Voici un autre exemple de la même difficulté

On a souvent rapporté un passage d'une lettre de Sidoine Apollinaire à Ecdicius (III, 3) où il lui énumère, pour l'engager à rentrer chez les Arvernes, tous les motifs d'aft'ection qui unissent ce peuple à lui. Après avoir rappelé que Ecdicius y a fait ses premiers pas, y a pour la première fois joué à la balle et aux dés, il ajoute : Mitto istic ob gratiam puerilia? tuœ undique gentium confluxisse studia lilterarum, tuaeque personœ quondam debitum, quod sermonis cellici squamam depositura nobilitas, nunc oratorio stylo, nunc etiam Camœnalibus modis imbuebatur. lUud in te afTcclum principaliter universilatis accendit, quod, quos olim Latinos fieri exegeras, barbaros deinceps esse vetuisti. Le sens me parait être celui-ci : Je veux oublier que c'est en faveur de ta jeunesse (pour l'instruire^ qu'on vit de toutes parts accourir ici des maîtres de lettres, et que c'est à ta personne que notre noblesse a dû de déposer la rouille de son langage celtique, en se formant avec les uns à l'éloquence, avec les autres à la poésie. Ce qui t'a gagné surtout l'affection de tous, c'est que, après avoir achevé autrefois de les faire devenir bons Latins, lu les as empêchés de redevenir barbares, en repoussant l'invasion des Goths.

Il me semble que celte expression Latinos fieri fait allusion à une éducation raffinée de gens qui perfectionnent leur latin et le polissent, non à des gens qui en apprennent les éléments; ils déposent une barbarie de surface, quelque chose comme une rouille, une croûte, une écaille. Ue là la métaphore. Néanmoins de bons juges, comme M. Bonnet, estiment qu'il faut entendre ici qu'il est question du celtique, et le passage prouverait, suivant eux, qu'au temps de Sidoine la noblesse arverne venait seulement d'apprendre le latin. (Le latin de. Grégoire de Tours, p. 2i.)

XXVI INTRODUCTION

éliminé par le slave, que le grec a cédé dans l'Italie méridionale à l'italien, dans la Turquie d'Europe au turc, en Asie à l'arabe et au syriaque, que le copte, le punique et le grec ont été chassés par l'arabe du nord de l'Afrique, etc., etc. L'histoire même du français fournirait des faits analogues : n'a-t-il pas cédé à des dialectes germaniques une bande de terrain de la rive gauche du Rhin et une bonne partie du territoire de l'ancienne Belgique, tandis qu'il conquérait au contraire des pays primitivement bretons ou basques, et tout ce qui de la Normandie était devenu panois? Et l'Irlande actuelle met sous nos yeux un exemple tout à fait frappant de la disparition d'une langue vaincue par une autre. IMalgré le mouvement nationaliste et autonome qui y a été si intense, le nombre des indigènes parlant irlandais'^ se réduit avec une grande rapidité; et certains ont déjà osé prévoir, peut-être prématurément, le jour oii on notera la mort delà dernière femme parlant irlandais, comme on a noté la mort de la dernière qui a parlé comique.

Il n'en est pas moins vrai que l'abandon de son langage est un des derniers sacrifices qu'on obtienne d'une population. Même quand le patriotisme n'entre pas en jeu, l'habitude et la tradition défendent l'idiome indigène, et avec quelle force ! Il suffît pour s'en rendre compte de voir combien les parlers provinciaux reculent lentement devant le français. Déchus depuis des siècles de leur rang d'idiomes littéraires, exclus de l'Église, proscrits par l'État, ils ne s'en perpétuent pas moins, transmis par les mères aux enfants avec les premières caresses. Et si leur défaite semble aujourd'hui s'annoncer définitive, il a fallu pour assurer ce résultat les moyens extraordinaires dont on dispose de nos jours, l'école, le service militaire obligatoire, la centralisation administrative et littéraire, les communications rapides, la presse «quotidienne.

Il est donc plus que douteux, a priori, que, dans les conditions si différentes où le latin a été aux prises avec les langues delà Gaule, celles-ci aient cédé si vite, et qu'en un siècle, comme le voudrai<!nt quelques-uns, Home ait changé le parler de plusieurs millions d'hommes.

Le mouvement d assimilation fut visiblement plus rapide dans la Narbonnaise que dans h» reste de la Gaule. La popula-

ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE x^vil

tion, fortement mélangée de Lig:urcs, y devait être très hétérogrène. D'autre part il y eut là une véritable immigration. S'il fallait en croire Cicéron , une nuée de citoyens auraient envahi la Provence : commerçants, colons, publicains, cultivateurs, éleveurs, au point que pas un sol n'eût circulé dans ce pays sans figurer aux comptes de quelque intermédiaire romain. On doit bien se garder de prendre à la lettre pareilles exagérations, et d'interpréter une période d'avocat comme un document authentique ' ; mais il est certain que des Romains , tels que Pompée, Quinctius, eurentde bonne heure de vastes domaines au delà des Alpes. Des colonies y furent fondées, et bien qu'elles aient pu être composées en grande partie d'hommes qui n'étaient pas originairement de langue latine, cette langue n'en devenait pas moins au bout de quelques générations la langue commune de ces villes, qui arrivaient de la sorte à constituer de véritables foyers de romanisation.

