KEPLER. SA VIE ET SES TRAVAUX

Le dix-septième siècle s’ouvre avec éclat par les brillantes découvertes de Kepler et de Galilée, et se termine parles immortels travaux de Halley, d’Huygcns et' de Newton.

Kepler ou Keppler * vint au monde avant terme (à sept mois), le 27 décembre 1571, à Magstatt, petit hameau près de Weil dans le Wurtemberg. D’une constitution extrêmement délicate, il fut élevé par ses grands parents, à Weil. Sa mère, Catherine Güldeman, fille d’un aubergiste, l’abandonna pour suivre son mari, Henri Kepler, qui servait dans les troupes espagnoles du duc d’Albe pendant la guerre d’indépendance desPays-Bas. De retour dans leurs foyers, après quatre ans d’absence, ils trouvèrent, en 1575, leur enfant malade de la petite vérole ; après son rétablissement, ils allèrent se fixer dans la petite ville deLœwenberg. C’est de là que Kepler prit le surnom de Leomontanus : il avait seulement appris à lire et à écrire à l’école de

J. Il écrivait lui-même son nom indifféremment Kepler ou Keppler, comme l’attestent ses autographes.

Lœwenberg. Mais déjà en 1578 ses parents quittèrent cet endroit, par suite de la banqueroute d’un ami pour lequel le père avait répondu, et ils vinrent gérer une auberge à Emmendingen dans le Badois. Leur fils les aidait à servir les pratiques, et à peine lui restait-il quelques lpi— sirs pour satisfaire son désir de s’instruire. Mais les affaires ne prospérant pas, le père, qui avait des prétentions à la noblesse, reprit le métier des armes ; il s’engagea dans les troupes de l’Autriche pour combattre les Turcs, et depuis on n’entendit -plus parler de lui. La mère, d’un caractère dur et irascible, rendait l’enfant très-malheureux : il avait deux frères, .plus âgés que lui, l’un fondeur en étain, l’autre soldat, deux véritables vauriens; c’étaient les préférés de la mère. Chétif, malingre, rebuté de ceux qui auraient dû l’enlourer de soins, le jeune Kepler ne trouva, à treize ans, quelque consolation qu’auprès d’une sœur unique, nommée Marguerite, mariée à un pasteur protestant, qui lui-même voyait de mauvais œil dans sa maison la présence d’un beau-frère. Ce pasteur l’employa d’abord aux travaux des champs ; mais le trouvant trop faible pour ce genre d’oCcupation , en même temps qu’il le voyait animé du plus vif désir de s’instruire, il le lit entrer, en 1586, à l’école claustrale de Maulbronn, où le jeune Kepler, apprit, entre autres^ la musique. Grâce à la rapidité de ses progrès, il fut reçu, trois ans après, au collège ducal de Tubingue, où il obtint, en 1591, le titre de maître ès àrts.

Kepler s’était d’abord voué aux études théologiques, et il allait embrasser la carrière pastorale, lorsqu’il eut l’idée de suivre les cours de Maestlin, qui avait succédé à Apian dans la chaire d’astronomie à l’université de Tubingue. Il a raconté lui-même cette circonstance providentielle de sa vie. « C’est en vérité une voix divine qui, ditil, appelle les hommes à l’étude de l’astronomie, cette science exprimée, non par des mots et des syllabes, mais par le monde lui-même, par cet effort sublime de l’intel-

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licence humaine à se mesurer avec l’ordre des corps célestes. Mais la fatalité entraîne les hommes vers telle ou telle occupation, pour leur apprendre sans doute secrètement qu’ils font partie de la création, comme ils occupent une place dans les desseins de la Providence. Dès queje fus à même d'apprécier les charmes de la philosophie ( dulcedinem philosophiæ), j'en embrassai avec ardeur tout l’ensemble (l’astronomie n’a pas cessé de faire partie de renseignement de la philosophie dans les universités allemandes). Je ne manquais pas de dispositions naturelles (aderat quidem ingenium ), et je comprenais assez bien ce qu’on enseignait de géométrie et d’astronomie dans les écoles. Mais il n’y avait là rien qui put décider de ma vocation. J’étais élevé aux frais du duc de Wurtemberg; et lorsque je voyais mes camarades hésiter, sur l’invitation de leur prince, à voyager à l’étranger, je résolus d’accepter tout ce qu’on m’offrirait. Le premier emploi qui se présenta fut celui d’astronome *. »

Kepler avait vingt-trois ans quand il accepta la place de professeur de mathématiques à Graetz, en Styrie, où l’archiduc Charles d’Autriche venait de proclamer la li- , berté de conscience. Parti de Tubinguc le 11 avril 1594, il entra en fonctions le 24 du même mois. Outre la charge de l’enseignement, il avait celle de faire des almanachs *. Six mois après son arrivée, il. avait déjà rédigé, d’après les principes de la réforme grégorienne, l’almanach pour l’année 1595, et il envoya, le 29 octobre 1594, un exemplaire à Maestlin. Ce fut le premier ouvrage de Kepler. On y trouve la prédiction d’un hiver excessivement rigoureux; ce qui se réalisa, comme l’atteste une lettre adressée à Maestlin. Dans une autre lettre, également adressée à son maître, en date du 3 octobre 1595, il s’exprime ainsi :