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2. L’horloge, que Richer avait réglée à Paris (sous 48* 50' lat.) sur le moyen mouvement du Soleil, retardait de 2' 28' à Cayenne (sous environ 2» de iat.}. Voyez t. VII des Anciens Mémoires de l’Académie des sciences*

ASTRONOMIE MODERNE

par la vitesse de sa rotation, en supposant sa masse hojnogène, donnait, étant appliquée à la Terre, une variation de la pesanteur peu différente de celle que Richcr avait trouvée. De là on pouvait conclure, ce qui a été depuis démontré par Clairaut , que la Terre est composée de couches dont la densité va en croissant de la surface au centre.

Les calculs de Newton furent d’abord les seuls indices d’un aplatissement réel de la Terre aux pôles. L’arc du méridien, mesuré par Picard, avait bien suffi pour donner la longueur du rayon terrestre à l’endroit où il avait été observé; mais cet arc était trop petit pour qu’on y pût seulement entrevoir l’effet de l’aplatissement. On espérait tirer plus de lumières de la mesure de l’arc entier qui traverse la France depuis Perpignan jusqu’à Dunkerque, mesure qui devait servir en quelque sorte d’axe à la carte générale de la France, dont Colbert avait confié l’exécution à l’Académie*. En conséquence, Dominique Cassini et laHire furent, en 1863, chargés de cette grande opération, qui ne fut terminée que vers 1718, après avoir continué la mesure de Picard jusqu’à Dunkerque et Collioure. Elle fut vérifiée, éh 1739, de Dunkerque à Perpignan par Cassini de Thury. Mais, dans l’état d’im- / perfection où se trouvaient les instruments et les méthodes astronomiques, cet arc lui -même était trop court pour que l’influence de l’aplatissement s’y décelât avec certitude. Les petites variations qui se faisaient sentir dans les longueurs des degrés consécutifs étaient faciles à se confondre avec les erreurs d’observation, de telle sorte qu’on pouvait en déduire un allongement aux pôles , aussi bien qu’un aplatissement. Les astronomes fu- . rent dès lors divisés : les uns soutenaient avec Huygens et Newton l’aplatissement, tandis que les autres soute-