Sur le célèbre avocat Palru, voir ci-dossoiis, p

I5C PONDATKIN DE L'ACAHKMIK FUAXÇAISR

I)iclionnairei\uo Hiclwlct |»(il>lia (en 1(180), «lovnnraut l'Arad/'inie tiMji Inil.v Diiis une li'l II' a Maiicmix (Au V avril H»7"), Pafni lui <lit ' L Acu li'inic cniitrr iiiuii avis, (|ui fut toujours relui <!<' (^.lia|M-lain vl «li> l»oaucou|i d'autres, porsistc liann sa résolution lic lie |ioinl «itiT. » Il ajoute ijuo Hiclieirt, sou lectour-sccrétain*. a |(it»j«'lé de faire le « diriiorinaire derilalious »,<|ui' l'Aradi'niie ne. veut |ias faire; il a eudortriué l'atru, qui d*'-|M)uillera ses jiro pre« ouvratros. « Hirlielol va dépouiller tout «l'Aldancourt. » Tous diiiv >u|t|dieiit Maurroix de dépouiller pour mx ltal/.a<- Le traxail n'est pas re «pion pense, « Nous ne ferons «pie crayonner les passa^'e». l'n petit ('o|iiste à six deniers portera le tout sur du |»apier qui ne sera écrit que d'un r«Mé, tellement qu il ne faudra tpie découper ce papier et rapporter re inorr(>au en son lieu et place, où il sera collé. » I^a même lettre ajoute que « Hapin et Houtiours >. deux jésuites amis de Tatru et de la I in::ue française, s'étaient jetés « a corps perdu » dans ce projet.

La majorité de l'Académie résista toujours obstinément à re vii'U d- la minorité. L'ahlié d'Olivet allè^Mie dix raisons, qui ne .•(ont pas toutes lionnes. p<»ur interdire l'accès du hirticmnaire aux citations d'auteur>. Voltain*. a <{ui l'on ne refusait plus rien en 1178, n'Missit ce|>endant a faire ado|iter à l'Académie' le |(n»jel d'un nouveau dictionnaire, enrichi d'exemples tirés c des auteurs les plus approuvés ». afin de faire revivre* toutes les expressions pittore>«pie> de .Monlai^Mie, d'Amyot, de (Charron, qu'a perdues notre lan:nie •. 11 mounit trois semaines plus tard, et le projet fut altandonné V

Au n'>te le travail du hntiMimaire. eutre|iris d'abord avec un certain zèle sur les instances de Hicbelieu. se refroidit beaucoup après la mort du cardinal, et se ralentit si bien après celle de Yau^relas que l'œuvre même parut à peu près abauilonnée pendant lon«rtemps.

Dès rori;:in»' on n aNait pu avancer que très lentement. (Chapelain écrit à Bouchard (le 23 mai 1640) : « L'Académie travaille toujours au Dictionnaire, et avance comme dans les compa-

1. I^ 7 mai 1778- Il était si passionné pour cette idée, qu'il se faisait, le jour même, exj>ë(lier de Fcrney une caisse de livres renfermant • tout ce qui touche à .'a langue française -. Voir Herue d'histoire littéraire, 15 octobre 1896, p. 4S7.

i. On l'a repris au xix* siècle. Cesl le Dictionnaire historique^ commencé depuis cinquante ans. La lettre A est achevée (1897;.

ffnies, c'est-à-dire lentement*. » Le mois précédent, le cardinal avait enjoint aux académiciens de prendre part aux séances ou de donner leur démission et de faire place à d'autres « dans les trois jours ». Voiture, qu'on n'avait jamais vu jusque-là à l'Académie, y fut dès lors assidu, au moins jusqu'à la mort de Richelieu. Le cardinal mort (4 décembre 1642), on se relâcha aussitôt : Boisrobert écrivait à Balzac (vers 1043) :

L'Académie est comme un vrai chapitre.

Chacun à part promet d'y faire bien;

Mais tous ensemble, ils ne tiennent plus rien,

Mais tous ensemble, ils ne font rien qui vaille.

