III. Branche Letto-pru«*ienne , Slaves du centre

8. Prussique ou vieux prussien, langue éteinte, parlée autrefois dans la Prusse orientale.

». Lithuanien, dans la Lithuanie et la Samogitie. — Population : 1,500,000 âmes.

10 . Letton, dans la Courlande et la LivoDie. — Population: «00,000 âmes.

A la tète de tous les idiomes parlés par les Slaves d’orient et d’occident, vient se placer, tant par son antiquité que par la perfection de ses formes, l’ancienne langue slavonne liturgique, désignée sous le nom d 'Esclave)», idiome vénérable et sacré qui rappelle aux Slaves l’aurore de leur histoire, l’époque où la lumière du christianisme commença à péné-

trer dans leur patrie, et qui résume les principaux éléments contenus dans les autres dialectes, sans admettre cet alliage moderne devenu, pour la plupart d’entre eux, une double source de confusion et de richesse. Parlé du temps de Cyrille et de Méthode par une des populations qu’ils visitèrent, soit dans la Servie voisine de l’empire grec, soit dans la Moravie, soit dans la Carniole, l’eselavon, altéré de bonne heure par les invasions que subirent les Slaves et par leur propre dispersion, a cessé depuis long-temps de figurer parmi les langues vivantes et usuelles, et ne s’est guère conservé intact que dans la Bible et les livres religieux.

Quel qu'ait été son siège en Europe , t’esclavon , d’origine indienne comme tous les autres dialectes de sa famille, apparaît à nos yeux sous la forme consacrée qu’il avait, il y a mille ans, lorsque les deux savants missionnaires en firent l’interprète de leur foi. Malgré l’ancienneté de ce type, il est facile de reconnaître en lui , comme dans toutes les langues des deux premières branches , l’influence d’un idiome hétérogène , soit finnois , soit turc ou tatare , qui a puissamment agi sur lui pendant de longs siècles de ténèbres, lorsque les hordes nomades cam-

l.ANGUH

paient encore au milieu des steppes de la Scylhie, ou dans les gorges du Caucase, ou sur les côtes de la mer Noire, influence primitive et ineffaçable, différente des emprunts que ces langues ont faits depuis à la civilisation moderne , et qui distingue éminemment ces deux branches de celle des Lettes, où s’est conservé l’indien pur. Toutefois, l'admirable symétrie et les désinences sonores de la langue sanscrite se retrouvent en grande partie dans l’esclavon , qui en reproduit les traits les plus saillants. Riche d’un alphabet de plus de quarante lettres, qui réunit presque tous les sons de la voix humaine, il rend facilement les nuances de la pensée par la simple modification des désinences. Sa déclinaison, sans article, offre trois genres : masculin, féminin, neutre; trois nombres : singulier, pluriel, duel ; et sept cas : nominatif, vocatif, accusatif, génitif, locatif, datif, causatif. Sa conjugaison est moins parfaite quant aux finales, qui ne se distinguent qu’à l’indicatif présent, au prétérit et aux participes , celles du subjonctif et du futur même étant confondues dans le présent ; mais elle offre en revanche cette singularité remarquable, qu’au moyen de certaines additions faites dans le corps même du radical , elle peut

UES SLAVES

exprimer, dans leurs gradations les plus délicates, non seulement les modes et les temps, mais les différentes conditions de l’action , son étendue , son actualité, sa fréquence, son accomplissement. Ces degrés successifs que l’on appelle aspects, et qui se retrouvent dans toutes les langues de cette famille, impriment à la conjugaison stavonne un caractère de variété et de richesse inconnu même aux Grecs et aux Indiens. Des préfixes et des affixes, judicieusement déterminés, contribuent puissamment à l’abondance du langage, en même temps qu’ils amènent la précision la plus grande en dispensant de périphrases. Enfin les compositions de mots, communes aux idiomes slaves avec les langues les plus célèbres, leur donnent une extension indéfinie, aussi vaste que le domaine de la pensée. Malgré la grande complication des lettres , qui suppose une prononciation difficile , ces idiomes ont généralement une intonation douce et harmonieuse, à laquelle l’autorité du sujet et la gravité de l’expression impriment, dans l’esclavon surtout, une teinte religieuse et solennelle.

