ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE XXXV

apprendre le latin, et lui aurait ôié le droit de cité. Quand un préleur était obligé de rendre ses jugements en latin', comment le chef de l'Etat eùt-il donné un exenij le qu'il était interdit au plus modeste fonctionnaire d'imiter? et ne devait-il pas considérer comme une faute grave et un manque de respect qu'on prétendît lui parler officiellement autrement qu'en sa langue? Mais de ce que le roi François I", au dire de Ramus, en usa à peu près ainsi à l'égard de députés provençaux, s'ensuit-il qu'il ait jamais interdit aux provinces du Midi de parler leur idiome? Ce qu'on sait bien, c'est que l'administration impériale, plus clairvoyante en cela que ne semble l'avoir été au début l'ari.-tocratie républicaine^, comprit quel avantage la diiTusion du latin devait avoir pour l'unification de l'empire; au reste, dès les derniers siècles de la République, Rome chercha à le répandre et, comme le dit Valère Maxime, à en augmenter le prestige dans le monde entier". Mais jamais elle ne prétendit l'imposer exclusivement par la contrainte. C'eût été là une exigence tout à fait contraire à la politique générale suivie dans les provinces, en Italie même, où l'étrusque et les patois italiques se parlèrent très tard; or aucun témoignage n'indique qu'on y ait dérogé où que ce soit. Le passage de saint Augustin, qu'on invoque, n'a pas et ne peut pas avoir ce sens. Comment cet évèque eût-il pu prétendre que Rome imposait l'obligation de parler latin, puisqu'il raconte lui-même ailleurs que les prédicateurs parlaient punique à quelques lieues d'Hippone, lorsqu'ils voulaient bien faire comprendre certaines choses, ce qui implique premièrement qu'ils usaient de la langue qu'ils voulaient, et qu'en outre les indigènes avaient quelque chose encore à apprendre en latin*?

1. Décréta a praetoribus latine inlerponi debenl. (Tryph., II, Disput., Dig., liv. XLII, 1, XLViii.)

2. Tile-Live raconte qu'il avait fallu aux Cumains une autorisation pour faire les ventes et les actes publics en latin. (XL, 42.)

3. Quo latinae vocis honor per omnes gentes venerabilior diffunderetur. (Il, 2.)

4. Voici le texte {De Civ. Dei, 19, 7, I, p. 320, Dombarl) : At enim opéra data est ut imperiosa civitas non solum jugum, verum etiam linguam suam domitis genlibus per pacem societatis (on mieux : sociatis) impoucrel. Mais il faut lire la phrase jusqu'au bout. Elle continue : per quam non deesset, imo et abundaret etiam inlerpretum copia. • On travailla à ce que la cité dominatrice imposât non seulement son jong, mais sa langue aux nations conquises unies dans la pai.\, à l'aide de laquelle on ne manquât plus, ou mieu.x on eût en abondance, une foule d'interprètes. - Où voit-on là que Rome obligeât à se servir e.vclusive-

XXXVI INTRODUCTION

La disparition du gaulois. — De toutes les considérations qui précèdent, il faut conclure, il me semble, que la substitution du latin au gaulois fut très lente et résulta seulement du long travail des siècles. Plusieurs textes, même en les interprétant avec la critique la plus sévère, semblent appuyer cette opinion, tandis qu'aucun ne la contredit

Je n'ai point l'intention de les examiner un à un, ce qui a été fait ailleurs. Mettons que nous ne savons rien pour les époques tout à fait basses. J'ai dit en effet plus haut quel cas il fallait faire d'un texte souvent cité de Sidoine Apollinaire. Les autres ont moins de valeur positive encore.

Que Claudien, un Alexandrin, s'étonne dans une épigramme de voir des mules obéir à des mots gaulois et s'en amuse, cela prouve peu. Un lettré de son espèce ferait la même réflexion en regardant « les vaches qui passent le gué » , et que le paysan conduit au cri de Dia ou Hot! S'en moquât-il en un sonnet bien parisien, cela ne prouverait nullement que le paysan parle patois, en dehors de ces cris communs à tous les charretiers d'une région, soit patoisants, soit de langue française.

On a rapporté aussi qu'Ausone, Venance Fortunat, Grégoire de Tours, savaient la signification de mots celtiques, tels que Divona, Vernemetis, Ulrajeclum^ Vasso Galalœ. C'est vrai, mais d'abord ces mots sont des noms considérables de choses ou d'êtres célèbres, et seraient-ils même des mots ordinaires, que le souvenir a pu s'en conserver très longtemps, après la disparition de la langue à laquelle ils appartenaient. J'ai connu des vieillards qui avaient retenu jusqu'en 1885 des mots entendus de la bouche des cavaliers hongrois en 1815 et qui ignoraient totalement le magyar. Le dialecte comique est éteint depuis un siècle, et aujourd'hui encore on répète dans le pays : Gela se (lisait ainsi en comique; il se conserve dans la mémoire des populations un embryon de vocabulaire'.

A première vue il paraît plus étonnant que dans une Pharmacopée, faite pour être répandue, Marcellus, do Bordeaux, trament du l.ilin? Il y a plus : la plirasc inii)li(]iie que tous n'avaient pas suivi le inouvcincnl où on li.s entraînait. Sinon de c|uoi eussent servi ces interprètes, .'i (les gens (jui eussent parlé une langue uni(iu(ï? Lo verbe imponeic, s'il doit être pris dans tout son sens (Viiiifioser, est anicnt! \)ar jurjuin.

\. Voir K'-vur; fylli'/uc, 111, 23'J