W. Herschel, On the Construction of the heavens, p

Ces nébuleuses peuvent affecter toutes les formes fantastiques que présentent les nuages emportés ou tourmentés par des ouragans contraires. Leur lumière opaline, phosphorescente, offre çà et là des espaces plus brillants. Ces espaces semblent être moins un effet de projection visuelle que le résultat d’une force attractive ou de condensation, sans cesse agissante. Mais là sans doute notre échelle du temps est infiniment trop courte : nos siècles ne sont que des secondes, et ce sujet d’observation ne date, pour ainsi dire, que d’hier. Cependant Herschel, en comparant ses observations des années 1780 et 1783 à celles de 1811, crut avoir constaté des changements d’étendue et de forme sensibles dans la nébuleuse d’Orion; il en avait d’autant plus l’assurance que Bps observations, faites à des époques différentes, l’avaient été avec le même instrument. Mais l’annonce de W. Herschel excita beaucoup d’incrédulité, et le fils même de l’illustre astronome, John Herschel, s’est par la suite rangé parmi les sceptiques.

Les petites nébulosées arrondies, isolées, beaucoup plus rares que les autres, ont été distinguées par W. Herschel en nébuleuses planétaires et en étoiles nébuleuses.

Les nébuleuses planétaires étaient ainsi appelées par Herschel à cause de leur forme circulaire ou légèrement elliptique, comme celle de nos planètes. Il en découvrit qui avaient 10, 15 et même 20 secondes de diamètre.

Par étoiles nébuleuses W. Herschel entendait de véritables étoiles, entourées d’atmosphères phosphorescentes faisant corps avec elles, comme l’est, par exemple, l’étoile de 8e grandeur située sur le pied gauche de Persée, non loin de Ç de cette constellation. Ces atmosphères lumineuses, circulaires, ont une immense étendue, et rappellent tout à fait la lumière zodiacale. Herschel alla jusqu’à supposer que les nébuleuses diffuses , marquées de condensations plus ou moins lumineuses, qui leur donnent l’appa-

ASTRONOMIE MODERNE

rence de têtes de comètes, sont les premières ébauches des étoiles, que les étoiles nébuleuses en sont l’époque de maturation ou le passage de la matière cosmique diffuse à l’état d’étoile parfaite, et que les nébuleuses planétaires en sont la période de déclin ou d’extinction graduelle.

En résumé, le total des nébuleuses, tant résolues, — amas stellaires, univers lointains, — que non résolues, — nébuleuses diffuses, — dont la position a été déterminée en ascension droite et en déclinaison, était, en 1852 (d’après le Cosmos d’Alex, de Humboldt), de 3926; sur ce nombre, 2451, la plupart découvertes ou déterminées par W. Herschel, appartiennent à l’hémisphère boréal; les autres, au nombre de 1475, presque toutes découvertes par John Herschel, sont de l’hémisphère austral.

Une chose digne de remarque , c’est que les grandes néËuleuses, non résolues, d’Andromède et d’Orion ne produisent pas, dans l’œil de l’observateur, ces élancements que donne l’aspect des nébuleuses résolubles, ces mouvements instinctifs qui semblent solliciter la vision à devenir plus nette, pour mieux préparer l’esprit à un spectacle digne de son essence, à des échappées de vues sur des univers lointains.

La connaissance des nébuleuses forme encore la branche la moins avancée de l’astronomie. C’est cependant l’étude la plus propre à donner à l’homme la conscience de l’infini, qui devrait l’accompagner dans toutes ses pensées et dans toutes ses actions.