Depuis six ans dessus VF on travaille

Et le destin m'aurait fort obligé

S'il m'avait dit : « Tu vivras jusqu'au G. »

Il continuait : « L'Académie, au lieu de travailler, aime bien mieux faire échanere de petits vers et de grands compliments :

Voilà comment nous nous divertissons En beaux discours, en sonnets, en chansons, Et la nuit vient qu'à peine on a su faire Le tiers d'un mot pour le vocabulaire. J'en ai vu tel aux Avenls commencé Qui vers les Rois n'était guère avancé. »

Vaugelas mourut en février IGoO. Il était l'àmede l'Académie dans le travail du Dictionnaire; il en était aussi la tète et la main. Depuis 1639, il touchait une pension de 2000 livres pour donner à ce travail toute son application et son temps. Mais Vauprelas avait, selon Pellisson, « moins de fortune que de mérite », il mourut insolvable; ses créanciers saisirent Imit chez lui, y compris « les cahiers du Dictionnaire, avec le reste de ses écrits». Les cahiers appartenaient à l'Académie. Mais elle ne put se les faire rendre qu'en plaidant et par sentence du Chàtelet (du 17 mai 1651). Les cahiers restitués furent mis dès lors aux mains du secrétaire perpétuel ; et Mézeray fut chargé de remplacer Vauirolas dans la direction du travail : plus historien que grammairien, il s'en acquittait moins bien, quoique zélé.

1. Au même il écrivait (dès le 6 janvier 1639) : « Sur ce que c'est un ouvrage de tout le corps, les membres ne s'y portaient que lâchement; pour ce quils n'en attendaient ni honneur, ni récompense particulière; et les trois quarts regardaient ce travail comme une corvée. »

«58 FONDATION DK L ACADKMIK KUANÇAISi

r«'lii»ou n'^uiiio ainsi la sihmtiofi en 1G51 : • On M'assmiblc doux foi» la seniaiiic |>our avancer ce Jficlionnaire; mais nani» compter «lu'il faut re|ia.sser Hur ime partie de ce (|iii a rté fait, il n'« été roiiduil Jiisrpi'ici (|u'i>ti% iron la Irthr I ; et cette longueur, avrc l'incertiludr d»* la f(»rliiii<* «pu* l'Académie doit avoir li l'avonir, peut fain* douter b il s"ach«''vera jamais. •

Hn*f, en lt>r»l, après seir*» 4us d'existence qu'avait la (Compagnie, son liistorirn, qui est en m^nM: temps son |>lus ^'randadnurateur. doulail niivi'rtftiu'nt <|Uf \v Ihrhonnatre pût «Mn' jamais ti'rmiiié.

Il !«• fut cepmdanl, apr^» soixante ans d'efTorts. ol lorsque les premiers académiciens et la plupart de leurs successeurs, depuis longtemps, n'étaient plus, l'ellisson lui-même ne vit pas la Terre |iroMii*^e; il mourut en Kï'.K't, un an avant la |iuldicalion.

(Juoi(|u'il ertt dése8|ïéré de l'achèvement d'un si diflicilc ouvrajre, personne n'a mieux vu que Pelliss<m lui-même l'utilité que le Ihctiounnirr, s'il était uf« jour ternuné, pourrait avoir, et qu'il a eue «'ti elTi't. « Non seulement il nous résoudrait une infinité de doutes, mais encore il est vraisemldalde qu'il afTermirait et fixerait en «juelque sorte le corps de la lan^^ue et l'empéclierait n«»n pas de changer du tout. <e qu'il ne f.ml jamais espérer des lanifucs vivantes, mais pour le moins de changer si souvent et si promptement qu'elle a fait. Toutes les autres nations reprochent cette inconstance à la nc'ttre : nos auteurs les plus élégants et les plus polis deviennent harhares en peu d'années; on .se «légoùte «le la lecture des plus stilides et des meilliMirs. dès «pi'ils commencent à vieillir; et c'est un mal dont, si ruius devons jamais guérir, ce ne peut être a mon avis que par ce remède. »

Pellisson a été prophète et c'est vraiment Itien là le service que le hjctionnaire de l'Académie a rendu a la langue fran<;aise; il en a • rjunme alTermi et fixé le corjis ». Et qu'on ne dise pas que les langues vivantes ne se fixent point. Nous le savons fort bien; et, aprè> tout, Pellisson le savait aussi, et le .savait même aussi bien que nous. Que dit-il eu elïet? Que le I)ir(i(»tiiiaire empêchera la langue « non pas de changer du tout, ce qu'il ne faut jamais espérer des langues vivantes »; mais pour !e moins l'empêchera de changer € si souvent et si promptement ». C'est

FONDATION UE L'ACVUEMIli FRANÇAISE 15')

l'exacte vérité. Le Dictionnaire a été dans la lang-ueun élément de fixité relative, et c'est en partie grâce à lui que les chang-ements sont devenus moins prompts et moins profonds.

