Arago, Astronomie populaire, t. IV, p

2. Jahn, Histoire de l’astronomie au dix-neuvième siècle (en allemand), p. 66 (Leipzig, 1844).

3. M. Le Verrier (Urbain-Jean-Joseph), nd à Saint-Lô le 11 mars 1811, sortit au premier rang de l’École polytechnique et se fit, dès 1836, connaître par un travail de chimie (Sur les combinaisons du phosphore avec l’hydrogène). Professeur de mécanique céleste à la Sorbonne, il entra, en 1849, à l’Assemblée législative, fut sénateur sous l'Empire et succéda en 1854 à Arago dans la direction de l’Observatoire. Après la chute de l’Empire, il perdit cette place, et y rentra en 1872 (après la mort de M. Delaunay), par un décretde M. Thiers, président de la République française.

après la publication de ce mémoire, Arago donna à l’Académie lecture d’une lettre, en date du 25 septembre 1846, adressée à M. Le Verrier. « La planète, y disait l’astronome de Berlin, dont vous avez signalé la position, existe réellement. Le jour même où j’ai reçu votre lettre, je trouvai une étoile de huitième grandeur, qui n’était pas inscrite dans l’excellente carte Hora XXI (dessinée par M. Bremiker) de la collection de cartes célestes, publiée par l’Académie de Berlin. L’observation du jour suivant décida que c’était la planète cherchée. » Puis Arago ajoutait : « Les astronomes ont quelquefois trouvé, accidentellement, un point mobile, une planète, dans le champ de leurs télescopes, tandis que M. Le Verrier aperçut le nouvel astre sans avoir besoin de jeter un seul regard vers le ciel : il le vit au bout de sa plume. Il avait déterminé, par la seule puissance du calcul, la place et la grandeur d’un, corps situé bien au delà des limites jusqu’ici connues de notre système planétaire, d’un corps dont la distance au Soleil surpasse 1200 millions de lieues et qui dans nos plus puissantes lunettes offre à peine un disque sensible. »

Au mois d’août 1847, M. Lassel, le môme astronome anglais qui avait découvert les deux satellites d’Uranus les plus rapprochés de leur planète, découvrit, à Starfield près de Liverpool, en observant Neptune, un satellite qui fut également observé par O. Struve à Poulkova, en septembre de la même année. Ce dernier trouva que ce satellite accomplit sa révolution en 5i 2 1 et que sa distance au centre delà planète est d’environ 100 000 lieues.

Les recherches qu’on a faites depuis pour savoir si la planète Neptune n’avait pas été déjà anciennement 1

1. Suivant les recherches faites par MM. Peterson, Walker et Mauvais dans VUistoire céleste de Lalande, Neptune avait été observé comme une étoile de 8' grandeur le G et le 8 mai 1795. On a encore, cité les observations de Wartmann et de Cacciatore, faites en 1831 et

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aperçue, ne peuvent diminuer en rien le mérite de la brillante découverte de M. Le Verrier.

, Petites planètes circulant entre Mars et Jupiter.

Guidé par son génie, Kepler avait remarqué dans le groupement des planètes une lacune , un véritable hia- ■ tus, entre Mars et Jupiter. Pour le combler, il y plaça une planète — à découvrir. Cette hypothèse fut mal accueillie, parce qu’elle contrariait les idées régnantes, et bientôt oubliée.

Le professeur Titius, de Wittemberg, avait donné, dans sa traduction allemande de la Contemplation de la Nature de Charles Bonnet1, une série particulière de nombres pour montrer que les distances des planètes au Soleil sont soumises à une loi, dont l’invention a été à tort attribuée à l’astronome Bode, de Berlin. Cette série est représentée par la progression géométrique de 0, 1, 2, 4, 8, etc., chacun de ces termes étant, à partir de zéro, multiplié par 3 et le produit augmenté de 4, de manière à obtenir :

Les nombres 4 7 10 16 28 52 100 représentent assez, bien les distances moyennes de Mercure (0,387), de Vé-

1835 à Genève et à Païenne. Mais, tout examen fait, elles ne sauraient aucunement s’appliquer à la planète Neptune.