Sur Mézeray, voir cliap. x

ti. Sur Vaugclas et les Remorques, voir chap. xi.

1. Lettre datée faussement du 30 septembre 1636 : elle doit être un peu antérieure; et plutôt de 1635. Balzac vivait relire dans ?a maison de campagne prés d'Angoulème. 11 s'était laissé mettre de rÀcadémie, mais alTectail fort de la dédaigner.

Histoire de l.v L,v\Gut:. îV. il

4 et

rnNiiATiu.N i>K l'acaukmik kh.\m;.\isb

il fallait Itieii Uis.sor l'iitivr i|Ufli|ui's nuii-valeurs |m»ui tmir roiii|»u^iii«' aux autres. Ui*«luitt' a un luoiotlre uuinhir. I At a- «Iviuie u'eùt plus éli'* qu'un hurcau d'esprit, un nalon |iarti<-ulier, hicntôt unecuterie, Hans |»resti;;e etsan> <lur»'**. iraill(Mir> «'tait-il si fûrlii'ux qui' plusieurs d»* ses menibr«*s fussent de simples leltr»*s «'t des ^fus d»'|.M)ùt plutôt que des rcrivain.sf S'ils riiNsenl tuus été ausHi abondants qu'un Halzar. un I)esmarests, tous attarhés à une production incessante, et enf^o^rés dans mille rivalités ou jalousies littéraires, leur ('ompa^rnie n eût |»as survéru, prohahlrnu-nt, a Kirlirlieii ; elle se fût dissipée d ellem^^nie, par le développement naturel des germes de division ({u'une telle société renferme toujours. Les stériles et les paresseux servinMil de cimiMit. »»u, si l'on veut, de tampon aux autres; et cette petite république dura tomme tous les hitats, |iar l'heureuse inéjfalité de membres qui la composaient. On a fort reproché à l'Académie de n'avoir pas admis plusieurs grands hommes : I)(>srartes. Pasral, La HorhefoucaubI, Molièn*, Itourilaloutv Mais aucun d eux ne sullirita ses sufFra^res : Ijescartes vivait à l'étranj^er. Pascal semblait vouloir s'exclure lui-même par sa vie retirée. La Hochefoucauld refusa d'être académicien par une sorti* de timidité hautaine, lluet affirme qu'il ne put supporter la pensée de lire un discours devant ses confrères assemblés. Molière était acteur, et Bourdaloue était jésuite; et, selon les idées du temps, l'Académie ne pouvait pas plus s'ouvrir à un reli<neux qu'à un comédien; l'un et l'autre s'y seraient crus déplacés. On reprt»cherait plus justement à l'Académie il'avoir j»référé Du Hy«T. puis Sabunon, a (x>rneille; «'l d avoir failli lui préférer Ballesilens; mais ce sont là de ces méprises qu'il faut panlonner à lesprit de corps pourvu qu'elles soient réparées. Tout mis en balance, on peut dire «jue si l'Académie, pemlant sa jeunesse, commit quelques fautes et (|uebjues maladresses, elle ne laissa pas de suivre presque toujours la meilleure voie pour vivre et durer, jeter de profondes racines, et fonder -«ulidement son autorité.

Chapelain. — Jean ('hapelain naquit a Paris le 4 décembre 1505. On prétend que sa mère, qui avait connu Ronscard et était demeurée comme éblouie de cette gloire, destina son fils à la poésie. Tant d'autres poètes ont été élevés pour devenir

procureurs! Chapelain fut solidement instruit; il sut très bien le latin, l'italien, l'espagnol, et même le français. Pendant dix-sept années (de 1615 à 1632) il demeura comme précepteur dans la maison de La Trousse; mais déjà, dans cette fonction subordonnée, sa réputation s'établit. En 1623, il écrivit une longue préface à VAdone du Cavalier Marin, et montra dans ce morceau, qui fut fort admiré, autant de savoir que de pédantisme. Mais après tout, c'était la première fois qu'un homme se donnait la peine de réfléchir sur ses goûts littéraires et de les expliquer. Chapelain sans le savoir a fondé la critique littéraire non sur ses préférences, mais sur des principes. Non content d'être critique, il se crut poète, malheureusement, et annonça qu'il travaillait à une vaste épopée sur Jeanne d'Arc. Le duc de Longueville, intéressé à la gloire de Dunois, fondateur de sa maison, pensionna le poète. Richelieu le connut, l'apprécia, le pensionna à son tour. Il fut « le mieux rente de tous les beaux esprits ». Une Ode au Cardinal, qui renferme quelques beaux vers, produits à force de travail, fît illusion sur le génie de l'auteur. Il était de la réunion Conrart, dès l'origine. Quand «lie se transforma en Académie française. Chapelain eut, comme on a vu, la part la plus active et en somme la plus efficace dans l'établissement de la Compagnie. Il rédigea les Sentiments de l'Académie sur le Cid\ fît le premier projet de Dictionnaire; fut enfin l'ùme et le principal ressort de l'Académie jusqu'à sa mort. En 16o6, il avait publié les douze premiers chants de la Pucelle. La prévention favorable était si bien établie qu'on crut d'abord que ce poème était un chef-d'œuvre et que six éditions en furent données en dix-huit mois. Mais quand on l'eut acheté, il fallut le lire ; et le néant de cette mortelle épopée apparut à tous les regards. L'autorité littéraire de Chapelain survécut au désastre de sa gloire poétique. 11 demeura le grand prévôt des lettres françaises, chargé officiellement par Colbert de juger

