PRÉFACE

Dans ce siècle de découvertes et de progrès où le génie de l’investigation se porte sur toutes les branches de la science , où l'étude des antiquités , des lois, des usages et des langues, a produit, en France comme ailleurs, de si importants résultats, on a lieu de s’étonner que la langue d’un peuple, ou plutôt d’une famille de peuples, qui couvre plus d’un tiers de l’Europe, et qui a pris une part si active à ses dernières révolutions , n’ait pas excité à un plus haut degré l’intérêt et l’attention générale. Et cependant, l’histoire des Slaves, Russes, Serbes, Bohèmes, Polonais et Lettons , leurs traditions, leurs monuments littéraires, leur existence passée et présente, offrent aux recherches du politique et du légiste, du littérateur et du savant, un champ fécond, inépuisable, de réflexions et de lumières. Placés de temps immémorial sur les limites de l’Europe et de l’Asie, participant à leurs vicissitudes et à leurs bouleversements les plus terribles, ils ont subi et transmis tour à tour les diverses phases de civilisation qui, dans le cours agité des siècles, ont passé d’Orient en Occident. Conquérants ou vaincus, oppresseurs ou victimes, ennemis ou défenseurs de la foi , ils n’ont cessé de

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|>eser de tout leur poids dans la balance des destinées du inonde, et leur influence, souvent méconnue, a grandi à chaque secousse nouvelle, au point de devenir, à 1 époque où nous sommes, le sujet des méditations les plus sérieuses pour tout observateur de l’humanité.

Pénétré de l’importance de cette tâche, et soutenu par d’honorables exemples , nous avons emprunté à la studieuse Allemagne, et vérifié ensuite aux sources mômes, les faits et les renseignements nécessaires pour présenter, non une histoire complète, mais un exposé succinct des caractères de la nationalité slavonne , dont nous avons signalé les points les plus saillants, de manière à préparer les voies vers une connaissance plus approfondie de cette vaste et puissante famille de peuples.

Notre essai se compose de quatre parties distinctes : histoire, langue, littérature, poèmes nationaux. Après avoir brièvement retracé les origines et les croyances des Slaves , ainsi que les nombreux événements qui ont marqué leur longue existence, nous passons en revue leurs idiomes, répartis en trois branches principales , qui embrassent dans leur totalité environ soixante millions d’ames. Après un exposé de l’antique alphabet inventé par Cyrille et Méthode, nous examinons les mots et les formes, le vocabulaire et la grammaire de chaque idiome, soit dans leur constitution spéciale, soit dans leurs frappantes analogies avec le grec , le

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latin ot le sanscrit. Cet examen , que nous osons revendiquer comme nous appartenant en propre , est loin d'offrir tous les développements dont il aurait été susceptible : mais le plan proposé était trop vaste et touchait à la fois à trop de points pour qu’il fût permis d’en épuiser un seul ; et d’ailleurs, dans le moment actuel, ce qui nous a paru surtout désirable, était un coup' 1 d’œil général jeté sur l’ensemble du système.

La troisième partie contient un résumé de la littérature des divers peuples slaves, résumé rapide, mais positif et fondé sur des indications précises, que, dans la conviction de notre insuflisance, nous avons recueillies à des sources authentiques. Et c’est ici que nous devons citer, avec une juste reconnaissance, les noms de Dobrovsky, de Schaffarick , de Kopitar, de Gréez , de Niemcevicz , de Talvj , de Hanka , de Rhesa , et de notre ami M. Schnitzler, qui , dans sa Statistique de la Russie , ainsi que dans Y Encyclopédie des gens du monde , a su jeter un nouveau jour sur une foule de questions difficiles 1 .

Les poèmes nationaux qui terminent le volume , et qui remontent aux onzième et douzième siècles , nous ont paru doublement remarquables , par la verve entraînante qui les distingue et par leur caractère franchement patriotique, qui reproduit,

1 Voyez , notamment «lait» ce «lernier ouvrage , les articles Boulgare, Cyrille , Glagolile , elr.