ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE XLI

insister, et de montrer quel appoint apportait à la latinisation celte nouvelle force qui entrait en jeu, et ce que gagnait le latin à servir d'organe à une Église jeune, ardente, avide de propagande et de conquêtes, qui ne s'adressait plus seulement, comme l'école, surtout au citadin, mais à l'homme de la campagne, à sa femme, à ses enfants, mettait autant de zèle à gagner les « collèges des petiles gens » et les cases des esclaves que la maison d'un « clarissime », comme Paulin.

En second lieu, il ne faut pas oublier qu'une grande partie de la population gauloise indigène fut peu à peu chassée des campagnes. En effet, la belle période de prospérité matérielle ne dépassa guère le règne des Antonins; bientôt après les impôts dont on surchargea le peuple lui firent abandonner la terre qui ne le nourrissait plus ' . On vit les paysans , poussés par la misère, entrer dans la voie des violences , comme ces Bagaudes, qui à plusieurs reprises, après avoir porté la dévastation autour d'eux, se firent exterminer. D'autres émigrèrent vers les villes, qui offraient un abri et du travail.

L'arrivée des barbares contribua d'autre part, et puissamment, à cette éviction. Depuis longtemps des esclaves germains, des prisonniers étaient introduits individuellement, des bandes vaincues amenées collectivement, sur le territoire de la Gaule*. Quand l'Empire prit d'autres barbares à son service, à titre de fédérés et de lètes, ce fut un usage régulier de les établir, leur service fait, comme laboureurs. Julien cantonna dans le Nord des Francs Saliens battus. Constance Chlore y mit des Chamaves et des Frisons, Constantin des Francs, pour cultiver en esclaves, suivant les paroles d'Eumène, les terrains qu'ils avaient dépeuplés en pillards ^ La Notitia dignitatum, rédigée vers 400, signale des cavaliers saliens, bructères, ampsivariens en Gaule.

1. On en a la preuve, non seulement dans les plaintes exagérées de Lactance ou les déclamations de Salvien, mais dans les textes officiels. Le code Ihéodosien traite longuement des terres abandonnées. Eumcnc, Grat. acl„ ch. YI, 2, dit : Les champs qui ne couvrent pas les frais sont, par nécessité, abandonnés, et aussi â cause de la misère des paysans qui, écrasés de dettes, n'ont pu ni dériver les eaux, ni couper les plantes sauvages. Aussi tout ce qu'il y a eu autrefois de sol habitable, est ou infecté de marécages, ou hérissé de broussailles, etc.

2. Impletae barbaris servis romanœ provinciœ. (Trebell. Pollion, Claude, 9.)

3. Eumène parle à plusieurs reprises de ces établissements de barbares : Nerviorum et Trevirorum arva jacenlia excoluit receptus in leges Francus (Paneg. Const.,c. 21); arat ergo nunc mihi Chamavus etFrisius (76., 9); intimas

XLII INTRODUCTION

Il y a des Suèves au Mans, à Bayeux, en Auvergne, des Balaves à Arras, des Francs à Rennes, des Sarmates à Paris, Poitiers, Langres, Valence, d'autres Germains à Senlis et à Reims. Un corps de Sarmates a laissé son nom à Sermaize (Samartia); un corps de Taïfates, à Tiffauge-sur-Sèvre, dans le Poitou; un corps de Marcomans, à Marmagne. Et les invasions qui surviennent amènent les Wisigoths en Aquitaine, les Bourgondions en Savoie et dans la vallée du Rhône. Devant ce flot humain les anciens possesseurs ont dû reculer, là où il en restait encore, et s'enfuir vers les villes et les agglomérations, de sorte que les anciens îlots ruraux, où le celtique se maintenait, ne pouvaient dès lors que disparaître.

On a cru pendant longtemps que la Bretagne, grâce à sa situation péninsulaire, avait ofi"ert au vieil idiome un dernier refuge. Il est vrai qu'un dialecte celtique se parle encore aujourd'hui, sous le nom de bas-breton, dans la moitié du Morbihan, des Côtes-du-Nord, et la totalité du Finistère '. Mais les dernières recherches ont montré que ce dialecte a été réimporté en France par les Bretons insulaires , qui , fuyant l'invasion saxonne, vinrent s'établir en Gaule, du V au vn" siècle . Peut-être existait-il dans le pays des restes de celtique qui ont facilité cette introduction; on ne peut ni l'affirmer ni le nier, faute de faits positifs. Mais il semble bien, d'après le peu que nous savons du gaulois et de ses dialectes, qu'il n'a en rien influé sur le nouvel idiome de la Bretagne, qui, lorsqu'on l'étudié dans ses sources anciennes, apparaît presque identique au gallois d'ouirc-Manche. Et si nous avions des textes remontant au vi* siècle, il est de toute vraisemblance que toute difl'érence disparaîtrait. Le latin a chassé le celtique de l'Armorique, comme de la Gaule tout entière -.

Franciae nationes a propriis scdibus avulsas,ut in descrlis Galli;v rcgioiiiljus collocarentur. (Pauc;/., VII, 0, 2.)

1. Voir parliciilièreinent Lolh, L' émir/ ra lion bretonne en Armoriquc, 1883.

2, Voir plus haut ce qui a été dit du basque, p. xxviit.

ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE XLm

///. — Le latin parlé.

