’un micromètre, adapté à ces instruments, pour mesurer les objets qui venaient s’y peindre, surtout pour mesurer plus exactement les diamètres apparents du Soleil, des planètes et des satellites. Jusqu’alors on s’était contenté d’évaluer les angles que ces astres sous-tendent en comparant leurs images focales aux images de cercles de papier d’une grandeur connue et qui étaient placés a des distances déterminées.

Huygens substitua à ces procédés primitifs une méthode nouvelle, plus exacte, dont il donna la description dans son Systema Salurninum (La Haye, 1659). Cette méthode consistait à placer au foyer commun de l’objectif et de l’oculaire d’une lunette une lame de cuivre triangulaire, mobile entre deux coulisses établies aux deux côtés opposés du tube. En faisant glisser la lame, on cherchait dans quelle partie elle couvrait exactement le diamètre de la planète observée ; la largeur de la lame en ce point, comparée au diamètre de la pièce circulaire qui terminait le champ, et dont la valeur en minutes et secondes était déduite du temps du passage d’une étoile équatoriale, faisait connaître le diamètre cherché. Il n’y eut guère qu’Huygens qui fit usage de ee micromètre.

En 1662, le marquis Malvasia, sénateur de Bologne, décrivit, dans la Préface de ses Êphèmérides, un micro-

mètre de son invention. Ce micromètre, qui fut employé par T. Mayer dans son beau travail sur la libration de la Lune, se compose de plusieurs fils d’argent déliés, se croisant à angles droits. Le champ de la lunette se trouve ainsi divisé en petits espaces rectangulaires, dont les dimensions en minutes et secondes étaient déterminées par le temps qu’une étoile connue employait à les parcourir.

Au lieu du grand nombre de fils dont se Composait le micromètre de Malvasia, Axismit et Picard imaginèrent en 1666, de n’employer que deux fils dont l’un était fixé au corps de la lunette, tandis que l’autre pouvait se mou^ voir parallèlement à lui-mème au moyen d’une vis. Mais l’emploi d’une vis, dont les pas pouvaient être difficilement réglés avec une précision mathématique, exposait l’oi>servatcur à des erreurs d’autant plus graves qu’il n’avait aucun moyen de les corriger. C’est pourquoi Picard préférait, après chaque mesure, déterminer l’écart des deux fils, en transportant tout l’appareil sur une règle dont il observait les divisions à l’aide d’un microscope. Le micromètre ainsi modifié devint bientôt d’un usage général.

Mais on no s’arrêta point là : pour réduire la grosseur dos deux fils entre lesquels l’astre devait être compris, on substitua des fils de cocon de soie aux lames et aux fils métalliques. Hooke employa des cheveux, et Lahire ces filaments de verre flexible qu’on obtient si facilement à la lampe de l’émailleur. Plus tard, les fils de soie, les che-^ veux, etc., furent remplacés par les diagonales des toiles d’araignée, auxquelles on a depuis préféré les fils do platine extrêmement déliés qu’on obtient par un ingénieux procédé do Wollaston. Enfin, dans ces derniers temps, on est parvenu à se dispenser de toutes les précautions minutieuses qu’exigeait l’emploi du micromètre d’Auzout et de Picard : on peut maintopant regarder les tours de la vis, dans,quelque sens qu’on l’ait fait mouvoir,

t. Voyez t.yil desJfémot'm de l'Académie des sciences, année 1667.

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comme la mesure de l’intervalle des fils, et lire immédiatement la valeur du diamètre qu’on observe sur le cadran à grandes dimonsions dont la tête de la vis est munie*.

I, unette méridienne. Horloges à pendules. — Huygens.

Établir une lunette à demeure dans le plan du méridien et mobile autour d’un axe, était une idée tellement simple qu’elle aurait dû ro présenter déjà à l’esprit de Galilée. Cependant elle ne fut réalisée que par Rœmer vers l’an 1700. La lunette méridienne, combinée avec la pendule sidérale, est depuis lors employée dans touR les observatoires pour noter le pasage d’un astre au méridien, pour en prendre Yascensüm droite.

Un instrument destiné à mesurer exactement le temps est absolument indispensable aux astronomes. Les clepsydres et les sabliers remplissaient très-imparfaitement ce but. Depuis que Galilée avait découvert l’isochronisme des oscillations du pendule, les astronomes essayèrent de s’en servir : un aide comptait les oscillations fournies par une chaînette qu’il faisait mouvoir et à l’extrémité de laquelle était suspendu un poids. C’était là un procédé aussi infidèle que fastidieux. Pour y remédier, Huygens supprima d’abord l’aide-compteur, et donna au rouage des horloges un mouvement régulier, uniforme, par le mécanisme suivant : Une tige de fer, au bas de laquelle est suspendu un poids et qui représente le pendule, communique en haut un mouvement alternatif à un essieu garni de deux petites palettes (le régulateur), disposées de manière qu’à chaque oscillation elles ne laissent passer qu’une dent de la roue avec laquelle elles s’engrènent. De là, pour les roues de l’engrenage, un mouvement aussi uniforme que