1. Il les fit malgré lui. Chapelain écrivait en même temps à Balzac : « Il n'y a rien de si odieux {au sens latin, c'est-à-dire qui fasse un si fâcheux effet et qu'un honniHe homme doive éviter davantage que de reprendre publiquement un ouvrage que la réputation de son auteur on la bonne fortune de la pièee a fait approuver de chacun. » Chapelain, qui a fondé la critique littéraire, n"est pas sans préventions contre elle. 11 écrit à Ménage, le 8 janvier 1659 : « Ce n'est pas que ce métier de critique soit le plus honnête du monde; et il est malaisé que Ceux qui l'exercent, pour discrètement qu'ils le lassent, puissent éviter le soupçon d'envier la gloire d'autrui ou d'avoir de la malignité dans l'àme. •

164 KONUATIO.N I)K L'ACAHI^iMIF. PRANÇAISK

tous SCS ronfr«'r»'H ri «l«» <lrsi;.'iH'r aux lii«'iif:iils ilii roi 1rs |»liis mrritanls. Il tMitri'li'nnit iim? r(irros|M»iulann' iniinriise ' avrr toute llùiro|M' savant*'; i>t il «'lait consulta partons rornnu* nn orarle. Cetlo corrosponilann' trailr «le tonte» choses, car ('liapelain s'int<^resse à tout; il a l'i-sprit sin;:nlièreinent ouvert, et «les curiosités (pii lui font honneur et qui n«»u8 »'-lonnent. ('/est ainsi ipi'il a écrit un «lialoirne Ih la Irclurr dfg vieux romans, «n'i il se numlre raillé |Mir Ménatre. qui lavait surpris en train <!<• lire Lanrclot. (^.hapelain se iléfeml. avoue le plaisir qii'il trouve a rencontrer chez le vieux conteur «le» mot» morts qui lintéressenl; il loue cotte inia^'inalion féconde «lu moyen Age, et « cette représentalion naïve » de» m«rur» de ce temps-là; il admire ce cultede I Ikuineur, cet eiïroi de la moindre atteinte apportée a la renommée. Nous avonv peine à croire que le n<im de Cha|ielain. nn^me en IGliO, même après la i*ureUr, fût efu«)n' entouré d un iininense presti;:e. Mai» Hacine, jeune et inconnu, lui soumettait sa premii're ode par l'entremise de son |iarent M. Vitart, et Chapelain daiirnait louer ce déhut ; et Vilart, délKirdanl de joie, s'en excusait a Hacine en lui répétant sans cesse : « Aussi, c'est M. Chapelain! • Ce grand nom disait tout! Survint Uoileau qui asséna quelques coups formidaldcs sur l'idtde, et la (it lomher en pièces. Du moins les jeunes cessèrent de croire en Chapelain. Les vieillards, le monde ofliciel persistèrent jusqu'à la (in dans le même n'spect. En i6"0. Chapelain refusa d'être précepteur «lu nau|ihin, comme il avait refusé en 164" d't^lre attaché à l'amhassajle «le .Munster, comme il avait r«'fusé «lix ans plus t«*>t «le suivre celle «le Noaill«*s a Home*. Car Chapelain, modeste après tout, écartait les honneurs qu'il trouvait trop lounls à porter, et ne s'abusait jias sur lui-même autant que faisaient les autres. Ce n'est pas tout à fait sa faute s'il fut pris pour nn prrand homme. Il protesta «piolqtiefois, à demi sincèrement; mais «»n ne voulait rien entendre. Il écrivait à Balzac (le 4 novembre 163") : « Le monde par force et contre mon intention me veut regarder comme un grand poète; et, quaml je ne serais pas tout le contraire... je ne voudrais pas

1. Du 18 soploml.ro J632 au i2 oclobre 1613, elle formait sept gros volumes in-l : doux sonl perdus (années 1610 à I6r.9).

2. Quand il mourul. Grsovius écrivit à Heinsius : Amlait Gallia insigne fjenlia tujt decus.

HIST. DE LA LANGUE &. DE LA LITT. FR