D'APRES LA PEINTURE ORIGINALE DE FRANZ HALS

Jlu.ffc ihi J.ouure

la maison, le P. Charlet, était un peu parent de M. Descaries qui en profita pour lui confier son fils. Descartes resta toujours reconnaissant et afTectueux pour ses maîtres. C'est aussi à La Flèche qu'il connut Mersenne. Le cours d'études comprenait, après les humanités, deux années de philosophie. Dans la première, on enseignait la logique et la morale, et dans la seconde, la physique et la métaphysique. Une dernière année, enfin, était consacrée aux mathématiques. Le biographt; de Descartes, Baillet, a raconté comment, au collège, il embarrassait les régents par « une méthode singulière de disputer en philosophie » qui consistait à vouloir toujours définir et remonter aux principes. Descartes a jugé lui-même, en des pages connues de tous, l'éducation qu'il a reçue, et il a dit comment son esprit, avide de vérité, et amusé d'ailleurs par tout ce qu'on lui ajjprenait, fut cependant déçu de ne trouver nulle part la certitude qu'il cherchait. Seules les mathématiques lui apportèrent quelque satisfaction « à cause de la certitude et de l'évidence de leurs raisons » ; mais il estimait qu'on ne faisait pas de cet admirable instrument de connaissance qu'est la méthode mathématique tout l'usage que l'on eût dû. Au moment où il nous fait ces confidences. Descartes est en possession de toutes ses idées, et il précise sans doute quelque peu ses impressions de jeunesse. Il n'en reste pas moins vrai que ce jeune homme avait eu sur les bancs du collège le pressentiment de ce qui devait être l'œuvre de sa vie.

Après La Flèche, Paris. Son père l'y envoya sans autre gouverneur qu'un valet de chambre, bien qu'il n'eiit que dix-sept ans. Aussi Baillet, qui, avant d'écrire la \'ie de Vcscartes, avait écrit des Vies des saints, est-il fort scandalisé. Descartes se laissa, nous dit-il, entraîner « aux promenades, au jeu et aux autres divertissements qui passent dans le monde pour inih'ITérents et qui font l'occupation des personnes de qualité et des honnêtes gens du siècle ' ». Il se plaisait surtout au jeu, et réussissait fort « dans ceux qui dépendaient plutôt de l'industrie que du hasard ». Ceci est un trait de ressemi)lance avec Pascal. Le xvii" siècle a beaucoup joué. Le sermon de Bourdaloue sur le

i. Baillet, I, p. 36.

HlSTOmE DE LA LANGUE. IV. 30

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jiMi |iaraltrait exa;:«^ré s'il élail jin^ché aiijoiir<riiiii. — CVsl sur cv lo\[i' (le Haillcl que des hoinincs graves se sont fomlé» pour jiailrr lies rl/'Honlre» de la jeunesse de Desrarles. — Déjà d'ail- Irtirs les ma!li«''mafi<)iu*s !•• ilis|iiiteiit au j«mi. a|tr«*^s av<iir et/' rausr. |ieut-<Mre, (Ir liiilrivl qu'il y trouvait. Il fn»jueiit«« chez Irs uiatliiMuaticiens. Tout û ruu|» C4q>en<laiit on perd sa trace. Haillrt le croit caché dans un coin do Paris, par amour du travail et par u'oùt lie la solitude. .Mais on a retrouvé à cette dat<' (ir»irti la mention de ses examens sur l«'s registres de la faculté de droit de Poitiers. Son p^re, tout en lui laissant une grande liberté, semble avoir voulu le mettre à même d'arlieter une charge quand lion lui scmlderail. Kt lui-ini'Mi<> ne renonça définilivcin«Mil a rr projil d a\rnjr qu'ass(*z tanl.

La période des voyagi-s. — L'année suivante, bachelier i>i ulroqur jure, il ré.solut, comme il le raconte dans le IHscours dr In Méthode, de ne plus rherrher d'autre scienee « «pie relie qu'il trouverait en lui-même ou bien dans le grand livre du nj«»nde ». Il s'engagea comme volontaire dans l'armée du prince Maurice de Nassau, en Hollande. I^es armées d'alors ne ressemblaient point à celles d'aujourd'hui, et un engagé volontaire cimime De.scartes, ne recevant d'ailleurs aucune solde, n'était qu'une sorte de s<d)lat amateur. Son [treniier exploit fut un exploit scientifique. Il était à Bréda, et fut attiré par une affiche en llamand cievant laquelle stationnait un groupe de curieux. . C'était un problriue de géométrie. Tel était le mode de |iuldieité d«>nt u^aient alors même les géomètres. Descartes, qui n'entendait pas le flamand & cette date, pria un de ses voisins de lui tra<luire l'aflii hc II se trouva que ce voisin était lui-même un savant, le principal du collège de I>ordr«'«lit, Isaac Beerkman, qui, voulant se moquer. lui expliqua l'énoncé du problème, à condition qu'il lui en apporterait la solution. Descartes promit et, dès le lendemain, tint parole à la grande stupéfaction du principal. Ce fut là l'origine d'une amitié qui dura longtem[)s, mais non toujours, entre Descaries et Beeckman, celui-ci plus j\gé de trente ans en venant peu à peu à se persuader qti'il était le maître «lont Descartes était le disciple. C'est pour Beeckman que Descartes, mettant à profit les loisirs de la vie de garnison* écrivit son Compendinm musiop. Cet ouvrage nous intéresse

parce qu'il est le premier ouvrage de Descartes, et que déjà s'y marque une tendance à tout expliquer géométriquement. Dès cette date (1618) il aurait pu écrire, comme plus tard à Mersenne : « omnia apud me mathematice fiunt » .

