Mémoires de l'Académie de Stockholm, ahnée

Reprenant, les expériences de Klingenstierna, Dollond 1 trouva qu’en opposant à un prisme de verre ordinaire un prisme à angle variable et rempli d’eau, on voit le rayon, sortant sans coloration de la réunion des deux prismes, se réfracter, tandis que ce même rayon , quand il ne se réfracte pas (sortant de la combinaison des prismes parallèlement à sa direction initiale), forme un spectre sensiblement coloré. Après avoir ainsi reconnu que certaines combinaisons de prismes réfractaient la lumière sans la décomposer en ses rayons colorés , il ne lui resta plus de doute sur la possibilité de fabriquer des lentilles achromatiques. Il importait donc de trouver des matières propres à reproduire les effets obtenus par la combinaison de prismes ordinaires et de prismes d’eau. Dollond s’assura que deux espèces particulières de verre, le flintglass et le crown-glass, satisfaisaient à ces conditions, et il construisit ainsi, dès 1758, les premières lunettes achromatiques *.

Euler contesta d’abord l’exactitude des expériences de Dollond , parce qu’elles contrariaient sa théorie des couleurs ; mais il dut enfin se rendre à l’évidence, et il se joignit alors à Glairaut , à d’Alembert et à d’autres mathématiciens pour mettre la théorie d’accord avec la pratique ; mais leurs efforts échouèrent.

La fabrication des lunettes achromatiques fut pendant quelque temps une industrie exclusivement anglaise. Les

j. Jean Dollond (né à Spitalfields en 1706, mort à Londres en 1761) était d’origine française; sa famille s’était exilée par suite de la révocation de l’édit de Nantes, qui priva la France de l’élite de ses enfants. Dollond avait appris le métier de tisserand; mais il quitta bientôt cet état pour se livrer à l’étude des mathématiques et particulièrement à la fabrication des instruments d’optique.

2. Phüosoph. Trttnsact., L, p. 733. — Le flint-glass ou cristal anglais contient une assez forte proportion (environ 34 pour 100) de litharge (oxyde de plomb). C’est par là surtout qu’il se distingue du crownglass, qui est le verre commun.

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ASTRONOMIE MODERNE

lunettes sorties des ateliers de Ranasden rivalisaient avec celles de Dollond. Mais, au commencement de notre siècle, cette industrie passa des îles Britanniques sur le continent. Praunhofer à Munich et Lerebours, à Paris, acquirent une grande habileté dans la fabrication de larges plaques de flint-glass et de crown-glass, exemptes de défauts. Les meilleures lunettes des observatoires de l’Europe et de l’Amérique sont sorties des ateliers de ces deux célèbres opticiens.

Les télescopes réflecteurs, ou télescopes proprement dits, furent remis en vogue par W. Herschel1. Ce grand explorateur du ciel fabriqua lui-même ses instruments ; il les

1. L’un des fondateurs de l’astronomie moderne, William Herschel naquit à Hanovre le 15 novembre 1738. Fils d’un musicien chargé d’une nombreuse famille, il embrassa la profession de son père et s’engagea, à quatorze ans, dans les hautboïstes de la garde à pied du roi de Hanovre, qui était en même temps roi d’Angleterre. A dix-neuf ans, il quitta son pays natal et vint, à la fin de 1757, tenter la fortune à Londres. Il y gagnait péniblement sa vie à donner des leçons de musique, lorsqu’il fut engagé, comme instructeur du corps des musiciens, dans un régiment en garnison sur les frontières de l’Écosse. Après l’expiration de son engagement, il séjourna dans diverses localités de l’Angleterre, joignant à l’enseignement de la musique la direction des concerts publics et des oratorios, alors fort à la mode. En 1766, il devint organiste à Halifax et fut bientôt après attaché en la même qualité à la chapelle octogone à Bath. Ses honoraires, joints à quelques leçons lucratives, lui permirent d'acheter quelques livres pour approfondir la théorie de son art. L’harmonie musicale le conduisit bientôt à l’harmonie céleste, et lorsque les ouvrages de James Ferguson lui eurent appris les merveilles que le télescope révèle à l’œil, l’étude de l’astronomie devint pour Herschel uDe véritable passion. Il écrivit à Londres pour en faire venir un télescope; mais „ le prix de cet instrument dépassait de beaucoup ses épargnes. Loin de se laisser abattre, le pauvre organiste se mit lui-même à l’œuvre, et, après mille tâtonnements, il parvint, en 1774, à fabriquer un réflecteur de 5 pieds de foyer, avec lequel il observa l’anneau de Saturne et les satellites de Jupiter. Sept ans après, il eut le bonheur de découvrir la planète Uranus, qui reculait les limites de notre monde. Ce début éclatant attira sur Herschel l’attention do toute l’Europe ; il reçut de Georges III une pension do 300 guiuées et une habitation voi-

appelait front-vieiv-telescopes , parce que l’observateur, placé à l’extrémité antérieure du tuyau k regardait les objets de front ou de face. Le petit miroir du télescope de Grégory 1 était supprimé dans le front-vimv-Ulescope , où, par l’effet d’une légère inclinaison du grand miroir sur l’axe du tuyau, l’image venait se former très-près de la circonférence de l’ouverture. L’idée de cette construction, qui rappelle celle de Jacques Lemaître, décrite, en 1732, dans le tome VI des Machines et inventions approuvées par »’ Académie des sciences de Paris , vint à l’esprit de Herschel dès 1776 il l’appliqua d’abord, mais sans succès, à un télescope de 10 pieds, puis à un autre de 20 pieds (anglais). Ces premières tentatives infructueuses lui firent porter toute son attention sur la confection des miroirs.

Herschel savait que les moindres inégalités de courbures, si difficiles à éviter, surtout celles qui se présentent aux bords de la surface réfléchissante, peuvent donner une image confuse, défaut connu sous le nom d ’ aberration de sphéricité. Au lieu d’aller en tâtonnant , comme l’avaient fait jusqu’alors tous les. opticiens, il essaya de parvenir, par des procédés certains, à donner aux miroirs réflecteurs la forme de sections coniques (parabole et hyperbole), dans le but de faire disparaître l’aberration de sphéricité, qui formait alors le principal défaut des télescopes, comme l’aberration de réfrangibilité (chromatisme) avait été, avant Dollond, le grand défaut des lunettes.

sine du château de Windsor, d’abord à Datchet, puis à Slough. C’est de l’observatoire de Slough que sortirent dès lors les découvertes et , les travaux du grand astronome. Comblé d’honneurs, associé à toutes les académies ou sociétés savantes, il communiqua, à l’âge de quatrevingt-trois ans, en 1821 (il mourut ie 15 août 1822), son dernier travail ( Sur 145 nouvelles étoiles doubles) à la Société astronomique de Londres qui, depuis sa fondation, l’avait choisi pour président. Il avait épousé, en 1788, une veuve, qui ne lui donna qu’un fils, John Herschel, qui suivit les traces de son père.