THEOPHILE, RAGAN, MAIIIET, LA GUERRE DES UNITÉS 2:-J

Robert Garriier. Comme Garnier, il a fait de CI('!0|);Ure un»; amante passionnée et fidèle, dont la sincérité, le dévouement, la mort Bffacent d'autant plus aisément les fautes à nos yeux, que ces fautes nous sont à peine rappelées par quelques rares endroits du dialogue. Comme dans Garnier, Antoine est devenu un parfait amant, à qui les âmes sensibles ne peuvent reprocher que ses injustes soupçons et sa déraisonnable colère contre Cléopàtre après qu'il a été abandonné par ses troupes. Si bien qu'à force d'exciter notre sympathie pour « un couple infortuné que l'amour avait joint », Mairet a ruiné l'effet de son idée la plus belle et la plus originale. Octavie, toujours dévouée à son indigne époux, essaie, en effet, de sauver Antoine, d'abord malgré lui-même, ensuite malgré son frère Octave; elle prononce des paroles nobles et touchantes; elle se montre une admirable héroïne de l'affection et de la fidélité conjugales. Mais, si elle diminue par là l'intérêt que nous portons à Antoine et à Cléopàtre, elle a de son côté un rôle trop peu important pour que nous nous intéressions vraiment à elle. L'invention, qui eût pu être si heureuse, de ce personnage d'Octavie n'a donc valu à l'œuvre qu'une conclusion moins nette et une froideur plus grande. Trop languissante, trop remplie de longs discours, cette tragédie, où se retrouvent encore de beaux détails et des |)assages fortement écrits, fut accueillie avec une grande froideui'. La voie que Mairet avait ouverte avec sa Sophonisbe, c'était à d'autres qu'il • était réservé de la parcourir en triomphateurs.

Déjà Mairet s'en écarte dans sa |)ièce suivante, composée eihj 1635, jouée seulement à la fin de 1637 ou au début de 1638 ' : le Grand et dernier Solyman ou la mort de Mustapha. Ce n'est point une tragi-comédie, car le sujet est historique o.l le dénouement est formé par une effroyable tuerie; mais r'ost une tragédie où l'esprit tragi-comique se donne carrière. Déjà le poète italien Donarelli de la Rovère, en reprenant le sujet qu'avait autrefois traité le Français Gabriel Bounin, l'avait rentlu singulièrement compliqué et romanesque. Mairet, en imitant la pièce italienne, borne son indépendance à étendre et à enjoliver l'épisode, péni-

l. Les conclusions de M. Daimlioisscr sur cotte «late sont pliMnoment conlirnioes par VAris au lecleur du Torrismon du Tusse Ax.^ Vion d'Aliliray ^l("i36), que M. Uernardiu a bien voulu me l'aire connaître. Voir d'ailleurs son excellent ouvrage : Un précurseur de Racine, Tristan VHermile, p. 467, t. I.

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t58 LK TIIKATIIK Ai: XVII» SlhXLE AVANT COHNKILLK

lilciiK'iit ruUarlii* ii l'artioii |)rinri|i.ilc, il<>s aiiioiirs lir Miislupha et (It* Dcs|)iiH>. Miiuix eût valu madh doute tirer un |)lus ^raiid parti i\r liil»'»', <lrainati<|n<- mais mal misi' on a'uvn*. «Ir IJonar«'lli : Hox«"laiU', pour prnt«'^'iT s<»ti lils, poursuivant «i»' sa haine ce fils lui iiuhne qu'elle inéronnatt; mieux ••nt valu remlre lintripuf* plus nette et moinn ronfuse, iliminu<r !«■ nomhre des invraisemidanoes. lier les srriies. ^'arder le ^l\le dr la prolixité, de la platitude et d«* linrorrection. Le Solyman fut ap|daudi, mais sans doute pour son sujet, qui avait déjà porté honlieur aux |iièceK de Boiinin et de Bonarelli : en dépit de quelques traits heureux, le poète n«' méritait pas le succès, et d<^sormais il ne lohtint |)lu8.

Pendant que Corneille porte le prcnre traci(|ue à la perfection et sa propre gloire à l'apopée, Mairct se rejetli* «léfinitivement sur la tra^i-romédie. et sa décadence se précipite. L'Illustre Corsaii'f (ItiUI ou Ki.'lH) est un roman confus et ennuyeux, où un comique insipide se môle a un merveilleux qui ne touche point. Le liolnnd furieux (1638) unit, avec une rare maladresse, la tragédie que Montreux avait déjà traitée sous le titre d/.tahelle a une traui-comédie pleine, aussi hien qu'une ancienne pastorale, de hizarreries, de (Têts scéniqucs et d'indécences. Polijeurlf a empêché qu'on n'oubliât complètement Aihénah (1640), où l'héroïne, d'abord |iaïcnne, se convertit au christianisme. Mais cette pièce, rjui commi'nce et se termine trois fois, essaie en vain trois fois de nous intéresser. Lnlin Sidonie, avec son intrigue puérile et ses froides déclamations, cl6t tristement, en 1640 ou 1641, une carrière qui fut brillante. Dans deux de ses dernières tratri comédies (Roland et Aihénah), Mairel a renoncé niéme à observer I unité de temps; «lans toutes, son stvle est presque constamment prosaïque, traînant, obscur, plein de mauvais goût.