En effet, mesurons les temps, et comparons les dates. Il y a plus de deux cents ans que la première édition du Dictionnaire a paru, en même temps que la dernière des Caractères de La Bruyère. Deux siècles, un espace considérable dans la vie d'une langue! Certes le français a beaucoup changé depuis 1694. Il n'est pas sûr si La Bruyère nous comprendrait; mais avec un peu d'attention, nous comprenons encore La Bruyère. Si ce n'est {Tas un paradoxe, j'ose dire : notre langue n'est plus la sienne; mais sa langue est encore la nôtre.

Deux cents ans avant La Bruyère, c'est les Cent Nouvelles nouvelles; c'est Commines; c'est Menot, Maillard, les prédicateurs de la fin du xv'^ siècle. Combien l'écart est plus grand! comme cette prose est plus loin de La Bruyère que La Bruyère n'est loin de nous!

Deux siècles avant, c'est Joinville; et de Joinville aux Cent Nouvelles, toute la langue est comme renouvelée. Deux siècles avant Joinville, c'est la Chanson de Roland, et du Roland à Joinville quelle distance! Est-il probable que Joinville aurait entendu le Roland"!

Ainsi le mouvement ne s'arrête pas et ne s'arrêtera jamais, qui emporte les langues vers des destinées nouvelles et inconnues par de continuels changements. Mais il semble se ralentir de siècle en siècle davantage. Certes la littérature y contribue; elle est aussi une grande force de résistance dans la vie du langage: elle tend à fixer les mots, leur valeur et leur emploi par l'éternité des chefs-d'œuvre qu'elle offre à l'étude et à l'admiration des générations successives. Mais à côté des chefs-d'œuvre littéraires, le Dictionnaire de V Académie , « commencé (dit fièrement la Préface de la première édition) et achevé dans le siècle le plus florissant de la langue française », a certainement contribué, autant que dix chefs-d'œuvre, je ne dis pas à rendre immortelle, mais du moins à prolonger merveilleusement la jeunesse et la fraîcheur du français classique '.

l.Uabbé Tallemant,dans un discours prononcé devant l'Académie le 27 mai 1675, rendait cet éclatant témoignage à ses confrères : « Tout ce qu'il y a d'éloquence

160 POMiATKiN I)K L'ACAHKMIK KHAM.l.MSB

//. — Les premiers jejJernieiens.

Nous iloiinoiis »ti imlr ' 1 1 listi» dos quarante pnMiiirrs acadéniicicns r[ de Ifiir*» smii-ssmis. jiisfjii'à r.itiiiiM- t(Wi(). (!i- sutit

liait* la chkim rt «lan* le barn-au, luute cette pureté <lu ImiKOffe qui eut re|ianclue tian» le* écriU île» |nrli<*iili<T», cl cette ju*lr*'»e i|u i>l>|p qui pHt |>re»i|iir univcr*elle dan* le roynuine. «ont venue» Inneniiblrnient ile« ronfi'rcnroH de l'Acadi^mie. C.'e^l elle qui, en Itanniniuint le« inetaiihureH et les pointe» ridirule», a formé le K"»' <*t ilunné de IVwprit a presque luut le monde. • Dans un prujcl ti'Eftitrt dédiratoii-r au roi en l^te du Ihcli'tnnrttrf (édition de 1094), (lliarir* Pei^ raull promettait m-^me à Loui» XIV que liru»rc écrits sous son r^gn4

(Itéraient la langue pour toujour». L'A' , Ui-> prudente, atténua le sens

de la phrate en lai»vtnl dan» le doute r«r qu.- l'.rrault avait cru pouvoir assurer. |lo»«uet au<»i, d.in« son l)i*<-oiir« île récciilion lA'l), avait dit : • 1^ lantiuc vivra dans l'etjt où vou* l'avet im^ lue durera l'empire françai». •

I. Four les huit premiers, qui lent à la réunion Omrart, nous

Kuivon» l'ordr- ' ' ' "lue. pour i> •« ' -i; autre», l'ordre d'entrée dans

la rom|>aKnie . nous »ert de (.-> il a fallu quelquefois le ror-

ri(ier ri l>- . r,... .„..,. i •iiiri : — (Mia|H-lain (Jean);

(lonrart \ «ïKier de,; llalM-rt (IMii-

|ip.„. r ' Mil. lin . ,il>l>i il<- riiinv,

reii, \^r

i-\t^|ue d'Acq»; Karet-N. r l)ii H>er il'ierre;, que rem-

plaça (16:.«) le cardinal ■ j.an); Il.ii»ruliert 'Prinni* Le

Metel, sieur de«; ilay du Uia^tclrl il'auif. rt-iuplacé (16:1*1 par ^ ' rrot

d'AItlanrourt: Baulru de Serrant tGuillaunir!; Silliun (Jvaii', reinj |>ar

(loltterl; Sirmond iJean), remplacé ildiVi par Jean de Montereul, a qui succéda (lAM' TnliM Frencois TallemJtnl; Bourrevs lAmalile ilei: Me/iriac (dlaudc- «t.itltard 1' (Françoi" placé (I' llov. sien de" •

