T.1«'-CHAP IV

lancclof

le bntCa cr en fin- (iu(U gnt tot£

tontine eUc tctùri du pmiOomme

m(rp(Ktoii-4?ci^imrlee oio-

lK>ns manOc le ftre'Cr mmmdu^ cl Am6 q tditt tatic^ œmone Oe ico- 1( de lattiatiimonCcioiUCiir

Librairie Annand Colin, Pans

MINIATURE EXTRAITE DU LANCELOT EN PROSE Bibl Nat.Fds. fr.118.

Mais Fénice doit épouser l'oncle de Cligès, empereur régnant de Constanlinople, bien que celui-ci ait juré qu'il ne se marierait jamais pour laisser la couronne à son neveu.

Elle ne sait à qui confier son angoisse, et elle ne peut qu'y penser toujours, jour et nuit. Elle y perd son entrain et sa belle mine. Sa vieille nourrice Thessala s'en aperçoit et l'interroge, mettant à son service toutes les ressources de son art de sorcellerie. Fénice craint d'être blâmée par elle, et ne lui fait d'abord qu'une demi-confidence : son mal n'est rien en lui-même, mais c'est d'y penser qui lui fait grand mal et la trouble.

I Comment savoir, sans l'éprouver, Mais tant ai d'aise en mon vouloir Ce que peut être mal ni bien? Que doucement me fait souffrir. De tous les maux le mien diffère, Et tant de joie en mon ennui

II me plait et pourtant j'en souffre. Que doucement malade suis. Et s'il peut être un mal qui plaise, N'est-ce point un mal hypocrite

Mon ennui est ma volonté, Qui doux me semble et tant m'an-

Et ma douleur est ma santé. Nourrice, dites-moi son nom, [goisse?

Ne sais donc de quoi je me plaigne, Et sa manière et sa nature !

Car point ne sais d'où mon mal vient. Mais sachez bien que je n'ai cure

Que de ma seule volonté. De guérir en nulle manière,

C'est mon vouloir qui mal devient, Car moult en ai l'angoisse chère. »

Thessala, qui était fort experte, comprend que c'est l'amour qui tourmente sa jeune maîtresse.

Car tous autres maux sont amers.

Hors celui seul qui vient d'aimer.

(i Ne craignez rien, dit-elle à Fénice, je sais quel est votre mal, c'est l'amour. Vous aimez, j'en suis certaine, mais je ne vous en ferai point de reproche si vous êtes sincère avec moi. »

Avant de lui faire ses CL-nfidences, Fénice demande que Thessala lui promette de n'en parler à personne.

Demoiselle, certes les vents En parleront plutôt que moi!

« Si vous vous confiez à moi, ajoute-t-elle, je saurai faire que vous en ayez votre joie. » — « Ce serait ma guérison, reprend Fénice. Mais l'empereur me marie, et ce qui me désole, c'est que celui qui me plaît est le neveu de celui que je dois épouser!

El si de moi il fait sa joie. Que noire histoire rappelât

Ainsi la mienne aurai perdu. L'amour d'Iseut et de Tristan,

Mieux voudrais être démembrée Dont on a dit tant de folies

Histoire de la langue. I. 20

Que d'en parler j'éprouve honte. Ne sera fait jamais partage.

Ne pourrais jamais consentir Qui aie cœur tienne le corps,

A la vie qu'Iseut mena. Car tous les autres j'en exclus.

L'amour en elle s'avilit, Mais comment peut le corps avoir

Car son corps fut à deux rentiers Celui à qui mon cœur se donne.

Et son cœur fut à I'uq entier. Quand mon père à autre me livre

Ainsi passa toute sa vie Et je n'y ose contredire!

Qu'aux deux onc ne se refusa. Quand il sera de mon corps maître,

Cette amour point ne fut louable, S'il en fait chose que ne veuille,

Mais la mienne est toujours durable; Ne convient qu'autre j'y accueille. > Ni de mon corps ni de mon cœur

Elle rappelle que l'empereur ne peut se marier sans violer son serment, et elle supplie sa nourrice de trouver un moyen « pour qu'il n'ait jamais part en elle ». Pour rien au monde elle ne voudrait être la cause d'un dommage pour Gligès et donner naissance à un enfant par qui il serait déshérité.

Thessala promet à Fénice de composer un breuvage tel qu'après en avoir bu une fois son mari rêvera chaque nuit qu'il la possède, et qu'elle pourra sans danger partager son lit. Fénice accepte avec la plus vive reconnaissance ce moyen d'arriver un jour, si tard soit-il, à la réalisation de ses vœux. Car elle ne doute pas que Gligès ne se laisse toucher lorsqu'il saura plus tard qu'elle a mené pour lui une telle vie et qu'elle lui a gardé son héritage.

Le soir des noces, c'est Gligès lui-même qui fut chargé par Thessala de verser à son oncle le breuvage, dont il ne soupçonnait pas le merveilleux efTet.

Avant de mourir, le père de Gligès lui avait recommandé d'aller éprouver sa valeur à la cour du roi Arthur. Il juge le moment venu de remplir ce devoir, et décide de laisser son oncle et Fénice poursuivre leur route vers Gonstantinople.

Lorsqu'il alla prendre congé de Fénice, il se mit à genoux devant elle, pleurant si fort qu'il mouillait de larmes sa robe et son hermine. Et il tenait ses yeux inclinés vers la terre, n'osant la regarder on face. Il lui explique (|u'il est obligé de partir, et lui dit en la(jniltant : « Il est juste que je prenne congé de vous, comme de celle à qui je suis tout entier. »

Fénice arrive en Grèce, oîi elle est honorée comme dame et impératrice; mais son cœur et son (îsprit sont à Gligès. Elle perd

les belles couleurs que nature lui avait données. Peu lui importent son empire et sa richesse.

Cette heure où Cligès s'en alla, Dans le sens où elle le prit

cluTr r " " P"'' ^^ ''' "^'^ ^'•°"^P'^-^« pensée.

Ses larmes et sa contenance, Ni autre chose ne lui plait.

Sont toujours en sa remembrance. Ce seul mot la soutient et pait

Et auss. comment il se mit Et lui apaise tout son mal

N humb emen a deux genoux. Quand vint le moment du départ

Comme s .la dût adorer. Dit Cligès qu'U était tout sienT

Moult lui plaît de s en souvenir. Ce mot lui est si doux et bon

Me" ur^'."L " v''" 1^ '"' ^""^ '' '' '^"^ue au cœur lui touche,

Met su .a langue, au heu d'ep.ce, Le met au cœur et dans sa bouche

L n mot que. pour toute la Grèce, Pour d'autant plus en être sûre El ne voudrait que qui le dit

Elle pense en elle-même : « Pourquoi Cligès aurait-il dit Je sms tout vôtre, si lamour ne le lui avait fait dire? Car ie n'ai aucun droit sur lui. N'est-il pas plus noble que moi? Je ne vois que 1 amour qui puisse me valoir ce don de sa personne.

Amour, qui me donne à lui toute.

Le me redonne tout sans doute. »

Puis elle craint de s'abuser sur l'importance d'une parole qui peut être une formule de politesse : « On peut dire /. suis tout votre même à des étrang-ers.

Mais le vis changer de couleur Et pleurer moult piteusement.

Les yeux ne me mentirent point D'où je vis les larmes couler. »

Chrétien de Troyes aurait dû arrêter là les réflexions de Fenice. Mais il les poursuit à travers les minuties du jargon amoureux du temps, et il y consacre encore cent vingt-cinq vers : ° ^

Cligès se couvre de gloire à la cour d'Arthur, puis il retourne a Constantinople, mais il reste longtemps encore sans oser avouer son amour à Fénice.

