La Littérature française au moyen (ige, p

terait d'être placé à coté de Roland, si le héros y était plus pur et les passions plus nobles; de là, les petites gestes de Blaives et de Saint-Gilles, qui nous offrent à la fois des œuvres fortes, telles qu'.4m/.<? et Amiles, et des œuvres d'une tonalité moins violente et presque aimable, telles (\nAiol. Et c'est ici qu'il conviendrait de réserver une place d'honneur à cette chanson d'origine évidemment mérovingienne, à Floovant. On ne lui a pas, jusqu'ici, donné le rang dont elle est digne.

Ce n'est pas tout, et l'ère des cycles n'est pas encore fermée. Vers la fin de ce même siècle qui nous a laissé le Roland, on voit tout à coup se produire un des plus grands mouvements humains que l'histoire ait jamais eu à raconter. Il ne s'agit plus en effet d'une province, ni d'une région, ni même d'un peuple : c'est tout l'Occident chrétien qui se précipite en furie sur tout l'Orient musulman ; ce sont des cent milliers de petites gens qui se jettent sur l'Islam inconnu ; ce sont ces naïfs et ces croyants qui, dans leur douloureux passage à travers toute l'Europe, s'imaginent chaque jour être parvenus à Jérusalem et qui, les pauvrets! meurent en chemin; ce sont surtout ces milliers de chevaliers qui, mieux disciplinés et tout emmaillés de fer, se mettent en marche vers le sépulcre du Christ et finissent par l'affranchir. Ce sont les Croisades enfin, et c'est surtout la première de ces expéditions d'outre-mer. Si l'on veut bien y réfléchir un instant, on estimera qu'il était impossible que de tels événements auxquels on ne saurait peut-être rien comparer dans l'histoire du monde, ne devinssent pas l'objet d'un nouveau cycle épique. On voit alors revenir de Terre sainte des chevaliers qui racontent, encore tout émus, mille aventures plus ou moins réelles, plus ou moins embellies. Certains poètes les écoutent et utilisent ces récits qu'ils combinent tellement quellement avec des chroniques latines pour en composer de nouveaux romans appelés à un immense, à un immortel succès.

C'est le cycle de la Croisade; c'est le dernier de tous nos cycles...

La première formation de nos gestes épiques avait offert ce caractère d'être naturelle, spontanée, vivante. Elle n'avait eu rien de théorique, ni de philosophique : elle était sortie enfin des faits eux-mêmes et était, pour ainsi parler, inévitable. Mdis

on ne devait pas s'en tenir là, et l'artificiel allait bientôt tout gâter.

C'est aux jongleurs et aux trouvères auxquels ils commandaient leurs poèmes (car les jongleurs ont été souvent de véritables éditeurs au sens moderne de ce mot), c'est à ces théoriciens que nous devons la classification « officielle » de toutes nos chansons de geste en un certain nombre de cycles très nettement définis et limités. J'ai dit « classification » : c'est « enrégimentation » qu'il faudrait dire, si le mot méritait d'être français, Les jongleurs, en efTet, enrégimentèrent de force nos pauvres vieux poèmes dans telle ou telle geste déterminée; ils pratiquèrent à leur égard le compelle intrare. Peu de chansons échappèrent à leur zèle immodéré. Certes s'ils avaient pu parler, plus d'un de nos vieux poèmes aurait dit : « Vous me placez dans la geste de Doon; mais je n'ai rien de commun avec ce Doon que je ne connais pas et ne tiens pas à connaître. » La résistance fut vaine. Avec cinq ou six vers qu'un trouvère complaisant inséra dans le début de tel ou tel poème, et aA^ec le secours d'une généalogie fantaisiste, on relia facilement la chanson récalcitrante à la geste où l'on prétendait la faire entrer. Le tour était joué.

Et voilà comment on arriva un jour à ces célèbres classifications dont on trouve l'énoncé définitif dans Girars de Viane : « N'ot que trois gestes en France la garnie », et dans Doon de Maïence : « Il n'eut que trois gestes u reaume de France. » Voilà comment on arriva à leur attribuer décidément ces trois noms que nos lecteurs devront graver dans leur mémoire : « Gestes du Hoi, de Garin de Monglane et de Doon de Mayence. »