Mir

itj-, ir II- Il iirii fii.'iriiiiis Artii.'ind

de ' i""* i|Krlil :

de. , - .-if Palru

par Itenouard de Villayer: Racan (Honorât de Bueil. scifineur dc); iiardia (Picrrei, remplacé (IfiS'I) par Nicolas Bourbon, à qui sucecda (1644) Salomon (François); Boissal (Pierre de): Vaugelas (Claude Favrc de), remplacé (Ifi'.O) par Sçudery \GeorgC9 de); Voiture (Vincent), remplacé (1649) par Mézeray ( Françoit Kudes de): Porchères-I-aupicr (Honorai dei. remplace 'if>r>2] \Mr Pelli-'on; Balzac (Jean-Louis Guez, sieur de , remplacé (1654) par llardouin de Perélixc de Boaumont, archevêque de Paris; Cureau de la Chambre (Marin); Habert de Montmor (Uenri-Loiiis).

Ces Ircnle-cinq membres furent élus avant la lin de 1634. On élut en 1635 : — Ségnier, panle des sceaux; étant devenu (1613) prottclcur de l'Académie, il fui remplacé par Bazin de Be/ons (Claude): Hay. abbé de Chamiion (Onniel). frère de Hay du Chaslelet; .Viijrer de .Manléon de Granier, expulsé pour indclicalcsso, remplacé il63'') par Baro (Ballhasar). à qui Jean Doujal succéda en 1649; Ctiry (Louis), qui a\ail été de la réunion ConrarL, entra a l'Académie en janvier ir.36: Priezac i Daniel de) fut élu le 21 février 1639. après que quatre académiciens décéd.'s avaient été déjà remplacés. Entre les quarante premiers académiciens, Habert de Montmor mourut le dernier (1619), ayant appartenu quarante-cinq ans à l'Académie Française.

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LKS PREMIERS ACADÉMICIENS 161

en tout soixante-huit noms, d'une importance fort inégale; une trentaine seulement intéressent l'histoire littéraire. Sept d'entre eux sont des poètes, dont nous avons plus ou moins longuement parlé dans un précédent chapitre '. Sept autres appartiennent à l'histoire du théâtre; il sera parlé d'eux dans es chapitres suivants'". D'autres noms ne se séparent pas de l'histoire du célèhre hôtel de Rambouillet". Dans l'étude qui sera faite plus loin des romanciers \ des iiistoriens '% des grammairiens ^ d'autres académiciens de la première époque trouveront naturellement leur place. Mais nous réunirons ici les noms de six personnages qui nous semblent appartenir d'une façon plus étroite et plus particulière à l'histoire de l'Académie naissante : Chapelain. Conrart, La Mothe Le Vayer, Patru, Pellisson, Perrot d'Ablancourt. Les deux premiers surtout peuvent être appelés avec Richelieu les fondateurs de l'illustre compagnie.

Tous ces académiciens de la première heure ne sont pas d'égal mérite; et l'un d'eux, Balzac, qui se croyait, de bonne foi, très supérieur à tous les autres, écrit là-dessus à Chapelain ' , avec plus de malice que de politesse : « Je suis très aise que M. le garde des sceaux et M. Scrvien en aient voulu être; mais je voudrais que quelques autres qu'on m'a nommés n'en fussent pas, ou pour le moins qu'ils n'y eussent point de voix délibérative. Ce serait assez qu'ils se contentassent de donner des sièges, et de fermer et ouvrir les portes. Ils peuvent être de l'Académie, mais en qualité de bedeaux ou de frères lais. Il faut qu'ils fassent partie de votre corps comme les huissiers font partie du parlement. »

Il y avait plusieurs choses à répondre à ces jolies impertinences. D'abord et dès ce temps-là, il n'était pas très facile de trouver dans un seul pays jusqu'à quarante grands écrivains; et

i. Sur Coloinliy, Godcau, Gombauld, Maynard. Colletet, Racan, Saint-Amant, voir ci-dessus, cliap. i.

2. Sur Boisi'obert, Corneille, Desmarests, Du Ryer, l'Estoile, Scudcry, Tristan, voir ci-dessous, chap. iv, v, vi.