Voyez p. 445 et suiv

aux volumes des satellites de Jupiter. Le 7®, qui s’écarte le plus de sa planète centrale, a une distance décuple de celle de la Lune à la Terre. Les deux satellites les plus voisins de leur planète, que W. Herschel découvrit en 1787, au moyen de son télescope de 40 pieds, furent plus tard, à cause de leur extrême petitesse, revus à grand’peine par John Herschel au cap de Bonne-Espérance, par Vico à Rome et par Lamont à Munich.

Planètes nouvelles (externes).

Uranus. — Depuis des milliers d’années, Saturne passait pour la dernière des planètes, c’est-à-dire pour occupant les limites extrêmes de notre monde, lorsque Herschel, véritable Christophe Colomb du ciel, vint reculer ces limites. Le 13 mars 1781, entre dix et onze heures du soir, l’astronome de Slough examinait avec un télescope de 2m,19 de long, grossissant 227 fois, un groupe de petites étoiles situées dans la constellation des Gémeaux, lorsqu’une de ces étoiles parut lui offrir des dimensions inusitées. En reprenant ses observations le lendemain, il vit que cette singulière étoile s’était déplacée1; enlin, quoiqu’elle n’oflïît aucun aspect chevelu, il n’hésita pas à la qualilier de comète. C’est sous ce titre ( Account of a cornet) que la nouvelle planète fut d’abord annoncée et décrite dans les P kilo Sophie al Transactions , année 1781. C’est ainsi que Christophe Colomb, en découvrant l’Amérique, s’imaginait n’avoir trouvé que la côte orientale de l’Asie, tant était puissant le prestige d’antiques croyances sur les limites du monde !

1. Si, au lieu du 13 mars, Herschel eût observé cet astre le 2, il ne se serait,pas aperçu de son déplacement; car la planète était alors dans une de ses stations, et sa découverte aurait pu être indéfiniment reculée.

ASTRONOMIE MODERNE

Les astronomes se mirent aussitôt à l’œuvre pour déterminer la courbe le long de laquelle la comcte d’Herschel devait se mouvoir; et comme ils ne croyaient nullement avoir affaire à une planète, ils renfermèrent leurs calculs dans les conditions d’une parabole ou d’une ellipse trèsallongée. Voyant que, dans les catalogues des paraboles cométaires, aucune distance périhélie n’est supérieure à 4 fois et demie la distance moyenne do la Terre au Soleil, ils voulaient aussi que le sommet de la prétendue comète ne fût pas très-éloigné du Soleil. Partant de ces suppositions erronées; ils ne devaient arriver dans leurs calculs à aucun résultat satisfaisant. Tous étaient ainsi à se morfondre, lorsque l’un d’eux, simple astronome amateur, le président de Saron1, déclara qu’on s’efforcerait vainement de tracer la courbe du nouvel astre, tant qu’on ne supposerait pas la distance périhélie égale à 14 fois au moins la distance moyenne de la Terre au Soleil. Cette hardie déclaration enleva l’astre à la classe des comètes ; c’était un premier pas de fait. Los calculateurs se remirent à l’œuvre, et, abandonnant cette fois l’idée d’un mouvement parabolique, ils reconnurent qu’une orbite elliptique, près que circulaire, d’un rayon égal à 19 fois environ la dis tance de la Terre au Soleil, satisferait assez bien aux conditions de déplacement angulaire, aux mesures raicrométriques, que l’observation leur avait fournies. Ce second et dernier pas, Lexell et Laplace le firent presque en même temps. Herschel n’avait pris aucune part à ces débats d’astronomie mathématique; mais lorsqu’il apprit que sa comète était une grosse planète, située aux confins de

1. Bochart de Saron (né à Paris en 1730, guillotiné le 20 avril 1794) consacra sa fortune et les loisirs de ses fonctions de premier président du Parlement de Paris aux progrès de l’astronomie. Il possédait un cabinet riche en instruments de précision qu’il mettait généreusement à la disposition des savants. Membre de l’Académie des sciences depuis 1779, il fit imprimer à ses frais l’ouvrage de Laplace : Théorie du mouvement elliptique et de la figure de la Terre, 1 784.

