Évauf/ile de l'Enfance

RECITS bibliques; vies des saints 21

niiers vers de Desportes avaient été tout pleins d'une veine épicurienne et sensuelle ; les derniers furent édifiants, mais médiocres. Il ne suffit pas de vieillir pour qu'une àme voluptueuse et frivole devienne religieuse et grave.

Mais la sincérité des bonnes intentions fut, quoi qu'on ait pu dire, ce qui manqua le moins aux auteurs des vies de saints.

Lisez les derniers vers de la Vie de sainte Euphrositie. Est-ce qu'on peut se méprendre à cet accent de parfaite bonne foi, de candeur et de simplicité?

Eùfrosine, dame, Deu espose et amie, Ne te nom ne ta geste ne conisoie mie : En un livre d'armare vi escrile ta vie; Simplement astoit dite, d'ancienne clergie. Ore, cant je l'on liute, reciu t'avouerie; Por t'amor ai ta vie en romans recoilhie, Non por li amender par major corlesie.

Mais por ce ke je vulli qu'ele plus soit oie. S'atrcs l'aimel o moi je n'en ai nule envie, Tôt le siècle en voroie avoir a compagnie '.

N'est-ce pas là le langage d'un homme de bonne foi? Et cependant l'auteur n'avait guère eu souci de l'authenticité du récit qu'il traduisait. Mais un récit jugé utile aux âmes semblait toujours véridique.

Les vies des saints rimées étaient lues au peuple, à l'église, comme un moyen d'édification, non moins efficace que le sermon. Les premiers vers de la Vie de saint Nicolas, versifiée par Wace, attestent cet usage, et en font une loi au clergé :

A cens qui n'unt lettres aprises.

Ne lor ententes n'i unt mises, Deivent li clerc mustrer la loi.

Parler des sainz, dire pur quoi Chacune feste est controvée.

Et cet usage était si fortement établi que l'on a pu trouver, dans les anciens registres de larchevêché de Paris, la preuve qu'on

1. P. Meyer, Recueil d'anciens textes, p. 338. « Euphrosyne, dame, épouse et amie de Dieu, je ne connaissais ni ton nom ni tes faits; en un livre d'armoire 'bibliothèque) je vis la vie écrite. Simplement était dite, par quelque ancien clerc. Aussitôt que je l'eus lue, je devins ton protégé. Pour l'amour de toi, j'ai recueilli ta vie en langue romane; non pour l'amender, par plus grande courtoisie (agrément); mais pour ce que je veux qu'elle soit plus écoutée. Si un autre l'aime avec moi, je n'en ai nulle jalousie. Je voudrais que le monde entier l'aimàl en ma campagnie. »

lisait encore, en 1632, dans les églises de Paris, des vies des saints en vers français, rajeunies sans doute, quant à la forme, mais probablement fort analogues, quant au fond, à celles qu'on récitait devant le peuple au xn" et au xni'' siècle ',

Je crois avoir assez plaidé, pour le moyen âge, les « circonstances atténuantes ». Mais enfin, tout mis en compte et en balance, après qu'on a adouci autant qu'il est juste les reproches faits si souvent à la crédulité de cette époque, il reste que cette crédulité fut excessive et que, par son avidité indiscrète, elle-même encouragea l'impudence des fabricateurs de légendes. Les Bollandistes, ces respectables auteurs de l'immense recueil des vies des saints, ne se sont jamais piqués d'une critique trop rigoureuse. Ils ont avec raison admis dans leur Corpus tout ce qui pouvait se réclamer d'une antiquité respectable, et d'une authenticité relative. Ils ont dû toutefois condamner sévèrement la légende de sainte Marguerite, tant le merveilleux leur en a paru grossièrement fabuleux et de pure fantaisie. Ce qui n'empêche qu'aucune légende ne fut plus populaire que celle-là au moven à^e. On en connaît huit versions différentes en rimes françaises -, dont l'une est l'œuvre d'un poète illustre, Wace (l'auteur des grands romans en vers le Brut et \e Hou). Bien plus, c'est la seule légende à laquelle était attachée, dans la foi populaire, une vertu surnaturelle propre, non pas à l'invocation de la sainte, mais au voisinage du récit de sa vie et de son martyre. Les femmes en couches se la faisaient lire, et l'on posait sur elles le livre lui-même pour soulager leurs douleurs et en liùter la lin. Il n'y a rien là de bien coupable et Rabelais, après tout, n'avait pas besoin de s'en indigner si fort. Quand il fait dire à la mère de Gargantua qu'il vaut bien mieux lire ri']v.ingile selon saint Jean, fait-il })as une belle découverte? Il n'en est pas moins vrai qu'il est fâcheux de constater (iiie ce respect particulier s'attachait précisément à la légende la plus absolument fabuleuse qui eût cours sur la vie des sainis.

Los liomnK's du xi" siècle voyaient les saints d'aulres y(Mix (jiicî les plus ci'ovanls ne les voient aujourd'liui. Ils Ic^ sentaient plus |très d'eux, pour ainsi dii-e; et leur vénéi'ati<ui, [tour être