Il se trouvait seul un jour assis près d'elle dans sa chambre, fenice mit la conversation sur la Bretagne, lui demanda des nouvelles de monseigneur Gauvain, puis lui posa une question sur ce qu elle craignait si fort, lui demandant s'il aimait dame ou jeune fille de ce pays. Cligès lui répond aussitôt •

« Dame, fait-il, j'aimai de là, Mais n'aimai rien qui de là fût.

Ainsi qu'une écorce sans bois Fut mon corps sans cœuren Bretagne.

Depuis que partis d'Allemagne Ne sais ce que mon cœur devint, Sinon qu'il vous suivit ici :

Ici mon cœur, et là mon corps.

C'est pourquoi je suis revenu, Mais mon cœur à moi ne revient; Ne veux ni ne puis le reprendre, Et vous, comment avez été Depuis qu'en ce pays vous êtes? Quelle joie y avez-vous eue?

Aimez-vous les gens, le pays?

De rien autre enquérir me dois.

— Le pays point ne me plaisait, Mais aujourd'hui il nait en moi Une joie et une plaisance, Que, pour Pavie ou pour Plaisance, Sachez-le, je ne voudrais perdre.

Je n'en puis mon cœur détacher.

Et ne lui ferai violence.

En moi n'y a rien que l'écorce, Sans cœur je vis et sans cœur suis.

Jamais en Bretagne ne fus.

Et cependant mon cœur sans moi S'y engagea ne sais comment.

— Dame, quand y fut votre cœur?

Dites-le moi, je vous en prie,

Si c'est chose que puissiez dire.

Y fut-il quand j'y fus aussi?

— Oui, mais ne l'avez pas connu.

Il y fut tant que vous y fûtes,

Et avec vous s'en éloigna.

— Dieu! Que ne l'ai-je su ni vu?

Certes, dame, je lui aurais Tenu très bonne compagnie.

— Vous m'eussiez moult réconfortée Et bien le devriez-vous faire.

Car je serais moult débonnaire A votre cœur, s'il lui plaisait De venir où il me saurait.

— Dame! certes à vous vint-il.

— A moi? Ne vint pas en exil, Car est allé le mien à vous.

— Dame, ils sont donc ci avec nous Nos deux cœurs, comme vous le dites, Car le mien est vôtre à jamais.

— Ami, et vous avez le mien, L'un à l'autre conviennent bien. »

N'est-ce pas là un véritable « duo » d'amour, d'une inspiration toute lyrique? On ne peut qu'admirer la virtuosité avec laquelle Chrétien de ïroyes a su tirer parti d'une idée banale au fond, celle de l'échange des cœurs. Il la manie et la retourne dans tous les sens avec une préciosité délicate, qui laisse à cette déclaration mutuelle d'amour tout son charme d'émotion contenue et discrète.

Fénice explique à Cligès comment elle est restée tout entière à lui, malgré son mariage, grâce à l'artifice de ïhessala :

Vôtre est mon cœur, vôtre est mon corps.

Mais elle ajoute qu'il n'obtiendra rien d'elle s'il n'imaizine un moyen de l'enlever à sou mari do telle sorte que jamais il ne la retrouve et qu'il ne j)uisse jamais les blâmer, elle ni lui.

Cligès confie son embarras à un fidèle serviteur, qui met à sa disposition un appart(;ment seci'et «pi'il a aménagé dans une tour. Il est convenu (|ue Fénice contrefera la morte, a[)rès une

maladie simulée. Pour plus de sûreté, Thessala, à l'insu de Clisés. compose un brouvace qui rend sa maîtresse insensible. On la croit morte, et on lui fait de magnitiques funérailles. Mais pendant la nuit, Clisrès fait ouvrir secrètement le cercueil et emporte son amie en la couvrant de baisers.

Comme il ne savait rien du breuvage que Thessala avait fait boire à Fénice, il se désole de la voir demeurer inerte, et la croit véritablement morte. Pendant ce temps, le breuvage commençait à perdre sa force. Fénice, qui entend son ami se lamenter, voudrait pouvoir le réconforter par une parole ou par un regard : elle s'efforce en vain de sortir de sa torpeur, et son cœur se brise d'entendre les plaintes désespérées de Gligès. Enfin elle peut pousser un soupir, et elle dit faiblement et à voix basse :

Ami, ami ! Je ne suis pas

Du tout morte, mais peu s'en faut!

Les deux amants passent d'heureux jours dans leur retraite. Mais ils sont découverts, et s'enfuient en Angleterre. Pendant leur fuite, l'empereur succombe à un accès de fureur. Cligès retourne alors à Gonstantinople où les Grecs le reconnaissent pour leur seigneur et lui donnent son amie pour femme :

De son amie il fit sa femme, Mais il l'appelle amie et dame, Car au chanf,'e elle ne perd mie :

Tl l'aime comme son amie.

Et elle lui semblablement Comme on doit faire son ami.

Mais depuis, les empereurs de Gonstantinople qui succédèrent à Gligès, hantés par le souvenir de cette aventure, et craignant d'être trompés par leurs femmes, ont pris l'habitude de les tenir enfermées et de ne laisser approcher d'elles que des eunuques.

Le roman de Cligès commence par une sorte de long prologue racontant les amours d'Alexandre, père de Gligès, avec Sauredamour, nièce d'Arthur, qui fut la mère de notre héros.

Le Chevalier au lion. — Le roman du Chevalier au lion est consacré aux aventures du chevalier Ivain, de la cour d'Arthur.

Un jour de Pentecôte où le roi tenait sa cour à Garduel, dans le pays de Galles, ses chevaliers devisaient entre eux. L'un d'eux se mit à raconter une aventure qui cependant ne s'était pas terminée à son honneur. Il avait fait la rencontre, dans la forêt de Broceliande, d'un vilain monstrueux, gardeur de taureaux sauvages, sur les indications duquel il s'était dirigé vers une source merveilleuse, abritée par un pin de toute beauté; près de la source se trouvait un « perron » d'émeraude ; un bassin d'or était suspendu au pin par une longue chaîne. Quoique averti des effets terribles qui devaient en résulter, il avait répandu, avec le bassin d'or, de l'eau de la source sur le perron. Aussitôt une tempête épouvantable s'était abattue autour de lui sur la forêt, avec pluie, grêle, éclairs et coups de foudre. Une fois l'orage apaisé, il avait vu le pin couvert d'oiseaux qui chantaient harmonieusement; et il s'abandonnait au charme de cette musique, lorsqu'un chevalier était arrivé sur lui avec un grand bruit, l'accusant d'avoir, en déchaînant la tempête, saccagé sa forêt et ébranlé son château; puis le chevalier l'avait attaqué, désarmé, désarçonné, et l'avait laissé « honteux et mat ».

A ce récit, un autre chevalier de la cour d'Arthur, Ivain, déclare qu'il ira venger la honte de son compagnon.

