Philosophical Transactions, t. LXXVI

ASTRONOMIE MODERNE. ' 479

Le plus grand télescope construit par JW. Herschel eut 39 pieds 4 pouces (environ 12 mètres) de longueur et 4 pieds 10 pouces (lm,47) de diamètre. Commoncé à la fin de 1785, il ne fut terminé qu’en août 1789. La roi Georges III avait pourvu à la dépense de. cet instrument, dont le tuyau cylindrique était en fer et dont le seul miroir pesait plus de 1000 kilogrammes. On n’y donna pas un bal, comme on l’a dit ; mais, le 1" janvier 1840, la descendance du grand astronome, composée de huit membres (sir John Herschel et scs enfants), se réunit dans le tuyau du télescope-monstre, y ..entonna, assik sur des banquettes, un reijuiem commémoratif , et en scella l’ouverture Hermétiquement.

Contrairement à l’opinion de plusieurs astronomes, cet énorme instrument ne fut pas tout à fait inutile à W. Hcrschel : il lui servit à découvrir le sixième satellite de Saturne, à voir distinctement le septième dans sa plus grande élongation occidentale, et à observer, mieux qu’il ne l’avait encore fait, les taches de cette planète. Il esf vrai que W. Herschel ne fit pas souvent usage de son télescope de 39 pieds ; mais il en dit lui-même les motifs : cet instrument, malgré son admirable mécanisme, exigeait pour sa manœuvre le concours permanent de trois personnes, et lorsque les changements thermométriques étaient un peu brusques, le télescope, à cause de sa masse, no se mettait que très-lentement au niveau de la température ambiante ; il était donc toujours en retard sur la variation thermométrique de l’atmosphère, ce qui nuisait singulièrement à la netteté de l’image focale.

Le plus grand télescope que l’on possède aujourd'hui est celui que lord Rosse a fait élever dans son parc de Parsonstorn, à Cork (Irlande) : il a 16m,76 de long et 1“,83 de diamètre ; son miroir pèse 3809 kilogrammes (environ 38 quintaux métriques). Le poids total de l’instrument est de 104 quintaux métriques, et il a coûté, dit-on, 12 000 livres sterling (300 000 fr.). Pour rendre le

miroir presqu’entièrement exempt d’aberration de sphéricité, il a fallu le façonner de manière que sur les boi-ds il différât de la forme sphérique de ^hî de millimètre. Le télescope de lord Rosse peut donner un grossissement de 6000 fois le diamètre de l’objet visé. La Lune s’y présenterait donc comme si on la voyait à environ 15 lieues de distance.

Tous ceux qui, depuis Galilée, ont mis l’œil à une lunette ont pu se convaincre que cet instrument n’amplifie pas seulement les objets , mais encore le mouvement : l’amplification du mouvement se traduit par une accélération. Ainsi, par suite de la rotation diurne de la Terre, la Lune passe avec la rapidité d’une flèche devant le champ de vision d’une lunette d’un fort grossissement. Comment obvier à ce grave inconvénient? Il faut — et e’était facile à comprendre, — que la lunette puisse suivre l’astre, qu’elle soit montée de façon que, par exemple, dirigée à l’orient au moment du lever, elle pointe à l’occident au moment du coucher, et qu’à tous les mouvements intermédiaires, elle change d’elle-même de direction et de hauteur, afin que l’astre occupe constamment à peu près le même point devant l’objectif. Ce problème occupait depuis longtemps les artistes, lorsqu’un ingénieur français, Claude Passemant (né à Paris en 1702, mort en 1769), parvint à le résoudre en adaptant à une lunette un mouvement d’horlogerie qui, s’effectuant d’une manière continue et uniforme, reproduisait « le mouvement majestueux du ciel étoilé *. »

Cet appareil , d’une construction délicate, a été depuis lors singulièrement perfectionné. On lui a donné le nom de parallactique ou plutôt de parallatique , parce qu’il est disposé de manière à tourner, comme pied de lunette, autour d’un axe parallèle à l’axe du monde, et qu’il sert à