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facilement élaguer, maintenant surtout que la Servie reconstituée renaît à l’indépendance et aux lumières.

Le croate, regardé quelquefois comme une langue particulière et distincte, n’est réellement qu'un dialecte secondaire qui, parlé dans les colonies slavonnes répandues sur les confins de l’Autriche et de la Turquie, et toutes également privées de culture, se rapproche d’un côté de la langue serbe , et de l’autre de la langue vinde , entre lesquelles il se trouve partagé.

Le Cantique ou vinde, appelé aussi Slovène, et parlé dans la Carniole et la Cariuthie autrichiennes, est un idiome antique, mais très-peu cultivé , qui se rattache d’une manière évidente à l’esclavon liturgique, en présentant toutefois des déviations assez notables dans sa prononciation et dans son orthographe, représentée jadis par l’alphabet glagnlitique et maintenant par des lettres romaines, pour constituer un idiome à part , séparé du serbe et du russe. Quoique témoins des premières prédications des missionnaires de Constantinople, ces peuples ont perdu toutes les traces de leur union avec l’église grecque et de leur indépendance primitive,

et c’est sous l’influence allemande que s’est mediflé et altéré leur idiome.

Le Bohémien ou tchekhe, que ses traditions vénérables, unies à celles du morave et du slovaque, placent en tête des langues parlées par les Slaves d’occident , présente les traits fondamentaux de l’esclavon sous une forme caractéristique et spéciale qui doit faire supposer une scission fort ancienne entre les peuples parlant ces deux langues. Admettant les mêmes bases grammaticales, le bohémien compte trois genres, deux nombres et sept cas; ses racines, ses désinences , ses préGxes, sont ceux qui existent dans toute la famille, mais avec une prononciation toute différente qui est loin de favoriser l’harmonie. Affectionnant les voyelles extrêmes, soit seules, soit combinées en diphthongues, il remplace les palatales par les sifflantes , il contracte les terminaisons et accumule sans motif les consonnes/qui aggravent et embarrassent les mots. En revanche, il possède une conjugaison admirable dans laquelle, malgré l’absence du futur simple, les nuances les plus légères de temps, de volonté, de fréquence, sont rendues avec une rare délicatesse. Ses périodes sont nobles et imposantes, ses tournu-

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res infiniment variées , et sa cadence si riche et si flexible quelle peut reproduire tous les rhythmés classiques. Une foule de mots latins et allemands, admis et répartis dans la langue, déjà si étendue par elle-même, ont complété son vocabulaire au point qu’elle peut, avec ses seules ressources, exprimée tous les termes de la science. Son alphabet est formé de lettres allemandes modifiées par une méthode ingénieuse , et qui rendent avec assez de bonheur toutes ses intonations particulières.

Le slovaque . parlé au noix! de la Hongrie par les Slaves soumis aux Madjars, n’est qu’un dialecte plus positif et plus vivement accentué de cette même langue, dans lequel les articulations s’adoucissent, les diphthongues se complètent et s’étendent, et qui , selon toute apparence , représente le bohémien primitif : considération importante jiour les études philologiques. Mais, relégué parmi les serfs, il n’a jamais eu de culture nationale, et ses monuments littéraires ne sont autres que ceux des Bohèmes.

L «Polonais, le plus indépendant des idiomes slaves par la mobilité de sa prononciation et la mutation continuelle de ses lettres, possède toutefois des éléments analogues au bohémien et aux idiomes

de même classe, mais avec des modifications si nombreuses qu’on a souvent peine à les y reconnaître. Les genres , les nombres et les cas des noms , les temps et les aspects des verbes , quoique originairement les mêmes qu’en esclavon , adoptent une physionomie jwrticulière. Les voyelles peuvent être pures ou nasales , les consonnes rudes ou adoucies , selon qu’elles sont ou non nuancées par une cédille ou un accent. Les spécialités de la prononciation slavonne se montrent ici dans toute leur étendue, et l’orthographe * bizarrement compliquée par l’insuffisance de l’alphabet latin , ajoute encore aux difficultés qui effraient au premier abord. Toutefois ces difficultés apparentes sont loin d’exister pour les natiouaux , dont l’organe flexible et sonore se plie sans peine à tous les tons. Quoique entremêlé de germanismes , le polonais est une langue régulière, dont la structure, pleine de délicatesse, révèle un tact ingénieux et sûr. Modelé d'après les langues classiques, il aime à en reproduire le style, et les beaux siècles de sa littérature ont enfanté plus d’un chef-d’œuvre. Toutefois , seul parmi les langues slaves, il a perdu l’accentuation vocale, ce qui, en poésie, l'assimile au français par l’emploi

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obligé de la rime. Il se divise en deux dialectes principaux, ceux de la grande et de la petite Pologne.