Survient le roi, à qui on raconte l'aventure, et qui déclare de son côté qu'avant quinze jours il ira voir la fontaine magique, accompagné de tous ceux qui voudront. Ivain, craignant que dans l'expédition royale un autre que lui ne soit désigné pour combattre le chevalier mystérieux, part le premier sans en rien dire à personne; il réussit à trouver la fontaine, déchaîne la tempête, et se bat vaillamment contre le chevalier, (ju'il blesse à mort et qu'il poursuit jusque dans son château. Mais la porte se referme derrière lui, et il courrait les plus grands dangers si une jeune suivante du nom de Lunette, qu'il a jadis accueillie avec bienvciUance à la cour, où elle venait {xu-ter un message, ne lui sauvait la vie en hii donnant un ainieau ([ui h^ rend invisible. 11 devient bientôt amoureux de la veuve de sa victime, qu'il pou.lvoir sans en être vu, et Lunette le sert encore en amenant habihiincnt bi dame à ri(b''e d'é|)()user le vainqueur i\o son |)rciiii('i' niaii, (jin' sera \(' niciHcur (b'-lcnsciir de ses (h'oits, do ses domaines et de la fontaine merveilleuse. 11 y a là une

CHRETIEN DE TllOYES ET LES ROMANS DE LA TABLE RONDE 311

ébauche curieuse d'étude psycholog-ique * ; mais la rapidité de l'évolution dans l'esprit de la dame nous éloigne du roman proprement dit pour nous rapprocher du fableau : c'est au fond le conte célèbre de la « Matrone d'Ephèse ».

Le mariage venait d'être célébré, lorsque le roi Arthur arrive à la fontaine avec ses chevaliers; il verse l'eau sur le perron, et la tempête accoutumée se produit. Ivain accourt aussitôt; nul ne le reconnaît, car son armure le couvre entièrement; il livre combat au chevalier qu'on lui oppose et qui n'est autre que le sénéchal Keu; il le désarçonne et se nomme alors. Puis il raconte son histoire, et invite le roi à passer quelques jours dans son château. Au milieu des fêtes qu'Ivain donne à ses amis, Gauvain le décide à partir avec eux : « Seriez-vous de ceux, lui dit-il, que leurs femmes rendent moins vaillants? Femme a tôt repris son amour, et il est juste qu'elle « déprise » celui dont la valeur décroît. Venez combattre en notre compagnie dans les tournois, vous n'en serez que mieux aimé au retour. » Il suit ce conseil, demande congé à sa femme, et part non sans verser d'abondantes larmes. Mais il s'oublie bien au delà du terme que sa dame lui a assig'né, et il reçoit d'elle défense formelle de revenir.

Fou de désespoir, il s'enfuit de la cour et commence une vie d'aventures où il trouve des occasions nombreuses de protéger les faibles et les innocents. Un lion, qu'il a sauvé de la mort en tuant un serpent qui l'étreignait, s'attache à lui par reconnaissance et l'accompagne partout, se jetant au besoin sur ses ennemis, et chaque soir se couchant à ses pieds. Chrétien de Troyes nous montre Ivain portant sur son écu son lion blessé •

S'en allait pensif et dolent Pour son lion, qu'il lui fallait Porter, car suivre ne le peut.

Sur son écu lui fait litière.

Quand il lui eut laite sa couche, Plus doucement qu'il peut le couche, Et l'emporte tout étendu Dedans l'envers de son écu.

1. Cet épisode est longuement analysé dans la hevue de philolor/ie française (Paris, Bouillon, t. IX, p. 177).

La renommée du chevalier au lion se répand dans le pays, car nul ne réclame inutilement son aide ; c'est ainsi qu'il est ramené un jour à la cour d'Arthur, où il doit prendre la défense d'une noble demoiselle que sa sœur veut déshériter. Gauvain s'est fait le champion de l'usurpatrice, dont il croit la cause bonne. Les deux chevaliers sont mis en présence et se battent tout un jour sans se connaître. Sur le soir, après une lutte sans résultat, ils s'adressent des félicitations réciproques, se demandent leurs noms, se reconnaissent et se jettent dans les bras l'un de l'autre. Ils rivalisent de générosité, chacun d'eux voulant avoir été vaincu : « C'est moi! — C'est moi! » disent-ils à tour de rôle. Il semble qu'il y ait là un souvenir du « Me, me, adsum qui feci » de Virg-ile.

Mais Ivain ne peut vivre sans sa dame, il retourne à la fontaine merveilleuse, fait naître tempêtes sur tempêtes, et grâce aux bons offices de Lunette, qui use encore d'un habile stratagème, il rentre en grâce auprès de sa dame, qui consent à lui pardonner.

Beaucoup de romans en vers de la Table ronde sont construits d'après la même « formule » que le Chevalier au lion. Au début du poème, il est question d'une aventure extraordinaire, presque impraticable : le héros du roman, qui souvent vient à peine d'arriver à la cour d'Arthur, entreprend l'aventure, la mène à bonne fin, puis accomplit quantité d'autres prouesses; il arrive à épouser une princesse de toute beauté et de toute richesse, et c'est près d'elle que l'auteur l'abandonne en terminant son récit. Parmi les auteurs do ces romans, le plus connu est Raoul de Houdan, auquel nous devons Méraugis de Partiesguez; il avait aussi composé des poèmes allégoriques dont Guillaume de Lorris s'inspira pour écrire le Roman de la Rose. Les contemporains faisaient un tel cas de Haoul de Iloudan qu'ils le plaçaient presque au même rang que Chrétien de Troyes. Les romans dont nous venons de parler sont appelés par M. Gaston Paris a romans biographiques », par opposition à ceux qui racontent des épisodes isolés, comnK» l)oaiic()ii|) d(i romans consacrés à Gauvain, et comme le « Chevalier de la chairclte ». Il n'y a i)as d'ailleurs de distinction fondamentale cntn^ ces deux catégories, car les romans dits biographiqu(>s s(> limitent

souvent à une période assez restreinte de la vie du héros; ils n'ont pas l'ampleur des grandes compilations dont il sera question plus loin.

Le Chevalier de la charrette. — Vers la même époque que le Chevalier au lion, Chrétien écrivait pour la comtesse Marie de Champagne le Chevalier de la charrette *, que nous allons analyser, en insistant particulièrement sur l'épisode capital des amours de Lancelot et de Guenièvre.

Arthur tenait sa cour solennelle, un jour d'Ascension, lorsqu'arrive un chevalier insolent, qui rappelle qu'il a déjà fait prisonniers un bon nombre de chevaliers et de dames de la terre d'Arthur; il défie le roi en lui proposant de confier la reine à un seul chevalier, qui la mènera dans le bois voisin, et qui s'y battra avec lui : si ce champion sort vainqueur du combat, les prisonniers seront rendus. Sinon, la reine ira rejoindre les captifs.

Le sénéchal Keu use d'un artifice pour être chargé de la périlleuse mission : il feint de vouloir quitter le service d'Arthur, puis consent à rester à la condition qu'on lui promette de lui accorder ce qu'il voudra demander; il obtient cette promesse, et demande aussitôt à emmener la reine dans le bois pour la défendre contre l'inconnu. Arthur est lié par sa parole et laisse partir Guenièvre non sans de vifs regrets.

Gauvain reproche à son oncle d'avoir cédé à la folle exigence de Keu, et propose au moins de les suivre, pour savoir ce qui va se passer. Ils partent tous, mais comme ils approchaient de la forêt, ils en voient sortir le cheval de Keu, les rênes rompues, la selle brisée, l'étrivière teinte de sang.

