Sauvai, Antiq. de Paris, I

391 LK THKATHB Al TEMPS DF. COIINRILLR

reçu <1«> iticii m |iartinili*T île sa inaiii. il aN.iit |i.ii-liri|ir u n lui qu'il avait fait à tout l'Klal ' ».

(!«• fui, |iai-allil, HirlH'licu «jui \v ilrtiiinina à rcrin* jiour le llirAIn». « Voyanl, «lit Prllisxm, (|ur M. <I<'h Man*sls on rtail lrt*s rloif^ni'*, il If |nia «I invmh r ilu tiM)iri> un mij»1 <I«' romiMlio, qu'il voulait »I<muut. tlisait-il, u qurlqu»- auln- pour l«' inollro on vrrs. M. «h'S Marcsts lui on porta quatre liicntôt après. Olui A'AsjKisie, qui en rtait l'un, lui plut intiuiuit-nt : mais, aprrs lui avoir donnô inillr louantes, il ajouta : que (-rlui-là seul «pii avait «'•té capahh* dr l'invonlor serait rapaMo «le le traiter rli^MUMuerilet oiili^'ea .M. «Il'"* Maresis à l'entn'jiriMKln' lui-inf^nie. quehjue chose qu'il pût all«-:;u»r. Kiisuit»- il pria M. (It> Marols «le lui faire tous les au> uni> roinédie S(>inlilalile. Kt l«»rs(|u'il pensait s'en excuser sur le travail «le son poème h«'roï(|ue «le Clovis, «lonl il avait il«''jà fait tl«'ux livr«'S. et qui r«'t:anlait la irlnire «le la Franr»' et «-«'11*' «lu C.arilinal nuMue, le (lanlinal n''{)oiiilait i|u'il aimait mieux jouir «les fruits «le sa poésie atitant qu'il serait possible et qu«> ne croyant pas vivre assez lon^^temps p«iur voir li lin <1 un si Ioul: «ujvra::»'. il !«• «-onjurail »\*' s"«M«n|irr p«»ur l'amour <1«* lui à «l«'S pii'ces «I»' tli«'s\tr«* ilans l«'.s(pu'llrs il put .se «l«lass«'r af:r«''altlement «le la fati;;ue «les grandes afTaires. De cette sorte il lui fit conqmser l'inimitaide comj'die des Visionnaires, la trnpi-com«l'die de Sctpioii, «elN's «le Itoxane, Mirame «-t V Europe '. »

Ce qui prouve bien «jue Desmarests fut en «•(Tft aut«"ur drainati«pie lual^'rt» lui, c'est «pi'aprt's la mort «lu Cardinal il quitta pour toujours le tlu-Atre. Il >•• r« mit à son épopée int«'rrompue, Clovis ou la France chrèttrnnc, dont les vini;t-six chants ne parurent qu'en !<•;>" et dont le .succt's ne répondit ;:u«*'re à la jteine qu'il avait prise ni aux es|>érances qu'il avait conçues. En même temps il s«* tournait vers la dévoli«m et, comme l'écrivait alors Chapelain, « il n'v allait pas moins vile qu'il était allé «lans les lettres profanes ». Offices de la Vierge Marie (Ifilo), Prières et Instructions chrétiennes (1645), les Promenades de Richelieu ou les ]'ertus chrétiennes (1653), poème en huit chants, où l'on peut trouver des vers admirables et une peinture «les beautés de la natur»' unique peut-être en ce siècle, l'Imitation de Jésus Christ

{. L'Apologie Cardinale. Paris, 1643, p. 4.

POKTES CONTEMPORAINS DE COllNEILLE ET DE IIOTIIOU :J93

traduite en vers (1654), le Cantique des Cantiques re [jrésentanl le Mystère des Mystères (IGoG), le Cantique des Degrés, contenant les quinze degrés par lesquels rame s élève à Dieu (1657), les Délices de l'Esprit (1658), le Chemin de la Paix et celui de V Inquiétude (1665), les poèmes de Marie-Madeleine (1669) et d'Est fier (1673), voilà les ouvrages auxquels Desmarests s'appliqua, dans la seconde partie de sa vie, avec une exaltation toujours croissante.

