ÉCOLE IONIENNE

Parmi les colonies grecques de l’Asie Mineure, Milet, capitale de l’Ionie, située en face de Pryène et de l’embouchure du Méandre, non loin de l’île de Samos, occupait le premier rang par sa prospérité matérielle et son esprit d’indépendance, pe fût là aussi que se trouvait concentrée, six siècles avant notre ère, la puissance intellectuelle de la nation grecque avant de franchir la mer Egée pour se fixer à Athènes.

Trois hommes de génie, Thalès, Anaximandre et Anaximène, naquirent à Milet et se succédèrent comme chefs de Y école ionienne, qui, la première parmi les écoles philosophiques, prit pour hase de ses travaux l’observation de la nature. . .

Thalès.

L’un des sept sages de la Grèce, Thaïes *, naquit dans la première ou seconde année de la 35' Olympiade (640 ou 639 avant J. G.), et mourut centenaire, car il fut encore témoin de la conquête de l’Asie Mineure par les Perses (en 540 ou 539 avant J. G.). Ses .compatriotes, les Milésiens, avaient de fréquentes relations avec l’Égypte. Il n’y eut donc rien d’étonnant à ce que Thalès allât s’initier à la science des prêtres égyptien». Il demeura, en effet, longtemps à Naucratis et à Memphis, et il était déjà avancé en âge quand il revint dans sa patrie. Ce ne fut sans doute qu’après son retour de l’Égypte qu’il se rendit célèbre par la prédiction d’une éclipse totale du Soleil.

Éclipse de Soleil, prédite par Thalès.

La détermination exacte de l’époque de cette éclipse ayant une importance capitale pour la fixation définitive de la chronologie ancienne, nous allons nous y arrêter un moment. u

Hérodote raconte que des Scythes tuèrent le fils de Cyaxare, roi de Médie, découpèrent ses membres et les servirent comme un plat de venaison sur la table du roi mède, qui en mangea avec ses courtisans. Les meurtriers s’enfuirent à la cour d’Alyatte, roi de Lydie, qui leur donna asile. Ge fut là l’origine d’une guerre qui dura cinq

1. Les autres Sages étaient Solon d’Athènes, Pittacus de Mitylène, Bias de Pryène, Cléobule de Rhodes, Chilon de Sparte et Périandrede Corinthe. Ils s’étaient acquis le nom de Sages (coçoi), moins par leur science, que par leurs sentences morales, conservées en partie dans Plutarque, Stobée et Diogène de Laerte.

ans. Au plus fort d’une bataille que se livrèrent, on ne sait pas au juste où, les Mèdes et les Lydiens; survint une éclipse de Soleil, qui avait été prédite par Thaïes. Elle causa, au dire d’Hérodote, une obscurité si grande, que les combattants effrayés mirent bas leurs armes, et que les deux rois ennemis se réconcilièrent. Cette éclipse,* qui mit ainsi fin à la guerfe des Mèdes et des Lydiens, est devenue, pour les astronomes et les historiens, un sujet de longues discussions.

Pline place la date de cet événement dans la première année de la 481' Olympiade1, ce qui correspond à l’an 585 avant J. C. C’est la date calculée par Riccioli *, et adoptée par Newton. Scaliger, en consultant les Tables défectueuses de son temps, lui assigna l’an 583 avant J. C. Yolney fit tomber cette éclipse dans l’année 620, en se fondant sur des calculs astronomiques que Laplace n’admettait pas. D’autres, tels qu’Usher, Costard, etc., partant de données plus ou moins certaines, trouvèrent, le premier, l’année 601 ; le second, 630 avant J. G. Baily, astronome anglais, essaya, au moyen de Tables assez exactes du Soleil et de la Lune , de montrer que l’éclipse de Thaïes a dû arriver dans l’intervalle compris entre 629 et 625 avant J. C. 3. Oltmans, réfutant les ‘autorités que nous venons de citer, assigna à l’éclipse de Thalès la date du 30 septembre 610 avant J. C.*.

Cotte dernière date fut depuis lors universellement adoptée par les astronomes; mais elle ne satisfaisait pas les historiens. D’abord, en 610, Thalès n’avait pas encore visité l’Égypte, et il était trop jeune pour être suffisamment versé en astronomie. Mais il y avait une difficulté d’un autre genre. Comment Cyaxare pouvait-il faire la guerre aux Lydiens pendant que les Scythes occupaient