Le Venède ousorabe, parlé dans la Lusace par un faible débris des anciens Lutitses soumis depuis long-temps aux Allemands, se présente sous une forme trop grossière et trop profondément altérée pour qu’on puisse, avec certitude, spécifier sa véritable nature. Il semble cependant établir la transition entre les idiomes de l’ouest et ceux du centre , dont les traces commencent à s’v montrer défigurées par beaucoup de germanismes. Cette langue , si peu répandue , se subdivise néanmoins en deux dialectes, ou plutôt en deux idiomes distincts, le venède supérieur et le venède inférieur, le premier plus rapproché du bohémien et le second du polonais.

Le P rustique ou ancien prussien , usité jadis dans la Prusse orientale, ouvre la série des langues slaves du centre, appeléescommunémeni langues lettonnes, et regardées par beaucoup d’écrivains comme un mélange informe de gothique et d’esclavon. Nous avons déjà combattu cette erreur, qui se réfutera d’elle-même à la simple inspection de leurs éléments constitutifs et surtout de leurs flexions grammatica-

les, dont la noble et imposante symétrie, loin de laisser subsister aucun vague , nous les représente au contraire comme des dérivations indiennes exemptes de toute altération. Tel devait être dans l’origine le caractère de la langue prussique, caractère qui se manifeste encore dans un certain nombre de formes primitives dont elle seule a conservé la trace , et qui nous apparaîtraient sans doute dans une perfection beaucoup plus grande, si l’extinction prématurée de cette langue , que nous ne possédons que dans un seul ouvrage écrit à l’époque de sa décadence avec une orthographe toute arbitraire, ne nous privait des éclaircissements désirables à cet égard. Altérée et tronquée comme elle est , elle n’en reste pas moins un monument vénérable de l’existence indépendante d’un peuple qui défendit sa liberté avec courage , et qui , d’abord étranger à la nation allemande et incorporé plus tard dans son sein, en est devenu un des membres les plus utiles et des plus glorieux représentants.

L e Lithuanien, idiome de même famille, parlé de temps immémorial, comme il l’est encore de nos jours, par les paysans de la Lithuanie propre, est une de ces mâles productions qui n’ont subi aucune

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greffe étrangère. Banni des villes el des palais des grands par l'usage du russe et du polonais, qui y ont formé deux dialectes bâtards, le lithuanien , malgré cette exclusion ou plutôt à cause de cette exclusion même, s'est conservé à travers les siècles intact, régulier, admirable. Seul exclus du mouvement d’idées qui a réagi sur l'Europe entière , exempt de tous les raffinements comme de toutes les altérations du langage,; le lithuanien, sans abstractions logiques, sans formules générales , sans tous ces nombreux accessoires que réclame la civilisation , a conservé en revanche cette harmonie de formes, cette variété d'intonations qui distinguent si heureusement les langues anciennes , et particulièrement le grec et le sanscrit. Fidèle représentant de ce dernier idiome, dans ses racines comme dans ses désinences, le lithuanien a sept cas , trois nombres et trois genres. Quoique le neutre, d’un emploi rare, soit ordinairement assimilé au féminin, les désinences masculines et féminines des noms sont restées complètement indiennes, ainsi que celles de toutes les classes de verbes , tant au présent qu’au passé et au futur, que les Slaves de l’est et de l’ouest ont généralisés sur un autre système. Ses préfixes sont identiquement

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les mêmes que ceux du lalin, du grec et de l’esclavon, qui les ont puisés à la même source. ]Ses articulations ou consonnes dominantes s’accordent aussi avec celles de ces trois langues, et par conséquent avec celles de l’indien, tandis que celles du gothique et de tous les idiomes tudesques se rapprochent davantage du zend. Du reste, le lithuanien offre avec le gothique une foule de coïncidences grammaticales fondées sur une communauté d’origine également pure, également authentique, mais qu’une prononciation différente a scindée de bonne heure ep deux types distincts. L’alphabet polonais, appliqué au lithuanien , a dû être enrichi et étendu pour exprimer sa vocalité abondante. Le dialecte de la Lithuanie russe s'étant ressenti, dans ces derniers temps, du contact des peuples limitrophes, nous choisirons pour nos comparaisons celui de la Lithuanie prussienne, composée seulement de quelques districts et restée fidèle aux traditions antiques.

