Lettre du 14 décembre

BALZAC o«{

somme .issi'z faihlo de Louis XïII. En voulant « rendre témoignage à la postérité de la vertu de son prince », en énumérant d'une façon froide et diffuse ses diverses qualités, prudence, activité, chasteté, en embellissant le tout par des hyperboles, des comparaisons avec « le soleil couronné de rayons », Balzac n'aboutissait guère qu'à donner, dans ce qu'il a de pire, un modèle du discours académique. D'ailleurs, dans cette déclamation, le parti pris évident de tout louer avait peut-être aussi un motif intéressé : Balzac, à cette époque de sa carrière, cherchait à se mettre bien avec le pouvoir, dont il attendait quelques faveurs. La plupart de ses longues lettres à Richelieu, écrites en français ou en latin, datent de ces années-là, et il en est 011 perce, au milieu de l'emphase, le ton du placet. Il voulait un évêché. Et pourquoi, après tout, ne l'aurait-il pas eu? Godeau, qui oITrait moins de surface, en obtint bien un quelques années après, pour avoir paraphrasé un psaume. Cette hypothèse d'un Balzac évêque ne laisse pas d'être piquante : il est permis de se demander ce que serait devenue, s'exerçant du haut de la chaire et sur des sujets chrétiens, cette éloquence dont le défaut capital est peut-être de n'avoir pas eu de matière. Bien que Balzac dans sa jeunesse ait déclaré qu'il n'avait que « de petits rayons de dévotion ' », une lumière si faible qu'elle ne l'éclairait ni ne réchauffait, le temps sur ce point l'avait modifié, et ses ouvrages postérieurs, son Socrate chrétien surtout, nous le montrent capable de sentiments religieux, se haussant à une sorte de théologie pompeuse. Il est toutefois douteux qu'il fût arrivé à plus de simplicité, et que la chaire l'eût corrigé e son enflure : il était incurable, semble-t-il, et plus tard blâmant Godeau de ses scrupules apostoliques il lui déclarait « qu'il n'y avait rien à craindre de l'éloquence quand elle était au service de la piété ». Quoi qu'il en soit, l'épreuve ne fut pas faite, et Richelieu, qu'il se déliât des sentiments républicains de Balzac en sa jeunesse, ou pour tout autre motif, resta sourd à ses avances : le tout-puissant ministre ne voulut point se souvenir des promesses qu'avait faites jadis l'évéque de Luçon. Balzac n'obtint même pas un bénéfice plus modeste

1. Lettre à monseigneur l'évéque d'Aire, du iO septembre 1623.

1»« HALZAC. VdlTIIlK

— iiru' al»bayc vainfMn«*nf snlIiritiM', — d il liiil s»' ronlontor Av r^pmter «le loin l»*s |ir<*)li*'at<'iirs a«'ail«Mni<nns foitins à son tVolo, U's Hoiirzoys.lcs Cerisy, los Opior, tous mix «jui |i<>rtaicnt dans la chaire, mais en la t(Mn|t('raiit, la rlirt(iri(|iir> du maître.

Le fond et la forme dans l'œuvre de Balzac ; causes de son succès 11 se rtinit alors a rcrirr. luiit cm conti-

nuant du fond de sa retraite sa volumineune rorres[K)ndanre, il tenta d'élarg^ir de plus en plus sa manière : à son trait** ilu Prince il donna un |n>ndant dann relui d'.l r».s/»y»/>'' ou delà Cour, dédié à (iliristine d*- Suède; |)uis il disserta sur tout, et d'un ton dérlamalr>ire. Dissertations morales, dissertations politi(|ues, dissertations rriti(|ues, tous les genres de dissertations lui furent bons pour satisfaire le besoin d'antithèse et d'hyperbole (|ui le travaillait. Il n'était pas rependant si dépourvu de sens naturel qu'on la dit quehpiefois : il avait |dus de bon sens ipif de modestie, et m^^me plus «le finesse que de poùt. Hn m trouve eà et là des preuves dans sa correspondanre. Il érrivit tm jour, par exemple, à M"* des L<tL'es une curieuse lettn* contre les femmes savantes, où se fait entendre par avance, un |»eu haussé, moins familier, le ton de ('hrysalc, et où les Prérieuses de la génération qui suivit eussent déjà pu trouver une excellente li'con à leur adresse '. Il y a de même un sens criliijue et lilléraire assez tiélié, sous les exa;;érations de la forme, aussi bi»ri dans sa dissertation sur Monlai;:ne *, que dans la lettre célèbre écrite à Corneille à propos de Cinna. « Aux endroits où Home •'st de brique, v«»us la rebâtissez île niarbre », lui dit-il; et, quand un peu plus loin il lui parle des « Homaines de sa façon », il est permis de croire que sous l'éloge se dissimule une ingénieuse rritique, et qu'il n'est pas dupe des procédés qu'a|)pliquait à l'histoire, sans s'en douter, notre grand jioète.

Allons jdus loin. L'œuvre de Balzac, prise dans son ensen)lde, contii-nt plus ditlées qu'on ne veut généralement l'accorder. Qu»ces idées soient très originales; qu'elles n'aient pas été en majeure partie empruntées à l'antiquité, surtout a Cicéron et à Sénèque; en un mol qu'elles soient autre chose que de grands lieux communs de morale plus ou moins noblement dra]>és, ceci