Romania, XVI

•2. Meyer, Sotices et Extraits, t. XXXII, p. 31.

Histoire de la laxoue. I. 2

afaitier de mots concueillis hors de vérité, mist il sans rime cost livre, selon le latin. »

Mais quand même le poète français eût toujours suivi fidèlement (comme il arriva quelquefois) son original latin, si c'est assez pour garantir sa bonne foi, c'est trop peu pour établir la véracité de son récit. Les plus anciennes vies de saints latines furent respectables par leur sincérité; ceux qui les rédigeaient pouvaient avoir été crédules ; mais ils ne furent jamais menteurs. Il n'en fut plus tout à fait de même lorsque le succès du genre en amena, pour ainsi dire, l'abus et la décadence : on voulut, à tout prix, satisfaire la curiosité toujours plus excitée des fidèles. Les vies de saints alors foisonnèrent, comme les romans à une autre époque. Vers le x" siècle, les vies de saints orientaux, jusque-là peu connues en Occident, se répandirent en France par des rédactions latines, et l'imagination émerveillée en reçut une vive secousse. On commença dans mainte abbaye d'écrire la vie d'un saint patron, dont on s'était contenté jusque-là de savoir le nom et de vénérer les reliques. Les documents faisaient défaut; on s'en passa, on se contenta des traditions les plus vagues et les plus lointaines ; quelquefois peut-être on se passa de traditions comme de documents, et l'imagination fit tous les frais. Il y eut certainement de grands al)iis dans ce zèle hagiographique; et les contemporains ne furent pas sans le dire, et sans le blâmer sévèrement.

On a cité souvent une page vraiment curieuse de Guibert de Nogcnt'dans son traité sur les reliques des Saints {Depi(/)ioriljiis Sanctorum) : « Cehii (jui attribue à Dieu ce à quoi Dieu n'a jamais pensé, autant qu'il est en son pouvoir, fait mentir Dieu... Il y a des écrits sur certains saints qui sont cbosos pires que des niaiseries {nœniis), et qui ne devraient pas être olîertes même aux oreilles des porchers [subiilcorum). En vérité, iieaucoup de gens, tout en attribuant à leurs saints la plus liaulc anticjuité, vcMilent en faire écrire la vie j)ar nos contenqxtr.iiiis. On m'a fait à moi-même souvent la mèm(; (bMnandc. Mais M)<»i ([ui me trompe aux choses qui toml)ent sous nies yeux, (pic |>uis-je avancer de vrai sur des cIioscîs cpie personne n'a jamais vues?

1. De pi(/noribiis Sanctorum, par Guiborl do NogonI, alilté de N.-l). de Nogent, près Clerinonl (Oise), mort en 1124; édit. D'Achcry, in-l'ulio, p. 33J et 333.

Si je répétais seulement ee que j'ai ouï dire [c eut justement ce que le moyen âge appelait écrire r histoire), car souvent on m'a pressé de faire l'élogre de ces inconnus, et même d'en prêcher au peuple, moi, en faisant ce qu'on m'a demandé, et les autres, on me supiiérant de le faire, nous serions dignes également d'être j)ubliquement flétris [cauterio). »

Assurément cette page fait honneur à Guibert de Nogent, et nous montre en lui un homme supérieur à son époque, par une rare probité historique et par un goût sincère et délicat de la vérité '.

Encore faudrait-il ajouter que lui-même, en d'autres écrits, ne s'est pas montré si scrupuleux, ou du moins n'a pas fait preuve d'un jugement critique aussi solide.

^lais, à le juger seulement sur cette page, qui (je le répète) lui fait honneur, je voudrais encore, dans une certaine mesure, prendre un peu contre lui la défense de son époque, et plaider au moins pour les conteurs de légendes pieuses, les circonstances atténuantes. 11 me paraît injuste ou beaucoup trop sévère en les taxant indistinctement de mensonge, et de mensonge intéressé.

Il n'y a pas mensonge, à bien dire, lorsqu'on n'a pas conscience que l'on ment. C'est ce qui arrive souvent, au moyen âge, aux auteurs les moins véridiques. En effet le moyen âge n'a jamais distingué sérieusement l'histoire de la légende. Ecrire l'histoire, pour eux, c'est raconter ce qu'on a ouï dire. Mais la légende aussi peut se définir de la même façon. La léi:ende n'est pas toujours la fiction; ce n'est jamais la fiction pure; la légende c'est ce qu'on raconte; mais l'histoire non plus n'est pas toujours pure vérité. La définition de l'histoire et celle de la légende ne diffèrent pas au moyen ùge. C'est affaire au jugement de les distinguer l'une de l'autre, ou plutôt de rejeter de l'histoire ce qu'elle renferme de faux et d'extraire de la légende ce qu'elle contient de vérité. Mais le moyen âge, qui manque tout à fait d'esprit critique, accueille et répète tout, pêle-mêle, histoire et légende.

1. Il va fort loin, toutefois, dans ce sens; jusqu'à blâmer, non l'honneur rendu aux reliques, mais l'exhumation et la translation des corps saints et le parlncre des reliques entre les différentes églises, et leur conservation dans des châsses précieuses qui semblent s'opposer à l'accomplissement de la parole divine : « Tu es poussière et tu retourneras en poussière. »

Il est absolument invraisemblable qu'un intérêt grossier, lucratif ait seul inspiré les poètes, qui racontaient la vie des saints. La plupart eurent un but plus noble que les profits de leur couvent; ils croyaient, ils voulaient édifier les âmes, et faire imiter les saints en les célébrant. Ce désir d'édifier pouvait même les égarer quelquefois; la fin justifiait les moyens. Tout parassait assez vrai pourvu qu'il fût de bon exemple. On voulait lutter contre la popularité des récits profanes et, pour y réussir, on imitait leurs procédés, avec des intentions différentes. Combien de fois n'a-t-on pas opposé les aventures des saints à celles des preux et des cbevaliers !

S'avès oï asez souvent

Les romans de diverse gant.

Et des mençonges de cesl monde.

Et de la grant Table Roonde,

Que li rois Artus maintenoit.

Ou point de vérité n'avoit'.

Mais pour lu! ter contre ces romans profanes, on écrivit des romans religieux : et les fameux voyages de saint Brendan ne difîèrent pas beaucoup au fond des voyages de Perceval. Des deux côtés, à peu près mêmes défauts et mêmes agréments. Quelquefois les auteurs aussi furent les mêmes, dans ces deux genres moins différents qu'ils ne paraissaient. André de Coutanccs, qui mit en vers, non sans élégance, YÉvangile de Nicodème au commencement du xni° siècle, avoue (au début de son poème) (ju'il a longtemps goûté la poésie profane, et que c'est seulement l'àgc qui l'avertit de donner à Dieu au moins ses derniers vers :

Seignors, mestre André de Coutances Qu'a moût amé sonez et dances, Vos mande qu'il n'en a mes cure, Quer son aage, qui maure.

Le semont d'aucun bien traiticr Qui doie plcrc et profiticr.

Ainsi, au xvi' siècle, au xvn'', nous eûmes quantité de traductions des Psaumes en vers par des poètes pénitents. Les pre-