Gauvain chevauche bien loin devant les autres, dont il ne sera plus question. 11 rencontre un chevalier, en compagnie duquel il a plusieurs aventures extraordinaires. A un moment donné, le compagnon de Gauvain, qui a perdu son cheval, accepte, après une courte hésitation, de monter sur une charrette conduite par un nain. « C'était, dit Chrétien de Troyes, un déshonneur, car les charrettes servaient alors de pilori. » Mais le nain avait promis au chevaher, s'il consentait à monter sur sa char-

1. La fin du roman est l'œuvre d'un ami de Chrétien, Godefroi de Lagni.

rette, de lui faire voir la reine le lendemain matin. Comme ils approchent d'un château, tous les gens qu'ils rencontrent se moquent du chevalier « charretier » et le huent. Ils sont accueillis dans le château par une belle demoiselle, et le compagnon de Gauvain couche dans le « lit périlleux » : à minuit une lance garnie d'un pennon de feu descend sur lui comme la foudre, mais elle le blesse à peine '. Le lendemain, après la messe, il était assis, pensif, à la fenêtre du château, construit sur une roche à pic, lorsqu'il voit passer un chevalier blessé, porté sur une litière, et la reine à cheval, menée par un grand chevalier. Il voudrait la rejoindre, et on l'empêche, non sans peine, de s'élancer par la fenêtre.

Un peu plus tard, Gauvain et le chevalier de la charrette rencontrent dans un carrefour une autre belle demoiselle qui leur apprend que la reine a été prise par Méléagant, fils du roi Bademagu, et qu'on ne peut entrer dans le royaume de Bademagu que par deux ponts périlleux, le pont sous l'eau et le pont de l'épée; ce dernier est le plus mauvais des deux. Ils décident qu'ils passeront chacun par un chemin différent. Gauvain choisit le pont sous l'eau, et le chevalier de la charrette prend le chemin qui mène au pont de l'épée.

Nous n'entrerons pas dans le détail des aventures bizarres par lesquelles passe le chevalier ^ Il franchit le pont de l'épée et sort vainqueur du combat contre Méléagant. A ce moment nous apprenons que le chevalier mystérieux n'est autre que Lancelot.

Lancelot prie le roi Bademagu de le conduire vers la reine Guenièvre, qui a assisté au combat.

Lorsque la reine voit le roi

Qui lient Lancelot par le iloigt,

S'est en face de lui dressée,

El fait mine de courroucée :

Point ne bronche ni ne dit mot.

— « Dame, voyez-ci Lancelot,

Fait le roi, qui vient pour vous voir :

C'est chose qui moult vous doit plaire. »

Llle dit : « 11 ne nie plail },'uère;

De sa vue je n'ai que faire!

i. Cet épisode (lu lit périlleux se retrouve dans d'aiilrcs romans arihuricns; la lance ne peut épaivner (|ui! le meilleur chevalier du monde!.

2. Voir quelques-unes de ces aventures et le duel avec Méléagant dans Revue de philoloyie française, l. IX, p. 188.

— Comment, dit le roi, oubliez-vous donc qu'il a mis pour vous sa vie en mortel péril? — Il a mal employé sa peine, et je ne lui en sais point de i^ré. »

Voici Lancelot plein de trouble.

II lui réponel moult humblement, En manière de lin amant :

« Dame, certes, j'en ai grand peine Et n'ose demander pourquoi. »

Ne voulut un seul mot répondre, Mais est en une chambre entrée, Et Lancelot, jusqu'à l'entrée, Des yeux et du cœur la convoie.

Mais au.\ yeux fut courte la voie, Car trop était la chambre près ; Et ils fussent entrés après Moult volontiers, s'il pouvait être.

Le cœur est plus seigneur et maître Et de beaucoup plus grand pouvoir Après elle est outre passé, Et les yeux sont restés dehors, Pleins de larmes, avec le corps.

Le roi conduit Lancelot près du sénéchal Keu, qui lui reproche de l'avoir déshonoré. — « Comment cela? — En faisant ce que je n'ai pu faire. » Keu raconte à Lancelot qu'il a été parfaitement soigné par le roi, mais qu'il souffre encore de ses blessures. Il lui dit aussi que Bademagu a très bien gardé la reine, et qu'il ne Ta laissé voir à son fils qu'en public.

€ Mais est-ce \Tai ce qu'on me dit, Mais s'en merveille étrangement. Qu'elle a vers vous si grand courroux, — « Or, soit à son commandement! »

Et que n'a voulu, devant tous, Vous adresser une parole?

— Vérité vous en a-t-on dite, Fait Lancelot. Me sauriez-vous Dire pourquoi elle me hait? »

Il lui répond qu'il ne le sait

Fait Lancelot, qui mieux n'en peut.

Et dit : « Il me faut congé prendre, Et chercher monseigneur Gauvain Qui est entré en cette terre.

Convenus sommes qu'il viendrait Tout droit jusqu'au pont dessous l'eau.»

Lancelot va prendre aussi congé du roi, et part. La reine avait déclaré qu'elle resterait jusqu'à ce qu'elle sût des nouvelles de Gauvain.

Cependant les gens du pays, qui ne savent pas ce qui s'est passé, croient faire plaisir au roi en s'emparant de Lancelot, qu'ils ramènent attaché sur le dos d'un cheval. Le bruit se répand qu'il est mort, et la reine se reproche amèrement sa cruauté : a. Quand mon ami vint devant moi, j'aurais dû lui faire fête, et je n ai seulement pas voulu l'entendre.

Quand mon regard et ma parole Lui refusai, fus-je point folle?

Folle ! Bien plus, que Dieu me garde ! Cruelle fus et félonesse.

Et je pensai en faire un jeu!

Mais ainsi ne le pensa pas,

EL ne me l'a point pardonné.

Nul, hors moi, ne lui a donné Le coup mortel...

Dieu! Pourrais-je avoir le pardon De ce meurtre et de ce péché?

Non point! Plus tôt seront séchés

Tous les fleuves, la mer tarie.

Hélas! Com fusse confortée Si une fois, avant sa mort, Je l'eusse entre mes bras tenu!

Puisqu'il est mort, serais coupable De ne tant faire que je meure.

Mais mauvais est qui veut mourir, Plutôt que pour ami souffrir.

J'irai plutôt long deuil menant :

Mieux veux vivre et souffrir les coups Que mourir pour avoir repos ! »

Dans sa douleur elle reste deux jours sans manger ni boire, et le bruit court qu'elle est morte. Il se trouve assez de gens pour porter les nouvelles, plutôt les mauvaises que les bonnes. On dit à Lancelot que sa dame est morte, et il veut se tuer sans répit : de sa ceinture il fait un nœud coulant qu'il attache à l'arçon de sa selle, et il se laisse glisser à terre. Mais ceux qui chevauchaient à côté de lui le relèvent et tranchent le nœud. Il est désespéré de ne pouvoir mourir :

« Ah! Mort! J'aurais dû me tuer Le jour où ma dame la reine Me montra mine courroucée!

Ne le fit sans une raison.

Mais je ne sais quelle elle fut ; Et si je l'eusse pu savoir, Avant que Dieu reçût son âme J'aurais bien amendé mes torts A quelque prix qu'il lui eût plu.

Pourvu qu'elle eût de moi pitié.

Dieu! Ce forfait, quel peut-il être?

Que je montai sur la charrette?

Ne connaît pas les lois d'Amour Celui qui m'en a fait reproche; Car c'est amour et courtoisie Tout ce qu'on fait pour son amie.

Pour elle me semblait honneur Même d'aller sur la charrette.

Ne peut qu'accroître sa valeur Qui fait tout ce qu'Amour commande, Et tout est pardonnable chose.

Failli est qui faire ne l'ose.

Sur ces entrefaites, on apprend que la reine n'est pas morte, et la reine apprend de son côté que Lancelot est vivant, mais qu'il a voulu se tuer pour elle.