Son iinagiiialion déréglée finit par l'égarer et, comme on l'a dit, il faillit perdre l'esprit à force de vouloir sauver son àme Dans ses trop fameuses Délices, il prétendait que « Dieu dans sa bonté lui avait envoyé la clef de l'Apocalypse » ; ailleurs il faisait le prophète, conjurant le roi de lever une armée pour exterminer les derniers hérétiques; il faisait brûler un illuminé, Simon Morin, dont les visions ne s'accordaient sans doute pas avec les siennes ; il attaquait avec la dernière violence « la fausse église des Jansénistes » et particulièrement les religieuses de Port-Royal. Toujours au nom de la religion, et avec la même ardeur passionnée, il condamnait notre littérature classique, toute nourrie de l'antiquité profane, et il ouvrait ainsi la Querelle des Anciens et des Modernes assez longtemps avant Perrault; devançant d'un siècle et demi les théories de l'École romantique, il appelait de ses vœux un art nouveau qui fût national et chrétien. Ses contemporains ne remarquèrent point ce qu'entre beaucoup de conceptions étranges , ou même absurdes, il avait répandu, dans tant d'élucubrations ou de polémiques, d'aperçus ingénieux et d'idées fécondes, et jusqu'à sa mort, qui arriva le 28 octobre 1676, on l'appela plaisamment « le poète des fous », sans se douter que cette folie avait plus d'une fois touché au génie.

On voit que le théâtre a tenu peu de place dans cette existence étrangement remplie et retenu peu de temps cet esprit toujours agité. Sa première pièce fut jouée en 1636 et la dernière, Europe, éiaLit presque achevée en 1638'. Ni la comédie d'Aspasie^ ni les tragi-comédies de Scipion et do lioxane ne méritent qu'on s'y arrête. Mirame nous intéresse davantage; on sait quelle part

\. Cf. Le lires de Chapelain, I, p. 341.

391 LB TIIKATIIK Al TKMI'S DE CORNKILLK

(Mit lUcliclii'UÙ la roin|jasitii(ii de crt ouvragi>rt (|iiclli's«lr|ii>nso9 il lit pour i|in> la rr|ir(''MMitatii»n 1*11 fût tout à fait hrillaiitt*. Il lit ronstruirr our (•••tt<' <irri»nslanr«* la ;rran<l<' salir ilti palai"* (lariliiial, <|ur Molirrc devait |iIuh tard (>rru|i(>r. <'t (|iii iw lui roiMa pas iniiins de trois cent inillo écus; il v«>illa lui-im^nw à Iouh I<>k dt^tnils, assista aux répétitions, s'orcupa d(* la décoration du llirAlri', lit «In'ssrr sous ses M'UX I«'s list««s drs invitations; lors- «pi iiitiii Mintmr parut, dans li* radrc If plus somptueux, devant le |iuldic le plus brillant, il ne songea pas à rarlwr \v tin<lnintérêt qu'il y prenait; quand on a|qdaudissait. il srnildaii. nous dit-(Ui, transporté hors de lui-niénie : • tantôt il sv levait et se tirait à moitié du corps hors de sa loge, pour se montrer a rassemblée, tantôt il imposait silence |>our faire entendre des endroits encore plus beaux ' ».

(Quoiqu'elle se présentât sous de si heureux auspices et ap|)uyée d'un si |iuissant patroiiaire, on sait que Miramr fut assez froidement acrueillii*. VA p«»urtant la pière n'était pas plus mauvaise que beaucoup d'autres de ce temps c|ui eurent une bien meilleure fortune. Une fille de roi recherchée par deux amants, dont l'un vient attaquer sa ville et dont l'autre la défend, une entrevue noi turne dans des janlins, un combat, un feint empoisonnement, une fausse mort, enlin une reconnais.sance qui, contre tout espoir, a.ssure un heureux dénouement, tout ce fond-là. s'il n'était pas 1res nouveau, était du moins assez romanesque pour plaire aux contemporains. I*our les personnages, ils étaient aussi héroïques qu'il le fallait; il y avait même quelque chose d'assez touchant dans la tendresse de Mirame, lîdMe à Ariniant jusque dans la défaite. (|ui l'aime d'autant [dus ({u'il est plus malheureux et qui se résigne à mourir pour ne pas appartenir à un autre. Mais on avait fait trop de bruit autour de celle pièce, on l'avait «l'avance portée trop haut : les spectateurs s'étonnèrent de ne point trouver le chef-d'œuvre qu'ils attendaient et, bien qu'ils fussent prêts a toute les comjdaisances, ils ne réussirent pas à dissimuler tout à fait leur déception.

Quoiqu'A'M ro^e soit une comédie tout à fait détestable, il faut