Une observation est ici nécessaire. Parmi ces trois gestes, il en est une dont la formation a été peut-être moins artificielle, moins voulue que les autres ; c'est cette geste de Garin à laquelle il convient de donner dès aujourd'hui le nom plus légitime de <i geste de Guillaume^ ». Les ])lus anciens poèmes (jui composent ce cycle sont intimement liés l'un à l'autre, et ont l'aii- de former les diirérents chants d'un seul et même poème épique. AHscans débute sans aucune préparation, sans aucun oxoVdc, par ces vers bien connus : A iccl jor que la dolor fut (]ran^ El la hatailh; orrihlc en Aliscans, qui semblent ùUv la suite; du |)oème ^rdcddiiïii, du Covenaîil Vivien. Dans certains manuscrits, \ii Prise

d'Orange n'est pas matériellement séparée du Charroi de Nîmes qui est cependant bien plus ancien. Il en est ainsi de plusieurs autres poèmes du même cycle, et cette geste est celle, à coup sur, qui a donné lieu au plus grand nombre de manuscrits véritablement cycliques. Mais il ne faudrait pas ici aller trop loin, et le cycle de Guillaume lui-même n'a pas entièrement échappé au svstème de l'enrégimentation forcée. On y a introduit de véritables romans absolument fantaisistes, comme le Siège de Narbonne et la Prise de Cordres ; on y a surtout ajouté certains de ces poèmes qui ont pour objet les pères et les grands-pères des héros, comme les Enfances Garin qui sont probablement une œuvre du xv" siècle, et comme ce Garin de Montglane luimême qui est antérieur aux Enfances d'environ deux cents ans, mais qui n'en est pas moins une œuvre de décadence.

Somme toute, ce classement à outrance qui est devenu une véritable maladie littéraire à laquelle nous avons donné le nom de « monomanie cyclique », cette sorte d'afîolement n'a rien de naturel ni de primitif. Il importe de le répéter.

Ce n'est certes pas durant le premier âge de notre épopée que les jongleurs, avides d'accroître et de varier leur répertoire, auraient eu l'idée de consacrer de nouveaux poèmes, tels que Berte et Hervis de Metz, aux aïeux peu primitifs de leur héros central. C'est plus tard seulement que ces alluvions sont venues (si l'on veut bien accepter cette image) s'agréger au noyau primordial.

C'est plus tard qu'étant donné un premier thème, un thème historique comme Antioche et Jérusalem, on n'a pas hésité à l'entourer d'une enveloppe fabuleuse comme Helias, comme les Enfances Godefroi, comme les Chelifs. Le fait est constant, et le même travail s'est opéré sur ces grands événements centraux qui s'appellent de ces noms superbes « Roncevaux » ou « Aliscans ».

C'est plus tard qu'on s'est plu à gratifier nos anciens poèmes de préfaces étranges et de compléments inattendus, et nous ne saurions citer un exemple plus frappant d'un procédé aussi singulier que cet Hiion de Bordeaux auquel on a, un jour, imposé comme prologue le ridicule Boman d'Auberon et qui est, dès le xni* siècle, accompagné de quatre ou cinq Suites comme Esclarmonde, Clairette, Ide et Olive et Godin. C'est encore plus tard qu'on a affublé nos vieilles gestes de « queues » grotesques,

témoin ce cycle incomparable de la Croisade qui, desinens in piscem, s'achève, hélas ! par un Baudouin de Sebourc et un Bastart de Bouillon.

C'est plus tard aussi qu'on a un jour imaginé de créer une geste nouvelle qui s'est fondue en France avec celle de Doon, mais qui a conquis en Italie une véritable indépendance « et y a produit la criminelle famille des Maganzesi, des Mayençais ' » .

C'est plus tard, mais de trop bonne heure encore, qu'on a eu l'audace de faire pénétrer de véritables romans d'aventures dans l'auguste enceinte réservée jadis aux seules fictions épiques.

C'est plus tard enfin, qu'un poète, d'imagination plus hardie que les autres, s'est amusé à supposer que les héros des trois grandes gestes étaient nés le même jour et à la même heure à la lueur des éclairs, au bruit de la foudre et au milieu d'une horrible tempête qui présageait les futurs exploits de ces trois conquérants ^ Il était difficile d'aller plus loin dans la voie de la monomanie cyclique, et c'est, à vrai dire, la suprême consécration de tout le système.

Il convient toutefois de tenir quelque compte de ces claissements qui sont de nature et de valeur si. diverses, et c'est sous le bénéfice des observations précédentes que nous offrons cidessous une Classification générale des chansons de geste, avec a date de leur composition et les noms connus de leurs auteurs '.

1. Gaston Paris, la Littérature française au moyen âge, p. 43.