Épisode des amours de Lancelot et de Guenièvre. — Dès que Lancelot est de retour, IJademagu le mène vers la reine : la joie l'avait rendu si léger qu'il lui semblait avoir des ailes.

Cette fois ne laissa tomber La reine ses yeux vers la terre ; Joyeusement l'alla chercher, Et l'honora à son pouvoir.

Elle le (it près d'elle asseoir, Puis parlèrent à grand loisir De ce qui leur vint à plaisir ; El la matière ne manquait, Amour assez leur en donnait.

A la reine il a dit tout bus :

eDame, fait-il, moult me merveille Pourquoi tel accueil vous me fitcs, Avant hier, lorscjuc vous me vîtes.

Lors je ne fus comme uujounriuii Si hardi pour le demander.

Mon forfait suis prêt d'amender, Dame, dès que me l'aurez dit.

— Comment! Mais vous avez eu lionte De la charrette, et y montâtes Moult à regret, en hésitant.

C'est pour cela que n"ai voulu — Ami, vous en êtes tout quille,

Vous parler ni vous regarder. Fait la reine, et je vous pardonne. — L'ne autre l'ois, que Dieu me garde, — Dame, fait-il, à vous merci!

Fait LanceloUde tel méfait! Mais je ne vous puis point ici

Dame, recevez mon excuse, Tout dire ce que je voudrais.

Et si pour Dieu vous me devez Volontiers je vous parlerais

Pardonner mon tort, le me dites. Plus à loisir s'il pouvait être. »

La reine lui montre une fenêtre « de l'œil et non du doigt », et lui dit d'y venir la nuit par le verger, quand tout le monde dormira :

« Serai dedans et vous dehors ;

Céans vous ne pourrez entrer,

Et je ne pourrai point venir

A vous, hors de bouche ou de main.

Mais, s'il vous plait, jusqu'à demain

Y serai pour amour de vous. »

Ils ne pourront se réunir, parce que le sénéchal Keu, malade des plaies dont il est couvert, est couché dans la chambre de la reine, et que la porte est fermée et bien gardée.

Lancelot est si joyeux qu'il ne lui souvient d'aucun de ses ennuis; mais le jour lui paraît interminable. Dès que la nuit est venue, il dit qu'il est fatigué et qu'il a besoin de repos.

Bien pouvez savoir et comprendre,

Vous qui en avez fait autant,

Que n'eût dormi pour rien au monde.

Tout doucement il se leva.

Et par bonheur il se trouva

Qu'il ne luisait étoile ou lune;

En la maison point de chandelle.

Ni lampe ni lanterne ardant.

Une partie du mur du verger s'était récemment effondrée; il passe par la brèche sans que nul l'aperçoive, et se tient coi à la fenêtre, attendant la reine. Elle arrive bientôt, n'ayant sur les épaules qu'un court manteau d'écarlate.

Et l'un près de l'autre s'approche, Tant que main à main s'enlreliennent.

La fenêtre était garnie de gros fers; Lancelot, qui supporte impatiemment d'être séparé de son amie, se fait fort d'entrer quand même, si la reine le permet. Elle lui fait remarquer que

les barreaux sont si solides qu'il ne pourra les plier ni les briser, ni en arracher un seul,

— « Dame, n'ayez aucune crainte !

Le fer, je crois, rien n'y vaudra.

Rien, hors vous, ne me peut tenir Que bien ne puisse à vous venir.

Si vous m'en donnez le congé.

Pour moi la route est toute libre.

Mais si point il ne vous agrée.

Ne voudrais pour rien y passer. »

La reine accepte, et va se recoucher, dans la crainte que le sénéchal se réveille au bruit. Lancelot assure d'ailleurs qu'il ne fera aucun bruit. Il tire les barreaux, les fait plier et les descelle. Le fer était si tranchant qu'il s'entaille deux doigts et que le sang coule; mais il n'y prend pas garde, car il a autre cho^e en tête.

La fenêtre n'était point basse. Et qu'il la lient entre ses bras.

Cependant Lancelot y passe Tant lui est son jeu doux et bon,

Très vite et très légèrement. Et de baiser et de sentir,

En son lit il voit Keu dormant, Que il leur advint sans mentir

El puis vient au lit de la reine. Une joie et une merveille

Profondément il la salue : Telle que jamais sa pareille

La vénérait plus que relique. Ne fut racontée ni sue.

La reine son salut lui rend. Mais par moi toujours sera tue.

Ses bras lui tend et l'en enlace. Car certes ne doit être dite.

Et près d'elle en son lit l'attire. Ce fut une joie d'élite

Et le plus bel accueil lui fait. Et la plus délectable, celle

Or a Lancelot ce qu'il veut, Que le conte nous tait et cèle.

Quand la reine ainsi l'a reçu

Le jour vient, et Lancelot est obligé de quitter son amie :

Le corps s'en va, le cœur séjourne.

Mais de son corps tant il y reste Que les draps sont tachés et teints Du sang qui lui coula du doigt.

Il franchit la fenêtre, redresse les barreaux et les remet en

place, si bien qu'il n'y paraît plus rien. Avant de s'éloigner, il

fait une génuflexion devant la chambre (jifil vient de (jiiillcr,

comme devant un autel.

La reine, celle matinée.

Dedans sa chambre encourtince S'élail (louccnicnt endormie.

De ses draps no se doutait niio Qu'ainsi fussent tachés de sang.

Mais Méléagant, entrant ce matin-là dans la chambre, voit les traces sansflantes, et s'aperçoit que le lit du sénéchal est taché de même, car, pendant la nuit, ses plaies s'étaient rouvertes.

Lors dit : « Dame, or j'ai trouvé Tels nouvelles que je voulais.

Il est bien vrai qu'agit en fou Qui de femme garder se peine :

Son travail y perd et sa peine.

Contre moi vous défend mon père; De moi vous a-t-il bien gardée!

Mais malgré lui le sénéchal Cette nuit vous a regardée Et fit de vous tout son plaisir.

La chose sera bien prouvée. »

La reine, rouge de honte, répond qu'elle a saigné du nez pendant la nuit, et elle le croit en effet. Méléagant va chercher son père, lui raconte ce qu'il a vu, et le conduit dans la chambre. Bademagu n'en peut croire ses yeux. La reme déclare « qu'elle ne met pas son corps en foire », et que le sénéchal est trop loyal pour lui avoir fait pareil outrage. De son côté, Keu proteste vivement de son innocence; il veut la prouver les armes à la main :

« Vous n'avez besoin de bataille, Fait le roi, trop êtes malade. »

Cependant la reine mande en secret Lancelot et dit au roi qu'elle aura un chevalier qui défendra le sénéchal de cette accusation. Lancelot arrive dans la chambre, déjà pleine de chevaliers. Il apprend ce qui se passe, et déclare qu'il est prêt à la bataille pour attester l'innocence de Keu.

La suite a pour nous moins d'intérêt. Lancelot est victime de la trahison de Méléagant, qui le fait emprisonner; mais à la fin du roman, dans la partie écrite par Godefroi de Lagni, le traître reçoit sa punition : Lancelot lui tranche la tête. Nous relèverons seulement un épisode qui se place aussitôt après le retour de la reine à la cour d'Arthur : Lancelot prend part à un tournoi, revêtu d'une armure d'emprunt, sous laquelle personne ne le reconnaît, excepté la reine qui, pour l'éprouver, lui fait dire à deux reprises de se conduire « au pis » ; et pour obéir à sa dame en fidèle observateur des commandements de l'amour

courtois, Lancelot se comporte du pis qu'il peut et se couvre de ridicule. Mais, lorsqu'il est autorisé à faire au mieux, il prend sa revanche et émerveille tous les assistants par sa bravoure.

