Préface des Principes

Ce fut encore un acte de foi dans la raison, dans la raison commune que d'écrire dans la lang-ue commune, en français, a Nous n'aimons point ici, dit Bersot, que la science soit un mystère, et nous jugeons qu'un auteur ne s'est pas assez compris quand il n'est pas compris de quiconque est une intellig-ence '. » Pour ces motifs Descartes écrivit en français le Discours de la Méthode, puis le Traité des Passions. En français aussi sont la plupart de ses admirables lettres. Il fit traduire enfin ses ouvrages latins, les Méditations et les Principes, et revit les traductions. Il est un des fondateurs de la langue philoso[)hique et scientifique en France. Par cette initiative il a répandu, sans être un vulgarisateur, le goût de la science et de la philosophie.

Son mérite d'écrivain est pourtant contesté, et les jugements les plus contradictoires sont portés sur lui à ce point de vue. Sans doute sa phrase est enchevêtrée dincidentes et de subordonnées, elle est encore mal dégagée du latin. Elle est en outre pleine de négligences communes d'ailleurs aux contemporains de Descartes. Ce qu'on peut dire, c'est qu'ici il n'est pas un devancier et que sa phrase est bien de son temps. Mais en revanche quelle force, quelle plénitude, quelle rigueur, quel enchaînement! Il n'a pas les soucis d'art de son ami Balzac, justement peut-être parce qu'il en a d'autres, de plus liants. Descartes est à peine un autour. Nous avons vu qu'il fallut presque le forcer à écrire. Le respect du public, le désir de lui jdaire sont des sentiments qui lui sont étrangers, à moins qu'il n'ait mis à ne point paraître les éprouver quelque affectation. C'est par condescendance qu'il fait part de quelques-unes de ses découvertes et de ses idées. Il reconnaît par exemple qu'il faut une préface à la traduction des Principes, et que c'est à lui de la faire; « je ne puis néanmoins, dit-il, rien obtenir de moi autre cho.se sinon que je mettrai en abrégé les principaux points qui me

i. Bci'sot. Études sur le XVIII' fiècle, VI.

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RomMnil y «lovoir iMif Irailrs. » Il iw «IhtiIh" pas «h» disriples '. Il travaille pour lui, el « la posl'Til»'* l'excusera s'il inainpn- à Irav.iillrr pour elN» ». Il • linil le inrlirr île fain» tirs livres », et souvent n'érrit ipn* jiour linT au riair ses |iro|ires idées. Non (|u'il inéronnaisse les devoirs du fuSn'ic : • (iliaque homine est oblif^é de prorurer autant ipiil est en lui le liicn d«'s autres, et c'est proprement ne valoir rien que de n'«''lre utile à personne '. » Mais il fait ixin nianlir du succès iniiin-diat et sarrilic tout aux ra vaux vrainifut féconds. — On coni|irrnd d«'s lors «ju'il s'attardt> peu aux di'*lails du styl*>. Il n'ainu- nu'^nie pas <pron s'en prenne à des parties séparées de ses ouvra;.'es et(|U*on « s'aniuso à épilo;:uer sur elles ». I/rnsmildc seul lui iniport<>. Quand il a «lit r«'ss»'nti«'l, il lui est in)|uissildf d»* revenir sur ses pas et de < mettre au net ». Kain* des frais pour le lecteur n'est pas son afftt re.

La rhétorique de Doscartes. — L<'s <iii.ilii.s «If son «,iy|«« n«- Miiit d«'s |urs i|in' « r||.s .{•• > i jM-nsée, C"e<»l la naturr m«^me de la |H*nséc, comme dans les lettres morales, qui donne parfois de l'éclat au style. Dans d'autres écrits peu lus, comme la Dioptritjue, l'exposition a (pif|i|ue chose dr limpide et de lumineux. Mais la qualité à taquidie il altarlie le plus de |»rix, c'est I onire. « L'ordre consi.stc en cela seulemenlqueles choses qui sont proposées les premières doivent être connues sans l'aide des suivantes, et que les suivantes doivent après être disposées de t«dle façon «luelles soient démontrées par les seules choses qui les précèdent, tùt certainement j'ai tâché autant quej'ai pu de suivre cet ordre dans mes Méditations *. » Il jirend pour modèle lafaçon «récrire des jréomèlres comme leur faron «le p«'ns«'r. Ce n'est pas .seulement in>linct ch«^z lui, c'est métho«ie. Il «lissèque la pensée des autres, même d'un poète, «le façon à la ré«luir«" à son contenu topique, comme en fait foi un curieux travail d'analyse fail, par manière «le divertissement, sur un passage de du Hartas, el retrouvé dans les papiers «le Descartes. On cfunprend dès lors qu'il ait été séduit par I iih'-e «l'une langue universelle, qui établirait entre les pensées un ordre comparable à celui qui est