Les sources. — Quel était ce latin parlé dans les Gaules? La divergence de vues est complète sur cette question entre les philologues. Les uns, qui étudient le latin à l'époque moderne, quand, modifié profondément, il porte le nom d'espagnol, d'italien, de provençal, de français, y rencontrent dès les origines des nouveautés si grandes, ils sont conduits si souvent par les raisonnements étymologiques à des formes et à des mot étrangers au latin, tel que nous le connaissons, qu'ils concluent à l'existence d'une langue distincte, qui aurait vécu dès l'époque romaine, et se serait parlée à côté de la langue classique qui s'écrivait ; c'est cette langue à laquelle ils donnent généralement le nom de latin vulgaire.

Les autres, qui partent au contraire du latin classique, et le suivent dans les différents textes de l'époque romaine, tout en reconnaissant à certains mots, formes, ou tours qu'ils relèvent chez les écrivains et dans les inscriptions, ou que les grammairiens leur ont signalés, un caractère populaire, nient absolument qu'il y ait jamais eu un autre latin que celui des livres, le reste n'étant qu'inventions d'étymologistes dans l'embarras'.

La vérité est, autant que l'état actuel de la science permet d'en juger, entre ces deux opinions extrêmes. La difficulté, ici encore, c'est que les sources sont très pauvres. Un traité de a gasconismes ou de gallicismes corrigés », qui remonterait au H* ou au ni^ siècle de notre ère, serait pour nous d'un prix inestimable. Malheureusement nous n'avons plus l'ouvrage de Titus Lavinius : De verbis sordidis, ni rien qui le remplace'. Les grammairiens dont les traités nous sont parvenus notent bien des choses « qu'il ne faut pas dire », mais ils ne nous apprennent pas où on les disait, ni à quelle époque ^ Quant aux écrivains,

1. Celle opinion, beaucoup moins répandue que la première, a été soutenue par Eyssenhardt : Romisch und Romanisch, Berlin, 1882.

2. Verrius Flaccus ne nous a pas été conservé entièrement, et il vivait sous Tibère. Nous avons, il est vrai, de Festus un : De significatione verborum, mais fragmentaire, et mutilé dans l'extrait de Paul Diacre.

3. Les recueils les plus précieux pour nous, sous ce rapport, sont VAppendix

XLIV INTRODUCTION

c'est en passant, bien entendu, qu'ils signalent quelque particularité du parler commun, ou font allusion à son existence'. Voilà pour les sources indirectes.

C'est donc le plus souvent directement que nous devons, sans indication des anciens, et avec le seul secours de la philologie, distinguer et relever dans les textes latins ce qui appartenait au langage vulgaire. Le travail immense et délicat de ce dépouillement n'est pas terminé, et les résultats acquis ne sont coordonnés nulle part. On peut prévoir toutefois qu'ils seront loin d'être ce qu'on pourrait désirer, les œuvres étant presque toutes, même quand les auteurs s'en défendent, essentiellement littéraires.

Un refrain de marche, composé par quelque légionnaire, une chanson de berger, avec moins de mérite peut-être, ferait cependant peu regretter une ode de Sidoine ou une églogue de Galpurnius. Mais, si les Romains blasés ont demandé, comme nos modernes, des plaisirs nouveaux à la poésie des faubourgs ou des hameaux, ce répertoire méprisé ne nous est malheureusement pas parvenu. Les Atellanes elles-mêmes, qui eussent été précieuses, ont disparu jusqu'à la dernière^.

Les livres de demi-savants manquent aussi, pour les périodes un peu anciennes; on ne cite guère que le Bellum africaninn et le Bellum hispaniense. A l'époque chrétienne même, chacun, tout en professant le mépris et la haine de la rhétorique alliée à la philosophie pour la défense du paganisme, s'efforce d'écrire sans fautes, au moins jusqu'au vi" siècle. Lucifer ])arle de son langage rustique, et il copie Virgile ; Sulpice Sévère, Ruricius, Sidoine Apollinaire sont dans le même cas; leurs œuvres, la liturgie elle-même, tâchent d'atteindre à la plus grande correction possible, et d'éviter la rusticilas^.

Profil, le Glossaire de Placidus, Consenlius, deux petits traités d'orthographe {Qram. lai. de Keil, VII, 92) et enfin les Origines d'Isidore de Séville. i. Voir par exemple Cic, De O/J., II, 10; Pline, llisl. nul., Préf., etc.

2. Pétrone doit être étudié avec critique cl précaution. Le langa;,'e populaire y est souvent rc|)résenlé non par une image, mais par une caricature.

3. Un des écrits les plus intéressants, sous ce rajjporl, est le voyage de Silvia, récemment découvert : Pcreyrinalio ad loca saiicla. (Cf. le commenlairc de Sittl dans les Verhandlunf/en der 40">> Versammlung deutschcr P/iilologen in Giirlitz, Leip/ig, 1800.) Voici une phrase qui fera juger de son latin : Inde denuoalia die facientes aquam, et euntes adliuc aliquaululum inter inonlfs porvonimus ad niansionem, qua; erat jam super mare, id est in co loco, ubi jam de inler montes cxitur, et incipitur deiiuo tolum jam juxta mare amhulari. Je traduis littéralement : De la de nouveau, le jour suivant, faisant de l'eau, cl allant encore un peu entre les monl.igues, nous purvinmes à une maison, (jui était