En intitulant son poème « le Chevalier de la charrette » et non pas « Lancelot », Chrétien a voulu piquer la curiosité de ses premiers lecteurs *. Ni le titre ni toute la première partie dul récit ne laissent deviner quel est le chevalier mystérieux, parti à la recherche de la reine et triomphant, pour la retrouver, des ^^ difficultés les plus insurmontables. Lancelot est nommé pour la première fois au moment où il combat contre Méléagant sous les yeux de Guenièvre. Il y a bien d'autres mystères dans le roman : on voit surgir des personnages qui jouent un rôle dans un épisode et qui disparaissent ensuite sans qu'on puisse saisir la raison de leur intervention momentanée; la reine connaît l'aventure de la charrette, et nous ne voyons pas comment elle a pu l'apprendre, etc., etc. Un certain nombre de ces obscurités peuvent être le résultat d'une simple négligence de composition* mais d'autres sont certainement voulues et destinées à intriguer le lecteur.

C'est dans le Chevalier de la charrette qu'on voit apparaître pour la première fois l'amour de Lancelot et de Guenièvre. Chrétien en l'imaginant, lui a donné tous les caractères de l'amour courtois tel que le présentaient les poètes lyriques, tel aussi que le concevait la comtesse Marie de Champagne (à qui le roman est dédié), si l'on en croit le curieux Art d'aimer, écrit en latin par André le Chapelain au commencement du

xiii' siècle *.

PercevaL — Perceval, écrit pour Philippe d'Alsace, comte de Flandre, est le dernier roman de Chrétien de Troyes; car, d'après le témoignage d'un de ses continuateurs, c'est la mort qui l'empêcha d'achever cet ouvrage. La mère de Perceval avait perdu son mari et ses deux autres fils tués dans des tournois, et pour soustraire son dernier fils, alors âgé de deux ans, à un sort pareil, elle s'était retirée avec lui dans la partie la plus sauvage

4. II y avait aussi dans ce litre une anliUièsL", qui n'était pas jxjur déplaire à Chrétien.

2. E. Trojel, Andrew Caiiellani rer/ii Francorum Di: Ainoir libri Ires (liaviiiu', 1S'J2, in-l-J). Sur une traduction d'André le Cliapelain en vers du xurs-jCl. Itotnunia, XllI, 403.

de ses domaines, bien décidée à ne jamais permettre qu'on lui parlât de chevalerie. Mais le jeune Perceval fait en pleine forôl la rencontre de deux chevaliers dont l'aspect lui cause la plus g^rande surprise. Il leur demande le nom et la raison d'être des dilTérentes pièces de l'armure, et, rentré chez lui, déclare à sa mère qu'il veut mener la vie de chevalier. Aucune considération, aucune prière ne peut le retenir : il part, et commence la série ordinaire des aventures. Un jour, dans le château du roi pêcheur^ il voit passer devant lui un plat mystérieux, un graal, à propos duquel il n'ose demander aucune explication. Le roman de Chrétien, étant resté inachevé, fut continué sous deux formes, également incomplètes, qui paraissent indépendantes l'une de l'autre, et enfin terminé par d'autres auteurs, de trois façons dilTérentes. C'est dans les continuations que le « graal » est identifié avec le vase où Joseph d'Arimathie aurait recueilli le sang du Christ, et que Perceval, apprenant les vertus miraculeuses de la précieuse relique, se lance dans de nouvelles aventures pour la retrouver, la retrouve en effet, et en hérite après la mort du « roi pêcheur ». Le jour où il mourut lui-même, le Saint-Graal fut enlevé aux cieux.

Le Perceval de Chrétien a été imité à l'étranger, notamment par Wolfram d'Eschenbach ; le poème de Wolfram a un dénoùment particulier et une longue et curieuse introduction, dont l'origine n'est pas établie.

Après Chrétien de Troyes, le poète qui a le plus contribué à la formation des légendes arthuriennes est le chevalier franccomtois Robert de Boron, qui écrivit, lui aussi, vers le commencement du xni'' siècle, un Perceval. Ce poème est perdu; mais nous avons une rédaction en prose qui en dérive selon toute vraisemblance. Perceval y conquiert le Saint-Graal, et le roman se termine par le récit de la mort d'Arthur d'après Jofroi de Monmouth. Enfin nous possédons un troisième Perceval, très différent des deux premiers *.

l. Sur le Parsifal de Wagner, et en général sur les adaptations wagnériennes des romans courtois, voir H. S. Chamberlain, Dai Drama Richard Wagners, Leipzig, d?92, — KufTerath, Parsifal, Paris, 1890. — Alfred Ernst, UÀrt de Rie/tard Wa'/ner, l'Œuvre poélir/ue, Paris, 1893, — enfin et surtout R. Wagner, Gesarnmetle Schriflen und Dicklunfien, Leipzig, 10 vol., in-8, t. I-IX, 1871, t. X, 1832.

HlSTOinE DE LA LANGUE. I. 21

Le grand « Lancelot » en prose. — D'autres romans perdus, pour plusieurs desquels il nous reste des traductions étrangères, servirent de transition entre le Chevalier à la charrelte de Chrétien et les trois Perceval d'une part, et d'autre part le grand Lancelot en prose, compilé vers 4220, qui devint la forme définitive de ces diverses aventures, celle qui se conserva jusqu'au xV siècle et qui obtint alors, grâce à l'imprimerie, un nouveau succès. Le grand Lancelot en prose, qui commence à la naissance et finit à la mort de Lancelot, contient en effet, outre les aventures de son héros principal, celles de Perceval et de beaucoup d'autres chevaliers de la Table ronde, le récit de la « quête » du Saint-Graal, et les derniers événements du règne d'Arthur. La gloire de la conquête du Graal y e.st donnée non plus à Perceval, mais à Galaad, fils de Lancelot.

Cette vaste compilation ne peut être analysée ici, même sommairement. Lancelot y est présenté comme aimant la reine Guenièvre depuis le jour où il a été armé chevalier; lorsque, après de nombreux exploits, il trouve l'occasion et le courage de lui avouer ses sentiments, elle ne peut résister à la prière d un tel héros, et sur-le-champ, en gage d'amour, elle lui offre et lui donne un baiser. A travers bien des épreuves, il lui demeure toujours fidèle, et ce n'est qu'à la suite d'un enchantement, croyant être dans ses bras, qu'il engendre Galaad, le futur conquérant du Saint-Graal. Les deux amants finissent leur vie sous l'habit religieux : après la terrible bataille où Arthur et le traître Mordret s'entre-tuèrent et qui mit fin aux aventures de la Table ronde (car « il n'en échappa que trois hommes, dont le roi Arthur en était l'un, qui était navré à mort »), la reine s'était faite religieuse, pour éviter les fureurs des fils de Mordret, et Lancelot', après avoir vengé Arthur sur les fils du traître, ayant perdu ses amis et sa dame, se fit lui-même ermite.

