ORIGINES DE L.\ LANGUE FRANÇAISE XXXIX

A partir de cotte époque, je l'ai dit, nous ne savons plus rien Je certain. Cependant s'il m'est permis à mon tour de hasarder une hypothèse, j'estime que c'est à ce moment surtout que la victoire du latin devint définitive. Il paraîtra étrange au premier moment de croire que la lanerue de Rome triomphe complètement alors que sa puissance va succomber. Mais il importe de se défier des idées fausses que les divisions classiques de l'histoire ont introduites dans nos esprits. Ni la prise de la ville par Alaric, ni la disparition môme de l'Empereur d'Occident en 476, ne marquent la lîn de l'Empire et de l'idée romaine ^ Dé Constantinople, de Rome même, quoique occupée par les barbares, la majesté de la puissance colossale qui avait gouverné le monde pendant tant de siècles continuait à en imposer à toutl'Occident, à ses papes et à ses rois, aussi bien qu'à ses peuples. On en a apporté cent preuves, car les traces de cette influence se font sentir partout et à chaque instant, en attendant qu'elle éclate dans les deux plus grands événements de cette époque : la constitution définitive de la papauté et la restauration de l'Empire d'Occident. En Gaule, en particulier, il fallut bien des générations encore, pour que les nouveaux maîtres se considérassent comme indépendants', quoiqu'on eût secoué, comme dit la loi salique, le dur joug des Romains.

\ l'intérieur, si le trouble fut très profond, du moins il ne fut pas fait, comme on est trop porté à le croire, table rase du passé. Les historiens ont montré comment, dans les royaumes des Bourgondions et des Wisigoths, l'administration romaine -subsista presque intacte. Chez les Francs aussi, la propriété des Gallo - Romains fut respectée , l'organisation religieuse et

M. Perrol ne lient pas compte de la distinction que nous avons faite plus haut entre une langue épigraphique et une langue usuelle ; en outre, elle est contraire à tout ce que nous savons de saint Jérôme, écrivain consciencieux qui avait voyagé et eu occasion d'observer directement des Galates et des ïrcvii.3s, qu'enfin une compétence toute spéciale en matière de langues poussait à s'occuper des faits de ce genre, en même temps qu'elle lui permettait de s'y reconnaître avec sûreté.

. 1. Rutilius Namalianus, qui écrit au lendemain de cet événement, ne se doute aucunement de son importance. (Voir Ilincr., I, 43 et suiv.)

2. En 473, une ambassade va demander à l'empereur Zenon de rétablir Nepos, témoignant de l'attachement dont parlait Procope en 407. Clovis, maître du pays, n'a tout son pouvoir que quand l'empereur l'a nommé maître des soldats, patrice romain et consul. Ses fils et ses petits-fils envoient des ambassadeurs à Conslantinople. Héraclius donne des ordres à Dagobcrt I", etc., etc. (Voir VlUstoire f/énérale, I, 58-371.)

XL INTRODUCTION

sociale conservée, avec des modifications. La vieille civilisation latine elle-même, si elle fut mortellement atteinte, ne périt pas d'un seul coup. Il fallut pour cela la nuit épaisse du vu' siècle. Mais en pleine invasion, à quelque distance des Goths ou au milieu des Francs, les lettres de Sidoine Apollinaire en font foi, il y avait encore des écoles, des bibliothèques, des libraires, toute une société élégante et raffinée, qui lisait et écrivait, toute une jeunesse qui étudiait.

On peut donc considérer que les forces, qui, de tout temps, avaient contribué à la diffusion du latin, continuèrent jusqu'au vil* siècle, tout au moins jusqu'au milieu du vi^, à agir dans le même sens, diminuées sans doute considérablement, mais non annihilées parla présence des barbares. Et depuis près de deux cents ans de nouvelles inQuences étaient venues s'ajouter aux premières pour assurer la victoire.

Un premier événement, capital dans l'histoire, très important aussi dans la question spéciale qui nous occupe , c'est le développement du christianisme. L'Eglise grecque, établie à Lyon au n" siècle, cela est avéré aujourd'hui, malgré les anciennes légendes, avait été presque inféconde, et c'est à partir du ïif siècle seulement que la nouvelle doctrine se répandit dans les trois Gaules'. xVu iv", le pays comptait au moins trente-quatre évêques, peut-être sensiblement plus.

Il est de toute vraisemblance que, pour propager la parole de Jésus, ses prêtres parlèrent le celtique, s'il le fallut, comme ils le firent plus tard en Irlande, comme ils parlaient déjà ailleurs d'autres langues, qu'ils traduisirent, quand ils le jugèrent nécessaire, dans le vieil idiome de ces paysans, si lents à conquérir {pagus <: paga7ius), les dogmes et les légendes, mais la langue officielle de la religion n'en était pas moins en Occident le latin, langue universelle de l'Eglise universelle; c'est en latin que se discutait la doctrine, que se célébraient les rites aux symboles mystérieux et attrayants, que se lisait môme la « bonne nouvelle », dont une règle d'origine inconnue, mais qui fut abandonnée seulement au xii" siècle, interdisait de donner une traduction littérale en langue étrangère. Il n'est pas besoin d'y

i. Scrius Iraiis Alpes Dci religione susccpla. (Sulp. Sév., Chron., II, 32. Cf. Ducliesne, Faales épiscopaux- de l'anc. Gaule, I, 40.)