Aux causes générales qui firent triompher le latin dans le reste de la Gaule, et dont nous aurons à parler longuement plus loin, s'ajoutèrent donc en Narbonnaise des causes particulières, dont l'action peut avoir été considérable. Quoi qu'il en soit, dès le i" siècle, la culture latine semble y avoir été assez développée pour entrer en lutte avec la culture grecque, dont Marseille était le centre^. Je fais peu de cas, je l'avoue, de quelquesunes des preuves qu'on en donne ordinairement. Que Martial ou Pline se vantent d'être lus en Gaule, dans des villes toutes romaines, telles que Lyon et Vienne, même par des femmes, quelle conséquence en peut-on tirer? Autant prétendre, parce qu'on vend des journaux français à Alger et à Tunis, que tout

1. Pro Fonteio, VI, C'^-éron argue de ce qu'on n'a pas opposé à son client de témoin romain parmi un si grand nombre qu'on aurait dû trouver si les faits étaient exacts. La chose paraîtra d'autant plus étrange aux juges que le chiffre des Romains établis en Gaule leur sera présenté comme étant plus considérable.

2. Cette culture était très intense. Strabon, [V, I, 5, raconte qu'on y vient étudier la philosophie grecque, au lieu d'aller à Athènes. Auguste peut y déporter L. Antonius, sous couleur d'études à poursuivre (Tac, Ann., IV, 44). Et longtemps après, la langue grecque est cultivée et parlée dans le Midi. Le père d'Ausone, à Bordeaux, écrit en attique plus habilement qu'en latin {Epiced. in patrem suum, v. 9). L'Eglise chrétienne est longtemps en Provence plus grecque que romaine, et au vi* siècle encore on nous montre le peuple d'Arles répétant les chants sacrés en grec et en latin. Mais on sait comment, dans la plupart des cas, la culture grecque, loin d'exclure la culture latine, en paraissait comme le complément.

XXViTl INTRODUCTION

le monde y parle français. L'apparition d'écrivains latins nés en Gaule n'est g-uère plus significative. Il est exact que Terentius Varron était de Narbonne, Cornélius Gallus de Fréjus, Trogue Pompée de Vaison, Votienus Montanus de Narbonne, Domitius Afer de Nîmes, encore faudrait-il savoir si tous ceux-là, et d'autres que l'on cite, n'étaient pas fils d'émigrés, et de souche latine. Toutefois nous avons ici des textes sérieux. Strabon rapporte que de son temps déjà les Gavares — qui, il est vrai, étaient à l'avant-garde du mouvement — étaient tout Romains de langue comme de mœurs*, et Pline trouve au pays des airs de l'Italie plutôt que d'une province : « Italia verius quam provincia. » Les découvertes modernes n'ont fait que confirmer ces témoignages. Ainsi l'extension rapide du droit de cité latine, qui ne se donnait selon toute vraisemblance qu'à des populations romanisées, montre les progrès de l'influence romaine'; il y est visible que la Narbonnaise, après l'avoir subie, tendit de bonne heure à en devenir le foyer au delà des Alpes, et à jouer par rapport aux trois Gaules le rôle que la Cisalpine avait joué par rapport à la Transalpine, et que les Gaules reprirent ensuite par rapport à la Bretagne insulaire.

En ce qui concerne le reste du pays, il faudrait pouvoir distinguer encore. César nous dit qu'à son arrivée la Gaule chevelue était divisée en trois parties : la IJelgique, du Uhin à la Seine et à la Marne; la Celtique, de là jusqu'à la Garonne; l'Aquitaine, de la Garonne aux Pyrénées, et qu'on parlait dans ces contrées des langages difiérents. Il est certain que le belge et le celte n'étaient séparés que par des divergences dialectales , mais l'aquitain était une langue toute différente, d'origine ibérique. Or des destinées postérieures de cette langue nous ne savons rien, sinon que le basque, encore parlé sur les deux versants des Pyrénées, est issu d'un j)arler ibéri(juc,et qu'il est en FtM'mé aujourd'hui dans des limites beaucoup plus étroites ([u'îilors. On a dil (ju'il avait été réim[)orté dans son domaine actuel par des Vascons venus d'Espagne (587 ap. J.-C). Cette conjecture, née dans

1. \'j-K'.y.Çi<x-:zi lï tô twv Kaouotpiuv ovo|ic<, xal itâvTa; outo); r/yri Trporrayopeûou; ToO; TaÛTï) flapl'J'ipouî, oùSè flapr^-ipou; ït: ovxaç, à),),à |AeT«)t£i(j.fvo'j; xô Ti).£dv jl; x6^ Twv 'I'o|j.a;(i)v TjTîov zaï tÏ) yhî)-:in /ai xoï; fliot;, xivà; S^ xal xr^ TroXtTîia. (IV, I, 12.)

2. Voir Ilirsclifcld, Con'lrihulion ù l'histoire ihi Droit latin, trad. Tlicdenal, Pari», 1880, cl Momiiiscn, liomische Geschichle, III, !j!j3.