Hérodote, Euterpe

2. Bailly, Uistoire de l’attronotnie ancienne, p. 261 (2* édit., Paris, 1781).

ASTRONOMIE ANCIENNE

Égyptiens croyaient ainsi bénir les saisons en les faisant jouir, chacune à son tour, de la fête d’Isis, qui se célébrait en même temps que celle de Sirius. L’année vague, qui avait une signification religieuse, fut donc main tenue.

Mais l’année vague ou religieuse , qui réglait les fêtes, ne pouvait pas servir à régler les travaux des champs. L’année de 365 jours 1/4 devint donc Vannée rurale par excellence. Supposé que ces deux années, la religieuse et la rurale, eussent commencé ensemble à une certaine époque : le commencement de l’une sè sera, tous les qua- 1 tre ans, éloigné d’un jour du comihencement de l'antre 5 l’année religieuse aura rétrogradé sur l’année rurale, de telle sorte qu’au bout de 4 >C 365 1/4—1461 révolutions solaires (rurales), l’année religieuse et l’année rurale devaient recommencer ensemble la même série inégale, comme à leur premier point de départ. Cette période égyptienne de 1461 ans était connue, dans l’antiquité, sous les noms d’année Sothiqm ■ ou Caniculaire , de grande année, d 'Année de Thaut. Elle avait commencé, dit-on, en l'an 2782 avant J. G., et eut pour symbole le Phénix.

Mais ici se présente hu fait qui montre combien on a " enchéri sur la science des prêtres de Memphis et de Thèbes. Si les Égyptiens avaient été des observateurs dans le véritable sens du mot, ils se seraient aperçus qu’au renouvellement de leur période caniculaire, le Soleil, ainsi que l’étoile Sirius, n’occupaient plus du tout respective-* ment les mêmes points du ciel que ces mêmes astres avaient occupés au commencement. Cette particularité ayant une fois éveillé leur attention, ils seraient, 'à force d’observer, parvenus à constater que, si l’année de 365 jours était trop courte, l’année de 365 jours 1/4 était d’environ un quart d'heure trop longue, et ils aiuaient pu, par la suite, découvrir le lent mouvement en longitude, non-seulement de Sirius, mais dç toutes les étoiles, de toute la voûte céleste, en un mot, la préccssion

des équinoxes. En admettant même l’usage de la période Sothique, où une erreur se compensait partiellement par une autre, il n’en est pas moins certain que les Egyptiens étaient de bien médiocres observateurs du Soleil et des étoiles.

Cependant ils avaient entrepris de mesurer le diamètre du Soleil. A cet effet, ils se servaient de l’espace parcouru par l’ombre d’un gnomon à partir de l’instant où le Soleil levant commençait à montrer le sommet de son disque audessus de l’horizon ; cette observation ne pouvait se faire que dans une contrée où , comme en Égypte , il n’y a jamais aucun crépuscule, ni matin ni soir. Après que le disque solaire était entièrement émergé , on le comparait à l’espace que l’ombre avait parcouru. Quant au temps écoulé, on le mesurait par la quantité d’eau d’une clepsydre, et on établissait ainsi le rapport entre la grandeur du disque et celle de l’ombre *. Cette méthode donna pour le diamètre du Soleil la 750« partie du cercle que l’astre radieux parcourt en vingt-quatre heures.

Au rapport de Plutarque, dans son traité De fade in orbe lunæ , les Égyptiens prétendaient que la Lune est la 72° partie de la Terre. Mais comment l’entendaient- ils ? S’ils voulaient parler du volume, ils se trompaient de beaucoup ; s’il s’agissait de la masse , ils étaient bien près de la vérité.

Quant aux étoiles, ils ne paraissent en avoir eu aucune idée exacte. Ils les considéraient, selon Diogène de Laerto, comme des feux dont les émanations formeraient par leur mélange tout ce qui naît sur la Terre.

S’il faut en croire Cicéron dans le Songe de Scipion, les Égyptiens ont découvert le véritable mouvement des planètes Mercure et Yénus autour du Soleil. C’est ce qui fit nommer ces planètes compagnons ou satellites du Soleil,

1. Cléomède, KuxXixr) 6eo>pia Mmtipwv, II, 75 (p. 93 (le l’édit, de Bake, Leyde, 1820, in-8°). ' > /

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comités solis. Ils avaient cependant des idées complètement fausses sur les distances du Soleil, de la Lune et des planètes. Ainsi, deux astronomes, Potosiris et Necepsos, cités par Pline au nombre des plus célèbres, avaient trouvé le degré du cercle ou orbite lunaire égal à 33 stades ; les degrés du cercle de Saturne devaient être doubles de ceux de la Lune, et les degrés du cercle du Soleil, moyens entre les deux1. De là on aurait conclu que Saturne n’est éloigné de la Terre que d’environ 164 lieues, le Soleil de 123 et la Lune de 82. Ces déterminations, ajoute avec raison Bailly, sont absurdes*.

Suivant d’autres témoignages, il n’est pas de pays au monde op les astres aient été observés avec plus d'exactitude qu’en Égypte. « Les Égyptiens conservaient , dit Diodore, depuis un nombre incroyable d’années des registres (dvctYpa?^) où ces observations sont consignées. On y trouve des renseignements sur les mouvements des planètes, sur leurs révolutions et leurs stations; de plus, sur le rapport de chaque planète avec la naissance des animaux , enfin sur les astres dont l’influence est bonne ou mauvaise1, »

Les Égyptiens étaient probablement plus astrologues qu 'astronomes, car le même auteur se hâte d’ajouter :

« En prédisant aux hommes l’avenir, leurs astrologues ont souvent rencontré juste ; ils prédisent aussi fréquemment l’abondance et la disette, les épidémies et les maladies des troupeaux. Les tremblements de terre, les inon- dations, les apparitions de comètes et beaucoup d’autres phénomènes qu’il est impossible au vulgaire de connaître d’avance, ils les prévoient d’après des observations faites depuis un long espace de temps. »

Au Rapport de Porphyre, les prêtres d’Égypte consa-