Diodore, II

ASTRONOMIE ANCIENNE

geurs modernes, non loin de Hilleh, aux bords de l’Euphrate, paraissent se rapporter à la tour de Bélus*. Il est . à remarquer que ces ruines sont, comme nos observatoires, orientées de manière à regarder par leurs faces les quatre points cardinaux. C’est aussi ce qui a lieu pour les pyra- , midesde l’Égypte.

Quoi qu’il en soit, les Ghaldéens ont laissé des observations précieuses dont les astronomes grecs ont fait leur profit. La plus ancienne dontparlePtolémée, est l’observation d’une éclipse de Lune, faite à Babylone, le 29 du mois égyptien thoth, qui coïncide avec le 19 mars de l’an 721 , avant J. C. Cette éclipse commença une heure après le lever de la Lune, et fut totale. La seconde éclipse lunaire dont l’observation a été transmise par les Ghaldéens, arriva l’année suivante, dans la- nuit du 8 au 9 mars de l’an 720 avant notre ère. ,

Les Ghaldéens savaient, par tradition, que la Lune * brille d’une lumière empruntée et que ses éclipses proviennent de l’ombre de. la Terre. A la vue de ces phénomènes naturels , ils ne pouvaient donc pas être saisis de cette crainte superstitieuse qui faisait dire à d’autres peuples de l’Asie que c’est un dragon qui étend ses v griffes noires sur l’astre éclipsé et qu’il cherche ainsi à l'avaler. . .

Au lieu de faire de la Lune un satellite de la Terre, les Chaldéens la mettaient au nombre des planètes; mais ils avaient soin d’ajouter que c’est la plus. petite des planètes, bien qu’elle paraisse la plus grosse, et qu’elle exécute sa révolution dans le plus court espace de temps, parce qu’elle est la plus voisine delà Terre*, •

Il n’est guère probable que les Chaldéens aient été véri-

1. Cette tour était, selon toute apparence, la tour de Babel , dont il est question dans la Bible.

2. Voyez notre volume la Chaldée , la Babylonie (dans la collection de l’ Univers pittoresque), p. 212, Paris, 1852.

tablement en possession d’une longue suite d’observations consignées dans des tables astronomiques. Ils ne peuvent donc avoir été conduits à prédire les éclipses de Lune que par une méthode particulière qui s’appliquait en même temps aux éclipses de Soleil ; car, bien que Ptolémée ne • mentionne pas d’observations d’éclipses de Soleil dues aux Chaldéens, ces derniers devaient les savoir prédire aussi bien que les éclipses de Lune, s’ils ont réellement, découvert la période de dix-huit ans, appelée saros, du mot chaldéen sahara, Lune1.

Le Saros des Cbaldéeÿts,

Un mot sur cette période, si importante pour l’histoire de l’astronomie.

Les éclipses de Lune sont produites par l’ombre de la Terre, projetée dans l’espace jusqu’à la rencontre du disque de la Pleine Lune (la Lune en opposition avec le Soleil), de même que les éclipses de Soleil sont produites par l’ombre de la Nouvelle Lune (la Lune en conjonction avec le Soleil), projetée à la surface, de la Terre. Voilà' un fait que les Gialdéens n’ignoraient pas.

En présence des phénomènes périodiques, tels que le retour régulier des saisons, des phases de la Luge, des mois, des années, les observateurs de la tour de Bélus devaient de bonne heure se demander si les éclipses jouissent de la même périodicité. Us mettaient sans doute un haut prix à la solution de ce problème, puisque de là dépendait la prédiction des éclipsés. Mais pour le résoudre il fallait d’abord avoir acquis une connaissance exacte de la condition fondamentale de toute production d’éclipse. Cette condition est que la latitude de la Lune ou que sa distance à l’écliptique (cercle oblique parcouru par le Soleil dans