Le Letton ou latvége, qui termine la série des langues slaves , est issu de la même branche mystérieuse et féconde qui a produit le lithuanien et le prussique. Introduit dans la Livonie, et la Courlande , et successivement soumis à une foule

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(l'influences, il a toutefois été cultivé avec zèle, au |ioint de devenir une langue littéraire. Ses traits fondamentaux sont exactement les mêmes que ceux ; que nous venons de décrire : mêmes racines, mêmes désinences , même déclinaison , même conjugaison, mêmes avantages et mêmes lacunes que dans la langue lithuanienne. Le letton en serait, en un mot, la reproduction exacte et fidèle, au point de ne constituer qu’un dialecte , si les éléments finnois et germaniques qui y abondent , sa prononciation étrange hérissée de sifflantes , et l’imperfection de son orthographe , servilement calquée sur celle de l'allemand , ne lui donnaient un as|>ect tout spécial qui , sous le rapport philologique, n’est nullement à son avantage. Toutefois, s’il est inférieur au lithuanien dans son harmonie naturelle , on ne peut s’empêcher de reconnaître en lui une plus grande variété d’expressions et de tournures , une syntaxe plus ingénieuse et plus flexible, en un mot, toutes les ressources empruntées à une civilisation plus avancée.

Telles sont les langues parlées par la grande famille slavonne, composée, d’après notre relevé, d’environ soixante-deux millions d’âmes, et couvrant,

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sous des noms différents, plus du tiers de la surface de l'Europe. Ne pouvant étendre notre parallèle à la totalité de ces idiomes, qui d’ailleurs ne sont pas tous d’un égal intérêt , nous choisirons les langues les plus complètes et en même temps les plus tranchées de chaque branche, le russe, le polonais et le lithuanien, comme types et représentants de toutes les autres, en recourant quelquefois, pour les formes primitives , à l’esclavon , au bohémien et au prussique, qui les ont le plus fidèlement conservées. Dans la comparaison de ces langues entre elles, et avec l’indien, le grec et le latin, nous les considérerons sous le triple rapport de l’alphabet , du vocabulaire et de la grammaire , c’est-à-dire sous celui des sons et des lettres, des racines et des dérivés, de la déclinaison et de la conjugaison.

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Alphabet comparé.

L’alphabet, plus varié chez les Slaves que chez aucune autre nation de l’Europe, est pour eux à la fois une source de richesse et un sujet de difficulté perpétuelle. Sa richesse consiste dans l’abondance de ses sons, dans leur gradation régulière, dans l’harmonie aussi juste que complète qui préside à leur combinaison mutuelle; sa difficulté, dans les diverses méthodes employées pour les exprimer. Avant Cyrille, les Slaves n’avaient point d’alphabet ; au moins n’en reste-t-il aucune trace positive. Ce fut au neuvième siècle que ce pieux missionnaire , combinant judicieusement les lettres grecques, dans leurs différents degrés de prononciation , avec quelques signes particuliers tirés des alphabets de l’Asie , parvint à rendre avec exactitude toutes les intonations de la langue slavonne telle qu’elle était parlée de son temps chez les Moraves et chez les Serbes. Cet

alphabet , si vaste et si précis , aurait pu suffire à tous les dialectes, et déjà il commençait à se répandre avec la Bible nouvellement traduite, lorsque le grand schisme d’Orient , divisant les Slaves en deux sectes ennemies, selon que leurs métropolitains et leurs évêques adhéraient à Constantinople ou à Rome, produisit la même scission dans leurs idiomes et dans la manière de les écrire. A côté de l’alphabet cyrillique, adopté par les Serbes et plus tard par les Russes, s’éleva dans la Carniole l’alphabet glagolitique , altération bizarre et fort ancienne des mêmes lettres , faussement attribuée à saint Jérôme. Une partie des Dalmates et des Croates du rit romain adoptèrent les lettres latines , qu’ils combinèrent de différentes manières. Les Polonais suivirent leur exemple; tandis que les Bohèmes, les Lithuanes, les Lettons, s’approprièrent les lettres allemandes avec des modifications particulières. C’est ainsi qu’au sein de la famille slavonne s’élevèrent sept ou huit alphabets, ou tout au moins sept ou huit séries de lettres dont les valeurs n’étaient plus identiques. Comme il serait trop long de les énumérer toutes , et qu’elles ne diffèrent d’ailleurs que dans peu de détails qu’il suffira de signaler plus tard, nous nous

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contenterons de les résumer ici sous la forme de l’alphabet slavon-russe, tel qu’il a été inventé par Cyrille et ses successeurs immédiats, et modifié plus tard sous Pierre le Grand. A côté de chaque lettre majuscule et minuscule, nous placerons d’abord la valeur en français , puis une transcription littérale, telle que nous la proposerions pour les langues slaves , s’il était possible de les réduire un jour à un seul et même système , et telle au moins que nous l’emploierons , d’après des autorités respectables , pour les mots russes , polonais et lithuaniens dont nous ferons la comparaison dans cet essai.