HISTOIRE DE L’àSTRONOMIE.

notre système du monde, il réclama le droit de lui donner un nom : il l’appela Georgium Sidus, en honneur de son roi. Lexelhproposa de la nommer le Neptune de Georges III , Lalande planète Herschel, Lichtenberg Aslrêe; enfin le nom du plus ancien des dieux, le nom d 'Uranus, que lui donna Bode, a prévalu.

Herschel fit de sa planète, qu’il continuait d’appeler Georgian Planet, un objet d’observations assidues et multipliées ; il en traça presque toute l’histoire 1 . Au moyen du micromètre à lampe de son invention, il détermina le diamètre apparent (3", 9) d’Uranus, qui, avec un volume de 82 fois environ celui de la Terre, se présente comme une étoile de sixième grandeur, quelquefois visible à l’œil nu. Lemonnier, Messier, Lamont,Bode, Gesaris, Wargentin, d’une part, Laplace, le président de Saron, Méchain, Boscowich, Lexell, Bouvard, de l’autre, rivalisèrent de zèle avec Herschel, et de leurs travaux furent déduits les éléments d’Uranus : sa distance moyenne au Soleil, égale à 730 millions de lieues ou 19 ^ fois celle de la Terre au Soleil, l’inclinaison de son orbite sur l’écliptique, égaie à 46' 28", le temps de sa révolution sidérale, égal à environ 84 de nos années, etc. L’aplatissement, signalé par Herschel, et estimé par Maedler à Jç, n’a pas été admis par O. Struve. Si cet aplatissement est sensible, la vitesse de rotation de la planète ne sera guère douteuse. Suivant Bouvard, la masse d’Uranus est de et suivant La-

mont, aÿjjjg, celle du Soleil étant 1.

Si, au rapport d’Arago, Lemonnier avait mieux tenu ses registres, un simple coup d’œil lui aurait fait voir, en janvier 1769, qu’il observait un astre mobile, et le nom de cet astronome, au lieu de celui de Herschel, se serait trouvé attaché à l’une des plus grandes découvertes astronomiques. De 1763 à 1769 Lemonnier avait observé trois fois la prétendue comète de Herschel. Bradley avait noté le même as-

1. Voyez Philosophical Transactions, année 1782 et suivantes.

ASTRONOMIE MODERNE., 573

tre, dans son grand catalogue, à la date du 3 décembre 1753, ainsi que le fit remarquer Bessel, de même qu’il avait été reconnu par Bode que l’astre en question se trouvait inscrit ( à la date du 13 décembre (vieux style) de 16D0, parmi les étoiles zodiacales de l’Histoire céleste de Flamsteed. Bode avait encore reconnu, en parcourant les catalogues d’étoiles zodiacales, que Tobie Mayer observa, en 1756, dans la constellation des Poissons, une étoile de sixième grandeur, dont on ne retrouvait aucun vestige en

W. Herschel découvrit aussi qu’Uranus a des satellites. Très-difficiles à observer, ces petits astres furent portés par lui au nombre de six. Le 3' et le 4e (suivant l’ordre de leur distance à leur planète centrale) furent découverts le même jour (11 janvier 1787). La durée de leurs révolutions est de 8i, 986 pour le 3" satellite, et de 13i, 846 pour le 4e; la distance moyenne du premier est 17,37, et celle du second, 23,18. Herschel Continua ses recherches, et dans un mémoire, daté du 14 décembre 1797 (78° volume des Philosophical Transactions ), il signala l’existence de quatre nouveaux satellites. Mais les difficultés des observations étaient telles, qu’il laissa lui-même planer beaucoup d’incertitude sur les résultats obtenus. Gomme plusieurs astronomes conservaient, avec raison, des doutes sur l’existence réelle des quatre derniers satellites, Herschel y revint dans un dernier mémoire, publié le 8 juin 1815. Aux arguments déjà présentés, il en ajouta de nouveaux ; mais il est facile de voir qu’il tenait à se renfermer ici dans les limites des simples probabilités. Son fils, John Herschel1, malgré des observations faites, pendant les années 1828,

