DEUXIÈME PARTIE

LANGUE DES SLAVES

Beurirmc Jpartic.

LANGUE DES SLAVES

l)i\isioii des Idiomes.

Si toutes les traditions historiques s’accordent à présenter les peuples slaves comme formant une seule et vaste famille subdivisée en plusieurs rameaux, leurs idiomes viennent confirmer ce témoignage par des preuves positives et palpables, qui , des premiers temps de leur existence, se sont transmises vivantes jusqu’à nos jours. Tous offrent, en effet, un type commun qui les rattache à la souche indo-persane, à cette tribu nombreuse et puissaute dont les descendants ont couvert toute l’Europe, où végétaient avant eux les Finnois; et si, dans les ra-

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milicatious de cette langue-mère, les Celtes et les Germains inclinent vers l'idiome zend parlé jadis aux confins de la Perse, les Slaves, comme les Grecs et les Latins, sont en rapport plus intime avec l’Inde, avec l’antique idiome sanscrit parlé |>ar les adorateurs de Brahma. La famille slavonne se subdivise en plusieurs branches qui ont été classées de differentes manières, mais que nous résumerons ici en trois vastes rameaux, en les appelant, d’après leur position géographique : Slaves de l’est, Slaves de l’ouest, Slaves du centre.

Les deux premières de ces divisions sont généralement adoptées et reconnues par tous les auteurs qui ont écrit sur ce sujet. Adelung, se conformant au texte de Jornandès, les résume sous les noms d’ Antes et de Slaves, désignation trop vague pour notre époque. Dobrovsky, Kopitar , Schaffàrick, distinguent les Slaves du sud-est et du nord-est ; Robinson a réduit ces dénominations à celles de Slaves orientaux et occidentaux , que nous adoptons comme les plus simples et les plus claires. Il serait toutefois désirable de pouvoir les réduire encore et déterminer chaque branche par un seul nom; mais les migrations de cette immense famille

ont été si nombreuses et si confuses, que, par une bizarre coïncidence, les principaux noms portés par ses tribus se trouvent répétés à de grandes distances et dans les directions les plus opposées, sans qu’il soit possible de décider au juste à quelle tribu remonte leur origine. Ce n’est donc qu’en hésitant que nous proposons ici, d’après les traits les plus saillants de l’histoire, d’appeler les Slaves orientaux branche Serbo-russe , et les Slaves occidentaux , branche l ’endo-polonaise.

Si tous les écrivains accordent le nom de Slaves aux peuples appartenant à ces deux premières branches, ils sont loin d’être aussi unanimes à l’égard de la troisième branche, celle des Lettes ou Lithuanes, qui habite entre les autres; ou, s’ils le sont, c’est pour la rejeter et en faire une famille particulière, mélange fortuit, fusion incohérente d’éléments germaniques et slavons. Nous osons toutefois affirmer, d’après une comparaison attentive des idiomes de cette classe avec le latin, le grec et le sanscrit, qu’aucune branche n'est plus pure, plusintactc, plus exempte de toute greft’e étrangère, que celle qui comprend les peuples réunis ici sous la dénomination de Slaves du centre. Si chez les autres le développe-