Lp Russe n’est pas né de l’esclavon, et cependant il s’en rapproche par une analogie si frappante,

LANGUE

qu'on ne saurait méconnaître entre la tribu méridionale, qui parla d’abord la langue liturgique, et les nombreuses peuplades répandues sur les vastes plaines orientales , un lien de parenté intime qui s’est maintenu malgré les distances, et que la religion est venue resserrer et cimenter ensuite pour toujours. Tel a été, depuis l’introduction de la Bible de Cyrille en Russie, le rapport mutuel de ces deux idiomes dans toutes les manifestations publiques, que l’esclavon seul était écrit, récité et prêché dans les églises, et que le russe, l’idiome national, se modelait de plus en plus d'après lui. Quand plus tard le génie de Pierre le Grand révéla la Russie à l’Europe, et appela de toutes parts au milieu d’elle les lumières de la civilisation, le russe, déjà enrichi d’une foule de mots qu’il devait au contact des Mongols, des Polonais, des Allemands, adopta encore beaucoup d’expressions hollandaises, anglaises et françaises, consacrées aux découvertes nouvelles et devenues dès lors indispensables, et vit ainsi son vocabulaire s’étendre dans une progression immense. Par bonheur, telle est la souplesse et l’extrême régularité des langues slaves , que tous ces mots d’origine étrangère , loin de produire une bigarrure lâcheuse, s’incorpo-

DES Sf.AVES. 69

rèrent tout naturellement dans la masse des racines existantes , en adoptant leurs formes et leurs flexions et en imitant leur nature, de manière à produire un ensemble parfaitement rationnel et homogène, qui a fini par devenir une des langues les plus remarquables de l’Europe.

Le russe, tel qu’il est parlé de nos jours dans la Russie propre et dans ses dépendances, n'ofl're point cette foule de patois qui déparent tant de langues modernes. La seule distinction importante est celle du grand-russe et du petit-russe, l’un parlé dans tout le nord de l’empire et devenu dialecte littéraire et officiel , l’autre, concentré dans le midi et rappelant plus exactement les formes antiques ; tous deux, dans leur essence constitutive , étroitement liés à l’esclavon, dont ils ne présentent, pour ainsi dire, qu’une amplification continuelle. Le russe, considéré dans son ensemble , est riche , énergique , étendu ; la faculté précieuse qu’il possède de s’assimiler tous les éléments qu’il adopte, et de les employer comme des racines sur lesquelles s’entent des tiges et des branches, contribue à son abondance sans nuire à sa régularité. Sa déclinaison en sept cas, comme celle de l’esclavon, confond cependant trop souvent le

LANGUE

génitif avec l’accusatif. Le russe a trois genres, mais seulement deux nombres , ayant perdu le duel, comme la plupart des langues modernes; en revanche il possède un choix immense d’augmentatifs et de diminutifs, plus nombreux qu’en italien même, tandis que la variété de ses iinales le dispense de l’usage de l’article. La même délicatesse de nuances se retrouve dans la conjugaison des verbes , qui , bien qu’ayant perdu la plupart de leurs désinences temporelles, peuvent, au moyen de légères additions ou modifications dans le corps de la racine, spécifier toutes les époques et toutes les conditions de l’action. Des préfixes tout indiens, comme ceux de l’esclavon, déterminent chaque gradation de la pensée, et la composition des mots est aussi illimitée qu’en grec. La construction de la langue russe est concise et facile; sa prosodie, essentiellement harmonique, est fondée sur l’intonation des voyelles, comme dans les idiomes du midi. Flexible, ingénieuse et polie, elle s’adapte avec une rare souplesse à toutes les exigences de la société, en même temps que son énergie naturelle l’élève à la hauteur des sujets les plus graves. La rudesse que semblent offrir scs lettres disparaît presque en entier devant un

DES SI.AVES

examen attentif. Étonnés alors d’y trouver réunies la plupart des articulations répandues en Europe, nous comprenons pourquoi les Russes et les peuples slaves en général ont tant de facilité à apprendre nos langues , qui toutes semblent être renfermées dans la leur.

Le Serbe, dans ses deux divisions principales, le servien propre et le dalmate illyrien , sans parler du boulgare et du croate, est étroitement uni à l’esclavon et au russe, dont l’alphabet s’est conservé chez les Serbes et les Boulgares du rit grec , tandis que les Dalmates ont adopté les lettres latines. Du reste, mêmes racines primitives, même formation de mots, mômes flexions casuelles, même mode de conjugaison. Le serbe a perdu, comme le russe, quelques finales caractéristiques , sans s’enrichir comme lui de dépouilles étrangères; mais, s’il lui est inférieur en abondance et en variété , il le surpasse par la douce mélodie qui le distingue avec tant d’éclat, et qui reflète sur sa poésie nationale une teinte si touchante et si pure. On lui reproche le mélange d’expressions turques qui rembarrassent et l’obscurcissent quelquefois , mais qu’un goût sain et une critique sévère en pourront