Ditcvcs de Coinmarchis, vers

bone espée que ai ceint à l'coslel; — Tut en verrez le brant ensanglentet. Feliin paien mar i sunt ascmblet. — Jo vus plevis, luit sunt à morl livret. » 111. « Cumpainz RoUanz, sunez vostre olifant : — Si l'orrat Caries ki est as porz passant. — Jo vus plevis, ja relurnerunt Franc. » — « Ne piacet Deu, 00 li rospunt Rollanz, — Que ço seit dit de nul hume vivant — Que pur paiens ja seie-jo cornant. — Ja n'en avrunt reproece mi parent. — Quant jo serai en la bataille grant — E jo ferrai c mil colps et set cenz, — De Durendal verrez l'acier sanglent. — Franceis sunt bon, si lerrunt vassalment. — Ja cil d'Espaigne u'avrunt de mort guarant. » {Roland, vers 1049-1081.)

Et maintenant, quelle est l'origine de ces couplets similaires dont nous venons d'offrir un type si exact? Quelle en est la nature et quel en est le caractère?

En dépit de tous les systèmes qui ont été proposés, nous [;ersistons à croire que ces répétitions sont un procédé artistique.

Oui, avant notre Roland, au x" siècle peut-être, il est possible qu'il n'en ait pas été ainsi. Il est possible qu'en cette première époque si mal connue de l'histoire de notre épopée, les jongleurs aient fait copier, à la suite l'un de l'autre, sur leurs petits manuscrits portatifs, deux ou trois laisses qui étaient empruntées à deux ou trois versions différentes et qu'ils chantaient ad libitum, tantôt l'une et tantôt l'autre. L'oraison funèbre de Roland aurait même gardé dans notre vieux poème un vestige précieux de cet usage, et c'est ainsi qu'on explique pourquoi le grand empereur dit en un premier couplet de ce touchant panégyrique : € Quand je serai à Laon », et dans un second : « Quand je serai à Aix. » Cette hypothèse est donc admissible pour une antiquité très reculée et dont nous n'avons pas la clef. Mais je dis, mais je m'obstine à croire qu'à part cette exception, nos couplets similaires ont été voulus par les poètes. J'en ai donné naguère une preuve à laquelle on ne peut vraiment rien opposer. C'est qu'il arrive qu'au lieu de se répéter servilement, ces laisses se COMPLÈTENT. Voyez plutôt les célèbres adieux de Roland à sa Durandal : dans la première strophe, le héros rappelle, sans rien préciser, le vague souvenir de toutes ses victoires; dans le second, au contraire, il énumère ses conquêtes par leurs noms et reporte sa pensée au jour où il reçut sa bonne épée des mains de Charlemagnc; dans le troisième, enfin, il songe à toutes les reliques qui sont dans le pommeau de Durandal. On pourrait

(lire avec justesse que la première de ces laisses est narrative, la deuxième patriotique et la troisième religieuse. Donc ce ne sont là ni des rédactions nouvelles, ni des variantes à l'usage des jongleurs, ni des couplets de rechange qui feraient double emploi. Ce sont des morceaux qui se complètent; c'est l'œuvre d'un art naïf et populaire. On peut le jurer par l'émotion que l'on ressent à la lecture de ces couplets si artistiquement, si utilement répétés*.

Tout n'était pas artistique dans cette versification qu'il ne faudrait pas louer à l'excès. Ces tirades monorimes étaient tolérables quand les couplets n'avaient guère en moyenne, comme dans le Roland, plus de quinze à vingt vers. Mais j'ai là sous les yeux une tirade de Huon de Bordeaux où l'on ne compte pas moins de cinq cents vers masculins en i% et il y en a, sur cette même assonance, de plus longues encore dans les Lorrains. Voici plus loin, dans ce même Hnon, un autre couplet en er de plus de onze cents vers. Quelle monotonie désespérante! Quelle invitation perpétuelle à la cheville et au cliché! Quel insupportable prurit et agacement!

C'est en vain que certains raffinés ont voulu perfectionner cette technique en la compliquant. C'est en vain qu'Adenet dans sa Berte, et Girard d'Amiens (un médiocre, s'il en fut) dans sa pauvre compilation sur Charlemagne, firent suivre régulièrement un couplet masculin en er d'un féminin en ère, une laisse masculine en a d'une féminine en âge, une strophe masculine en eut d'une féminine en ente; c'est en vain que l'auteur anonyme de Brun de la Montaigne s'imposa la loi (qui a si malheureusement triomphé) de ne jamais placer une syllabe atone à la fin du premier hémistiche « sans en procurer l'élision en la faisant suivre d'un mot commençant par une voyelle » ^ Ces prétendus perfectionnements et remèdes n'étaient pas faits pour rétablir la santé d'une versification aussi mahulo. Son agonie dura un ou deux siècles, mais elle méritait de mourir et mourut.

1. Épopties françaisns, I, p. 3G4, 3C5. Rosenberg (Rolandskvadel, p. 180), cité par Nyrop (/. c, p. 30), signale <Ics répétitions analogues clans la lillcralure nordique, cl surtoiil dans les chants de guerre.