Avant le grand épisode de la trahison de Mordret et de la mort d'Arthur, les aventures du Graal avaient aussi pris fin. De tous les chevaliers qui étaient i)artis à la « quête » du Saint- Graal, trois seulement, Hoort, Perceval et Galaad, purent entrer

1. Dans un autre roman du xii" siècle, donl il ne reste qu'une traduction allomanrte, Lancelot a des aventures qui dillcrent considi'rai)loni('nl de celles ((ue lui prêtent Chrétien et l'auteur du granil Lancelot : il épouse la belle lldis cl termine paisiblement sa vie prés d'elle.

dans le « palais spirituel » : là, devant une table d'argent, sur laquelle reposait le Graal, couvert d'un voile de soie rouge, ils venaient prier chaque matin. Un jour, « Galaad vit un homme vêtu en semblance d'évêque, qui était à genoux devant la table, et puis alla chanter la messe de la glorieuse mère de Dieu. Et quand il fut au secret de la messe, il appela Galaad et lui dit : « Avance, serviteur de Jésus-Christ, tu verras ce que tu as tant demandé. » Il s'approcha, et commença à voir le saint vase dans toute sa beauté', et sitôt qu'il l'eut vu, il commença à trembler merveilleusement. Lors tendit ses mains et dit : « Seigneur Dieu, je le rends grâce de ce que tu m'as accompli mon désir. » Lors commença ses prières et dit : « Or vois-je bien les grandes merveilles du Saint-Graal, et je te prie, mon Dieu, que je trépasse de ce monde et que j'aille en paradis. » Sitôt que Galaad eut fait sa prière à Notre Seigneur, le prudhomme qui était revêtu en semblance d'évêque prit le corpus domini et le donna à Galaad et il le reçut en grande dévotion. Et le prudhomme lui dit : « Galaad, sais-tu qui je suis? — Non, seigneur, si vous ne me le dites. — Or, sache, Galaad, que je suis Josephus, le fils de Joseph d'Arimathie, que Notre Seigneur t'a envoyé pour te faire compagnie. Et sais-tu pourquoi il m'y a envoyé plutôt qu'un autre? Parce que tu me ressembles en deux choses, l'une en ce que tu as vu les merveilles du Saint-Graal, l'autre en ce que tu es resté vierge comme moi. » Quand le prudhomme eut ainsi parlé, Galaad vint à Perceval et à Boort et les baisa, puis il dit à Boort : « Seigneur, saluez de ma part, s'il vous plaît, monseigneur Lancelot du Lac mon père, sitôt que vous le verrez. » Puis retourna Galaad devant la table et se mit à genoux; mais il n'y eut guère été quand il tomba à terre, car l'âme lui était partie du corps, et les anges l'emportèrent, faisant grand joie, devant Notre Seigneur. Après que Galaad fut trépassé, ses deux compagnons furent témoins d'une grande merveille, car une main vint du ciel, qui prit le saint vase et la lance, et l'emporta tellement qu'il ne fut onques depuis vu »

On a remarqué combien il était étrange que la légende du

1. Le Graal a déjà été vu, à diverses reprises, par plusieurs ciievaliers et par Galaad lui-mtme, qui l'a porté dans le palais spirituel avec l'aide de ses conipagnons, mais il le voit alors « plus évidemment », dit le texte, qu'on ne l'a jamais vu.

Saint-Graal, où triomphe la chasteté la plus parfaite, se fût greffée sur la légende arthurienne qui est la glorification de l'amour le plus sensuel et le plus passionné. Cette opposition des deux légendes est indiquée nettement, et leur fusion est ingénieusement expliquée par l'auteur du Lancelot en prose, dans l'épisode de la conception de Galaad.

Lancelot a été conduit dans le cimetière merveilleux, près de la tombe sur laquelle on lisait l'inscription suivante : « Cette dalle ne sera levée que par celui qui doit donner naissance au lion royal ; celui-là pourra facilement la soulever, et il engendrera le grand lion royal en la fille du roi de la terre Foraine. » Lancelot réussit dans cette épreuve; mais on savait qu'il aimait la reine Guenièvre, et on ne doutait pas qu'en raison de cet amour il ne se refusât à réaliser la prophétie. On use alors d'un stratagème; il boit sans méfiance un breuvage qu'on lui présente, et aussitôt ses idées s'égarent; on lui fait prendre la fille du roi pour son amie Guenièvre, et il passe une nuit près d'elle.

« Lancelot, dit le roman, pensant que ce fût sa dame la reine, la connut en péché et en luxure, contre Dieu et contre Sainte- Église. Et cependant le Seigneur, en qui toute pitié abonde, et qui ne juge point à la rigueur selon le forfait des pécheurs, leur donna d'engendrer et de concevoir tel fruit que, à la place de la fleur de virginité qui là fut corrompue et violée, fut conçue une autre fleur, de la douceur de laquelle maintes terres furent repues et rassasiées; car de cette fleur perdue fut procréé Galaad le vierge, le très souverain, celui qui mit à fin les aventures du royaume d'Arthur et acheva la quête du Saint-Graal. »

Joseph d'Arima^hie. — On ne se contenta pas de raconter la quête du Saint-Graal par les chevaliers d'Arthur, on reprit l'histoire de la précieuse relique à ses origines, et Robert de Boron écrivit un Joseph d' Arimallne (ou le Saint-Graal), qui fut bientôt traduit en prose, puis remanié et allongé. Nous donnerons une analyse rapide d'un épisode parliculiôrciiient important de ce roman, sous sa dernière forme.

Josephe, fils de Joseph d'Arimathio, a converti un prince païen et l'a ha[tlisé sous le nom de Nascien. Après son haptèuK^, Nascien est en butte aux attaques de ses enncMiis. Jeté en prison, il est miraculeusement transpoiié dans l'île tournoyante,

qui pivote sur elle-même en suivant les mouvements du ciel. Quand il se réveille sur cette terre inconnue pour lui, il se dirige vers la mer et aperçoit bientôt une nef qui arrive à lui et s'arrête près du rivage. Etonné de ne voir et de n'entendre personne sur le pont, il entre dans la nef et la visite : il trouve un lit magnifique sur lecjuel reposent une couronne d'or et une épée étincelante. Sur la lame de l'épée, à moitié sortie du fourreau, on lisait une inscrij)tion ainsi conçue : « Que nul n'ose achever de me tirer, s'il n'est le plus vaillant des preux. Tout autre serait frappé de mort en punition de sa témérité, » Les « renges » de l'épée étaient de la plus vile matière, à peine assez fortes pour la soutenir, et une inscription gravée sur le fourreau expliquait que ces renges ne pouvaient être changées que par la main d'une fille de roi.

Il y avait en outre trois fuseaux, deux placés aux deux extrémités du lit, l'auire posé en travers. Le premier était blanc comme neige, le second vermeil comme du sang, le troisième paraissait fait de la plus belle émeraude. Ils provenaient tous du pommier du paradis terrestre, dont Eve avait emporté un rameau quelle planta. Ce rameau donna naissance à un grand arbre, qui lui-même en produisit d'autres, et tous se trouvèrent être, tige, branches et feuilles, de la blancheur la plus éclatante. Le jour de la conception d'Abel, le premier de ces arbres devint vert, et, pour la première fois, se mit à fleurir. Les arbres qui provinrent de lui à partir de ce moment furent tous verts. Le jour de la mort d'Abel, le même arbre devint rouge comme du sang : il ne produisit plus ni fleurs, ni fruits, et aucun de ses rameaux ne reprit en terre. Tous ces arbres, les blancs, les verts et le rouge, avaient encore tout leur éclat à l'époque de Salomon. Or, une nuit, Salomon fut averti par une vision que, longtemps après la naissance du Christ, un chevalier, le dernier de sa race, dépasserait en sainteté et en prouesse tous ceux du passé et de l'avenir. Il éprouva aussitôt le désir de trouver un moyen pour faire savoir à ce chevalier que sa venue avait été prévue. Très tourmenté do cette idée, il fut l'ré d'embarras par sa femme qui lui conseilla de faire construire une nef extraordinaire, celle qui vient d'être décrite. Salomon mit au chevet du lit, sous la couronne, une lettre qui commençait ainsi : « Ecoute, chevalier bien-

heureux qui seras la fin de mon lignage : si tu veux être en paix et homme sage pour toutes choses, garde-toi d'artifice de femme! Et si tu ne le crois, sens ni prouesse ni chevalerie ne te garantira que tu ne sois à la fin honni. Salomon te mande cela, pour que tu te tiennes sur tes gardes en souvenir de lui. » 11 racontait ensuite comment sa femme lui avait fait construire la nef et comment la couleur des trois fuseaux était naturelle. Quant aux inscriptions de l'épée et du fourreau, elles furent gravées par les anges. Une fois terminée, la nef fut emportée par le vent en pleine mer, et Salomon ni sa femme ne la virent jamais plus.