1. John Herschel, fils unique de William Herschel, naquit à Slough près de Windsor en 1792, acheva le Catalogue des nébuleuses commencé par son père, explora au Cap (de 1834 à 1838) le Ciel austral et fut élu, en 1848, président de la société Royale de Londres. Ses OutUnes of astronomy (Lond., 1 849 , 'iu-8°) figurent parmi les meilleurs traités d’astronomie.

1830, 1831, 1832 et 1834, ne pârvint jamais à voir, avec ses télescopes perfectionnés, que les deux satellites de

A la lin de l’année 1851 (24, 28, 30 octobre et 2 novembre), M. Lassell découvrit deux nouveaux satellites d’Uranus, situés plus près encore de la planète que le premier satellite de W. Herschel. Il trouva pour la distance moyenne 7,44, et pour la durée “de la révolution 2i,520 du premier, de tous le plus voisin de la planète, et pour les mêmes éléments du second, 10,37 et 4j,144. Tout cela porterait à huit le nombre des satellites d’Uranus. Mais de ces huit satellitesil n’y en a réellement que quatre dont l’existence soit réellement mise hors de doute.

Les satellites d’Uranus présentent une anomalie étrange : c’est que leurs mouvements propres s’exécutent en sens contraire des mouvements propres de toutes les planètes et de leurs satellites.

Parmi les astronomes qui se sont le plus occupés de la théorie d’Uranus, particulièrement des perturbations de cette planète, nous devons citer Delambre, Laplace, Gonti, Schubert et Bouvard. Ce dernier lit paraître, eu 1821, les Tables astronomiques d’Uranus , contenant les Tables de ' Jupiter et de Saturne. Ces Tables, comprenant toutes les observations faites depuis 1781, signalèrent un sensible désaccord entre les observations anciennes et les* observations .modernes, et leur auteur était fort embarrassé pour décider s’il fallait mettre ce désaccord sur le compte de l’inexactitude des observations anciennes, ou s’il fallait le faire dépendre de quelque action étrangère et inaperçue qui aurait influencé la marche de la planète.

Hansen écrivit, en juin 1829, à Bouvard que « pour expliquer les différences qui existaient entre les observations de chaque jour et les Tables d’Uranus, il fallait recourir aux perturbations de deux planètes inconnues. » Airy en 1838, et Bessel en 1840, reconnurent que la différence entre les observations anciennes et les modernes

était déjà d’une minute entière et qu’elle s’accroissait de 7 à 8 secondes par an. « J’ai l’idée, dit Bessel dans une lettre adressée (le 8 mai 1840) à A. de Humboldt, qu’un moment viendra où la solution du problème sera peut-être fournie par une nouvelle planète dont les éléments seraient reconnus d’après son action sur Uranus et vérifiées d’après l’action qu’elic exercerait sur Saturne1.

Dès 1821, depuis la publication des Tables de Bouvard, les astronomes avaient donc sérieusement posé la question de savoir si, pour expliquer les anomalies observées, il y avait lieu de chercher au delà d’ Uranus une planète perturbatrice. Mais Olbers, se fondant sur l’hypothèse de Laplace relativement à la formation de notre système planétaire, déclara qu’Uranus occupait positivement les confins de notre monde, et qu’il n’y avait plus aucune planèteà chercher au delà 2.

M. Adams, en Angleterre, s’occupait do la solution du problème proposé par Bessel, lorsque M. Le Verrier fit paraître le travail qui trancha la question.

Neptune. — Le mémorable travail que M. Le Verrier3 présenta, le 31 août 1846, à l’Académie des sciences, a pour titre : Sur la planète qui produit les anomalies observées dans le mouvement d'Uranus ; détermination de su masse, de son orbite et de sa position actuelle. Peu de temps