DÉVELOPPEMENT DE L'RSPRIT DE SOCIÉTÉ

i)lcs; Clément Marot n'avait pas tort d'appeler la cour sa « maistresse d'escole », et les « devisants » de V Haplamdron nous offrent déjà l'image d'une société groupée pour se livrer à des délassements intellectuels. C'est surtout à la cour de Henri II que, par le goût des divertissements ingénieux, une certaine retenue dans les allures et le ton de la conversation, la politesse commençait à éclore et tendait à se refléter dans la littérature. Quarante années de guerre civile, sans étouffer ces germes, vinrent cependant tout remettre en question.

Au commencement du xvii" siècle, sortant enfin des convulsions où elle s'était débattue pendant es règnes des derniers Valois, aspirant au repos, imbue d'un esprit de tolérance plus large qu'on ne serait tenté de le croire, la société française retrouva son équilibre. Elle sentit impérieusement le besoin de se grouper, de prendre de son génie une conscience plus claire, et de donner une définition d'elle-même. L'ordre matériel était assuré, la royauté puissante et respectée grâce à Henri IV et plus tard à Richelieu : l'art des bienséances allait trouver un terrain propice pour se développer et porter tous ses fruits. C'est la vie de salon qui le lui fournit. Là, par le commerce des femmes, par l'échange quotidien des galanteries et des jolis propos, ce qu'il y avait encore de rudesse et de sève ardente dans la génération se disciplina; grâce au plaisir qu'on c|)rouva à se rapprocher et à converser ensemble, on se lit un idéal de la politesse et on tint à honneur d'observer des règles qu'on s'imposait librement. En même temps, on choisit davantage ses mots, on apprit à les ordonner en files de raisonnements exacts et commodes, on donna à la langue une force et des nuances qu'elle n'avait pas encore connues. Il y eut plus; ce groupement, tout aristocratique qu'il était, n'eut rien d'étroit ni de dédaigneux : les auteurs proprement dits, les hommes de talent ou de génie n'en furent pas exclus. En les admettant, la haute société française rendit un double service à notre littérature : elle lui offrit avec une langue épurée des modèles d'une rare délicatesse, et prépara e»i même temps un auditoire d'élite aux ciiefs-d'dHivre qui allaient se succéd(M'.

La marquise de Rambouillet. — Ce fut une grande dame, d'origine à demi italienne, qui eut la gloire de présider