Cependant la guerre de Trente Ans commençait; elle attira Descartes comme un rare spectacle qui s'ofl'rait à lui. Il prit, aux mêmes conditions qu'en Hollande, du service dans l'armée catholique du duc de Bavière. Mais c'est encore un événement intellectuel que nous avons ici à noter, et le plus important peutêtre de la vie de Descartes. Il raconte lui-même que le commencement de l'hiver l'avait arrêté en un quartier où « ne trouvant aucune conversation qui le divertît, et n'ayant par bonheur aucuns soins ni passions qui le troublassent, il demeurait tout le jour enfermé, seul dans un poêle chambre munie d'un poêle), où il avait tout le loisir de s'entretenir de ses pensées ». Le 10 novembre 1619, s'étant couché tout rempli de l'enthousiasme que lui inspirait la découverte « des fondements d'une science admirable », il eut dans la même nuit trois songes consécutifs qu'il s'imagina ne pouvoir être venus que d'en haut. — Il y a donc une nuit de Descartes comme il y a une nuit de Pascal. L'ébranlement des grandes résolutions et des grandes pensées produit ainsi chez les âmes les plus fortes un état voisin de l'extase, et il est des découvertes d'une telle portée que le génie humain le plus sain et le plus conliant en soi, comme était celui de Descartes, hésite à se les attribuer à lui-même. — Ce que Descartes venait de découvrir c'était l'application de l'algèbre simplifiée et généralisée aux problèmes de la géométrie, et la méthode générale qui tend à faire de la science une mathématique universelle. Son épitaphe rédigée par son intime ami Chanut rappelle, comme un fait glorieux, la conception de cette hypothèse grandiose, et Dcscartes lui-même, pour remercier Dieu, lit le vœu d'accomplir un pèlerinage à Notre-Dame de Lorotte, « avec une dévotion égale à celle des plus pieux pèlerins ». Il tiendra ce vœu.

Cependant il ne livre pas au ]>ublic son secret ; il n'est âgé que de vingt-trois ans et n'a pas cette hâte de publier qu'aurait eue à sa place un homme de notre temps. Il se borne à éprouver sa méthode et à tirer d'elle « de si extrêmes contentements

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<|ii il iM' rri»Nait pas (|u'oii <*ii lu^it rn-rvoir dr plii^ timix ni «le plus iiiiiocciits m •rttf \ii' •>. Il sr mrt aussi à la n'clirrriie des Hose-Cruix, cuiifn'rir mystique qui promettait à ho» adhérents la science vriital»!»', «'t (|ui voulait opérer runiori d»* la scifiKo et tie lu religion. t)n m* sait pas s'il réussit ù découvrir qurique memiire de colle ronfrérie (rnr elle était secrète), ou si ménx' il iit> s'y aflilia point.

Il découvrait plus facilement, dans chaque ville, les savant.s répuh'-s avec lesijuels il entrait aussitéd en relations. Il reiiouvidlu à rini l'exploit de Hréda, relevant le défi d'un .nutrc Heeckman, Faulhaher. A Prapuo, toute pleine de» souvenirs deTycho-Hrahé, il ne |iut retrouver les instruments du frrand astronome, mais il trouva se» «liscijdes. Ses préoccupations scientiliques ne l'avaient pas emjM'^clié de pren«lre part a la hataille de Prague, et un de ses biographes, Uorel, assure qu'il avait acquis une grande réputation de hravoure.

Toutefois c'est *'U dehors du métier militaire qu'il eut Toccosion «le donner la jdus grande preuve d'énergie. Après avoir quitté l'armée et voyagé dans le nord de l'Allemagne, il naviguait sur le» côtes d«* Hollande, l'n jour il entend les cinq ou six mariniers (|ui contluioaient son emharcation et ({ui le prenaient pour cpielque marchaml, en tout cas pour un liommt* riche et sans défense, comploter sa mort. Il n'avait avec lui qu'un domestique avec lequel il conversait en français. Il se lève, tire son épée, et menace ces brigands, en parlant à leur grand étonnement dans leur projtre langue, de les tuer sur le coup s'ils font le moindre mtiuvement contre lui. « Ce fut dans cette rencontre, remarque Haillet, «pi'il s'aperçut de l'imjiression que peut faire la hanliesse d'un homme sur une àme basse, je dis une hardiesse qui s'élève beaucoup au-dessus des forces et du pouvoir dans l'exécution, et qui dans d'autres occasions pourrait passer pour une pure rodomontade. Celle qu'il fit paraître alors eut un eiïet merveilleux sur l'esprit de ces misérables ' .»

Ce qu'il y a de curieux, c'est qu'une aventure analogue arriva à Leibnilz. Un pilote, dans une traversée, le regardant, en tant qu'hérétique, comme la cause d'une tempête, proposa de le