A ce moment du récit, l'auteur revient à Nascien, qui était entré, on s'en souvient, dans la nef de Salomon. Lorsqu'il voit les fuseaux, il doute qu'ils soient d'une couleur naturelle, il soupçonne quelque fausseté et ne peut retenir une exclamation d'incrédulité. Aussitôt la nef s'entr'ouvre sous ses pieds. Il put cependant regagner la rive à la nage. Il demanda pardon à Dieu et s'endormit. Quand il se réveilla, la nef avait disparu. — Il va sans dire que, dans la partie du Lancelot en prose oii est racontée la quête du Graal, Galaad rencontre la nef mystérieuse, y pénètre, et ceint l'épée que lui avait préparée Salomon.

Merlin. — Nous avons vu quelle est l'importance du Perceval et du Joseph d'Arimalhie de Rohert de Boron dans l'histoire du développement de la légende arthurienne. Ce poète a non seulement rattaché d'une manière définitive l'histoire merveilleuse du Saint-Graal aux romans de la ïahle ronde; il a fait entrer dans le cycle de ces romans la légende de l'enchanteur Merlin, dont il trouvailles premiers éléments dans Jol'roi de Monmouth. Son « Merlin » a été dérimé et remanié comme ses autres poèmes, et augmenté d'aventures nouvelles, et le Merlin a pris place, entre le Saint-Graal (issu du Joseph d'Arimalhie) et le Lancc'lol, dans la série des grands romans en prose de la Table ronde, (|ui ont été longtemps attribués à Gautiei- Map, chapelain du roi d'Angleterre Henri II, mais qui lui sont sensiblement postérieurs. Tous ces romans étaient d'ailleurs terminés vers le milieu du xiu" siècle, peu de temps avant répocpic où un Italien, Husticien de Pisc, 1(ï mènni qui écrivit la relation des voyages de Marco Polo, en fit un abrégé (comj)renant le Tristan),

qui fut traduit en italien et qui obtint, sous les deux i'ormes, un grand succès.

L'enchanteur Merlin est engendré par un démon dans le sein d'une vierge. Les démons avaient espéré reconquérir l'humanité à l'aide de cet homme à eux, doué de leur science. Mais grâce à l'innocence de sa mère, Merlin emploiera pour le bien la connaissance du passé qu'il tient de son père et celle de l'avenir que Dieu y ajoute. Ce n'est pas à dire que les actions qu'on lui prête soient toujours conformes à la morale; mais il sert en somme la bonne cause, celle d'Arthur. Son histoire est remplie de déguisements extraordinaires et de prédictions étranges qui se réalisent, alors même qu'elles paraissent contradictoires entre elles. Il éprouve de l'amour pour Morgue, la sœur d'Arthur, à laquelle il enseigne une partie de ses secrets, et pour la demoiselle du lac, la protectrice de Lancelot, dont on racontait dans un autre roman aujourd'hui perdu (le conte du Brait), qu'elle enferma Merlin par ruse dans une tombe où il poussa un dernier « brait », entendu dans tout le royaume d'Arthur. Le roman de Merlin et ses continuations racontent la naissance d'Arthur et ses aventures jusqu'au moment de sa vie où l'auteur du grand Lancelot commence le récit.

La suite de ces romans constitue, on le voit, un véritable cycle, qui s'est formé comme les grands cycles de l'épopée nationale : à l'origine, des romans épisodiques, dont les héros ont un tel succès qu'on est amené, pour flatter le goût du public, à raconter la vie entière de chacun et à réunir les aventures de tous en une vaste synthèse. Les auteurs des romans de liaison et de synthèse attribuaient volontiers leurs propres livres à des auteurs déjà célèbres. La contrefaçon consistait alors non pas à inscrire son nom sur l'œuvre d'un autre, mais à inscrire le nom d'un autre sur son œuvre. C'est ainsi que procèdent encore les « fabricants » de tableaux de maîtres. Pour prendre un exemple, l'auteur d'une des continuations du Merlin se donne faussement comme étant Robert de Boron, et, pour accroître son importance, il raconte que le roman du Brait, œuvre d'un certain Hélie, a été composé sur sa demande par Ilélie, « qui était son ami et son compagnon d'armes ». Plus tard, l'auteur de Palamède, en commençant son roman,

qu'il rattache au cycle arthurien, prétend être ce môme Hélie, et s'introduit dans la famille de Robert de Boron en prenant le nom de « Hélie de Boron ».

M. Gaston Paris nous a révélé le secret de ces petites supercheries, et il a établi d'autre part, d'une façon définitive, l'antériorité des romans en vers sur les romans en prose de la Table ronde. Il a contribué ainsi plus que personne à restituer au cercle arthurien sa véritable physionomie. Les romans en prose ont perdu pour nous beaucoup de leur intérêt depuis que nous savons qu'ils dérivent de poèmes antérieurs; les aventures même qui paraissent nouvelles peuvent toujours être soupçonnées de remonter à des poèmes que nous n'avons plus. Mais l'invention n'est pas seule à considérer dans les œuvres littéraires. Les romans «n prose de la Table ronde offrent déjà les principales qualités de forme dont on fait honneur à la prose française : la facilité élégante, la simplicité, la clarté. Ils ont eu une réputation européenne, ont mérité les éloges répétés de Dante, et ont largement contribué à répandre dans le monde la renommée de notre langue et de notre littérature.

Perceforêt. — Parmi les romans courtois, on a vu dans le chapitre précédent quelle place importante occupent les poèmes consacrés à Alexandre. 11 s'est trouvé un auteur qui a conçu l'idée de rattacher la légende d'Alexandre à celle d'Arthur, de réunir les deux cycles en un seul. Tel est l'objet du roman en prose de Perceforest, écrit vers le milieu du xiv" siècle. Après sa guerre de l'Inde, Alexandre est poussé par une tempête sur les côtes d'Angleterre. 11 donne comme roi à ce pays un de ses compagnons, qui reçoit le nom de Perceforêt après avoir tué un enchanteur qui demeurait dans une forêt impénétrable. Perceforêt institue les chevaliers du Franc Palais. C'est sous son petit-fils que le Saint-Graal est transporté en Angleterre. Ce roman, qui raconte un nombre considérable d'aventures extraordinaires, ressemble à tous les autres; il est surtout connu par deux épisodes, celui de « la lîelle au bois dormant », (|ui a eu la fortune que l'on sait, et celui de « la Rose » dont une imitation italienne a fourni à Alfred de Musset le sujet do Barùerine.