I.ANGUE

fit)

ment national, les migrations, les guerres , les conquêtes, l’influence grecque, germanique, finnoise, les invasions turques et mongoles, ont occasionné des mutations nombreuses encore empreintes dans chacun de leurs idiomes, chez ceux-ci, une vie ignorée, des mœurs agrestes, un long isolement, ont maintenu et perpétué la langue qu’ils reçurent de leurs premiers ancêtres, au point que leur bouche prononce encoreaujourd'hui, avec des inflexions parfaitement identiques, une foule de mots qui retentissent aux bords du Gange ou sur les versants de l’Himalaya. 11 n’est donc pas étonnant que leur langage s’écarte à la première vue de celui des autres Slaves, et que, si les deux branches orientale et occidentale offrent dans cette famille la même analogie que le haut et le bas allemand chez les Germains, la branche centrale des Slaves tienne la même place que le gothique, qui a conservé, comme le lithuanien, des traces vivantes de son origine indienne. « On a souvent demandé, dit Schaflarick, qui du reste ne s’est point prononcé à cet égard, quel était l’idiome slavon le plus pur. La réponse ne serait pas difficile si l’histoire nous indiquait un peuple slave qui, constamment fidèle au sol natal, fût resté exempt de tout

contact, de tout asservissement, de tonte conquête 1 .» A quel peuple ces paroles remarquables peuventelles s'appliquer avec plus de justesse qu’aux anciens forasses , compris dans les tribus- citées par Ptolémée sur ces mêmes côtes de la Baltique, d’où ils n’émigrèrent qu’au neuvième siècle, peut-être sous le nom de Lutitses, avec leur langue et leurs traditions tout indiennes ? Désignés depuis sous les noms de Prusses et de Letles, ils combattirent long-temps avec courage et défendirent leursautiques croyances, qui ne cédèrent que tard au christianisme.

Aussi la lenteur du développement national laissat-elle leurs idiomes sans culture, circonstance précieuse pour la philologie, qui peut les étudier dans leur simplicité. C’est d’après cette étude que nous osons soutenir, conformément à la conviction que nous nous sommes faite, et qui, opposée à beaucoup d’opinions respectables, a cependant pour elle les assertions motivées de Koeppen 2 , de Rask * et de

• Schaflarick. Geschichte der Slavischen Sprache. Introduction, p. 40.

5 Kœppen. Matériaux pour l'histoire de Russie, III, p. 1 5 1 -

3 Rask. De tinguà /slandicà. Copenhague, 1818 .

LANGUE

Polt que les bettes ne sont point une race mixte , qu’ils sont, au contraire, les Slaves primitifs, si l’on veut entendre par ce nom la tribu dont le langage est le plus pur. C’est du reste ce que nous espérons prouver par le parallèle que nous nous proposons de faire entre les divers idiomes de la famille slavonne et le sanscrit, le grec et le latin, parallèle que nous croyons intéressant, non seulement pour cette question spéciale, mais pour toutes celles qui se rattachent à l’alphabet, à la grammaire, à l’étymologie, à l’ensemble de l’expression orale dans la vaste famille dont nous devons ensuite esquisser l’histoire littéraire. Nous excluons à regret de cette comparaison les langues germaniques et celtiques, qui cependant appartiennent au même système; mais notre premier désir est d’être clair, et nous devons éviter, pour y parvenir, toute comparaison surabondante, persuadé du reste qu'un grand nombre de nos lecteurs pourront suppléer par euxmêmes aux lacunes soit volontaires, soit fortuites qui se rencontreront dans notre travail.

Avant d’entrer dans cet examen, qui' a pour but

1 Poli. De Lithuano - Borw»iew in Slaticis linguit principalu.

la juste appréciation des langues slaves, de leurs analogies et de leurs différences entre elles et avec la langue indienne, nous tracerons ici leur division telle que nous avons cru devoir l’adopter, en ajoutant la branche Letlo-prussienne , qui se compose des Slaves du centre, aux deux autres généralement reconnues, celles des Slaves de l’est et de l'ouest.

La race slavonne sera ainsi représentée dans ses trois grandes nationalités, dont la troisième, quoique circonscrite et politiquement méconnaissable sous l’élément germanique qui la domine, n’en conserve pas moins les traces les plus frappantes de son origine primitive.