Almageste, III

Mais, déjà dans l’esprit de leur inventeur, les épicycles ne devaient servir qu’à rendre compte des inégalités apparentes, surtout des stations et des rétrogradations des planètes. Quant à l’inégalité du mouvement (l’anomalie apparente) du Soleil, l’hypothèse de l’excentrique pouvait suffire. « Il est plus rationnel, dit Ptolémée, de s’attacher ici à l’hypothèse de l’excentrique, parce qu’elle est plus sirnplo et , qu’elle ne suppose qu’un seul et non deux mouvements. » Puis il rappelle qu’Hipparque, avec les données de 94i jours (intervalle entre l’équinoxe du printemps et le solstice d’été) et de 92 1 jours (intervalle entre le Solstice d’été et l’équinoxe d’automne), avait trouvé l’excentricité égale à ^ environ du rayon de l’excentrique, et le lieu de l’apogée moins avancé que le solstice d’été de 244 30'.

Ptolémée trouva, pour les deux intervalles et l’excentricité, sensiblement les mêmes nombres. « Nous trouvons à présent encore, dit-il, que ces temps et ces rapports sont toujours les mêmes1, ce qui nous prouve que le cercle excentrique du Soleil garde toujours la même position Relativement aux solstices et aux équinoxes.... Mais , ajoute-t-il , pour ne pas passer légèrement sur cet objet, nous allons en soumettre les détails à nos calculs, dans l’hypothèse du cercle excentrique, en nous servant des mêmes données qui sont, je le répète, que le temps qui s’écoule depuis l’équinoxe du printemps jusqu’au solstice d’été est de 94 | jours, tandis quo le temps qui s’écoule depuis ce solstice jusqu’à l’équinoxe d’automne n’est que de 92 J jours. Or, par nos observations les plué exactes de l’équinoxe du printemps et du solstice d’été' faites dans la 463' année depuis la mort d’Alexandre3, nous trouvons quo le nombre de jours des

1. D’Hipparqüe à Ptolémée il s’était écoulé environ trois cents ans.

2. Année 140 après J. C. Nous voyons, par ce passage de Ptolémée, que la date de la mort d’Alexandre le Grand, arrivée en 323 avant J. C.,

ir

intervalles s’accorde bien, puisque l’équinoxe d’automne étant arrivé le 9dumoisd’Athyon après le lever du Soleil, et celui duprintempsle 7dtxmois de Pachon après midi, l’intervalle est ainsi de 178 {jours; etle solstice d’été étant arrivé le 11 du mois de Mesoré après minuit d’avant le 12, l'intervalle de l'équinoxe du printemps au solstice d’été embrasse 94 £ jours; restent donc à peu près 92 { jours pour l’intervalle du solstice d’été à l’équinoxe d’automne *. » Entraîné par l’esprit de système, Ptolémée écarte ici subrepticement la principale difficulté de la question qu’il s’était proposé de résoudre. Il s’est, en effet, bien gardé de se demander pourquoi le Soleil ne met que 178 {jours pour aller de l’équinoxe d’automne à l’équinoxe du printemps, en passant par le solstice d’hiver, tandis que le même astre met 187 (94 ^ -J— 92 g) jours pour aller de l’équinoxe du printemps à l’équinoxe d’automne, en passant par le solstice d’été : la différence était cependant assez considérable pour devoir fixer {'attention de l’auteur. Aussi est-il complètement inutile de le suivre dans un dédale d’explications fort obscures. Ptolémée s’est trompé, parce qu’il n’a voulu, — o’était son idée, — voir qu’un fait d’optique ou de distance dans l’inégalité du mouvement solaire. Mais pour que cette manière de voir eût été admissible, il aurait fallu que le changement de vitesse fût proportionnel au changement de distance. Or cela est positivement démenti par l’observation : le changement de vitesse est plus grand que ne le comporte le changement de distance, . indiqué par les variations du diamètre solaire. L’erreur radicale de Ptolémée fut pourtant maintenue comme un dogme jusqu’à l’époque où Kepler la fit évanouir on découvrant les lois qui ont immortalisé son nom.

était le commencement d’une ère dont se servaient les astronomes d’Alexandrie.