Conclusion sur le théâtre avant Corneille — Heve- ^ull^ tu aniiTc. Au inumeut uu Mairt-t, prémituréinenl épuisé après le succès de Sophonishr, va laisser à Corneille l'honneur de ilirijzer à sa place l'évolution de l'art dramatique, la confusion rèirne sur le théâtre, mais celte confusion, on le sent, va prendre lin. Ré^'uliers et irréguliers se battent encore, mais les irréguliers plient et s'avouent vaincus; tous les

genres se mêlent sur la scène, mais la comédie et la trafrédie s'étendent aux dépens des genres rivaux. C'est surtout par l'établissement définitif de la tragédie que se caractérise l'époque où nous nous arrêtons : des Jodelle et des Garnier, des Scaliger et des Jean de La Taille les efforts sont récompensés tardivement, et Sénèque lui-même redevient à la mode. Mais ce n'est pas la Renaissance seule qui triomphe, et de tout le travail antérieur rien n'est entièrement perdu. I^e moyen âge survit dans la tragi-comédie, que la tragédie ne réussira jamais à étouffer complètement et qui prendra un jour son éclatante revanche; il survit dans la tragédie même, que son influence seule a rendue vivante et dramatique. Hardy, méprisé par les novateurs, leur a pourtant donné des acteurs et un public; il a, à leur profit, fondu de son mieux l'esprit du moyen âge et l'esprit classique ; il leur fournit même des modèles avec sa Panthée et sa Mariamne. Et le lyrisme de Théophile et de Racan, s'il devra être expulsé du drame tragique, n'aura-t-il pas contribué de quelque façon à lui donner son éclat et sa poésie?

Pas plus dans l'histoire littéraire que dans 1 histoire politique l'héritage du passé ne peut se répudier. Quel que soit le génie et quelle que soit l'originalité de Corneille, il profitera du travail de Mairet, de Théophile, de Hardy, des poètes rhétoriciens de la Renaissance et des dramaturges grossiers du xv' siècle. A la veille du Cid, l'œuvre des précurseurs est terminée, l'âge classique du théâtre français commence.

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flftO LK THKATRK AU XVI.' S.KCLK AVANT CORNEILLE

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l>«M*uiii«*iit . - .Mfiuoire de plusteun dtruratiuu^ «/m '^irM- sir) nus jiiecet ronti uii^ (-14 "- fitoeut Litre ramtnnnce jtar Laurent Mahelot et continué par Michel Laurent en l'année IU73 {Biiltoth^i/ue Salionale, iiikii. frauc. •Ji.Xio .

Ktu«l«>« »t«*ii«'-f«»l«« . — llntotre du tht'dtre français de» TK-n-s Parfaict, |. III. W 'l ^ I» rtironolo(,'i<*. In*« emmi-c, do col oiivrap*. doit l'-ln* corri^'i'»' d'apK'S k*» ouvrnp"» réccnlM; Htltlfdhtijue du th'dtn {rnnrnts de La Vallière. l. I ri II; hecherchet sur la theiitrco ilr France ilr De Beauchamps. t II, t'at'tloyue de Solemne ; Fontcnolle: Suard Sainte- Beuve. Ebert: Royer ; Édelettand du Monl E. Chagles . Tivier; DarmestPter et Hatzfeld Petit de JuUeville FaKuot Rigal voir H»hi,„jr>tf>lnc •lu l m. < liap. \t'. Saint-Marc Oirardin. l'nuis de

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La décoration de Pyrame et Thisbé, qui forme une des illustrations de ce chapitre, est empruntée au Mémoire mentionné ci-dessus, du machiniste de rilotel de Bourgogne, Laurent Mahelot (Bibliothèque Nationale, manuscrits, fonds français, 24 330, f'^ 20). Mahelot a fait précéder son dessin des indications suivantes : « Il faut au milieu du théâtre un mur de marbre et pierre fermé de balustrade. Il faut aussi de chaque côté deux ou trois marches pour monter. A un des côtés du théâtre un mûrier, un tombeau entouré de pyramides, un fleuve, une éponge, du sang, un poignard, un voile, un antre d'où sort un lion du côté de la fontaine, et un autre antre à l'autre bout du théâtre où il rentre. » Selon sa coutume, Mahelot a négligé de noter certains détails du décor, dont le dessin suffisait à rendre compte : ainsi, sans qu'il le dise, le fond du théâtre représente la maison du père de Pyrame, celle de la mère de Thisbé et enfin le palais du roi. Le mur de marbre et pierre entre les deu.v maisons est celui qui s'est < fendu de pitié » devant le malheur des deux amants, et qui s'est « entr'ouvert les entrailles pour receler leurs feux » (Pijrame et Thisbé, acte II, se. i). Le tombeau du premier plan est celui de Ninus (acte IV, se. i). Il est longuement question de la fontaine et du fleuve à l'acte IV, se. lir, et à l'acte V. Le dessin nous montre aussi les rochers, les fleurs, et (pourvu que nous ayons l'imagination un peu complaisante) les forêts que Pyrame et Thisbé apostrophent à plusieurs reprises dans les mêmes scènes. Quant au mûrier, il est nécessaire pour inspirer à Thisbé, désolée de la mort de son cher Pyrame, les jolis traits que voici :

. . . Cet arbre, touché d'un désespoir visible, A bien trouvé du sang dans son tronc insensible; Son fruit en a changé...

Bel arbre, puisqu'au monde après moi tu demeures, Pour mieux faire, paraître au ciel tes rouges meures, Et lui montrer le tort (ju'il a fait à mes V(jpu,x, Fais comme moi, de grâce, arrache tes cheveux, Ouvre-toi l'estomac, et fais couler à force Cette sa iglante humeur par toute ton écorce.

cil \nri{K V