LES CONTEURS. ANTOINE DE LA SALLE

recueil, désigne le duc de Bourgogne, Philippe le Bon. Une seule nouvelle est attribuée à Antoine de la Salle ; cinq autres sont attribuées à V acteur (auteur) sans autre nom. Quelques-uns croient qu'on fait tort à Antoine de la Salle, en imputant une oeuvre aussi grossière à un écrivain délicat, qui n'avait pas besoin (il l'a prouvé ailleurs) d'un condiment aussi vulgaire, pour être plaisant et gai. Malgré le titre, ces Nouvelles ne le sont pas toutes : l'auteur déclare qu'il imite Boccace; mais il lui emprunte peu de chose directement. Il doit davantage au Pogge. La France reprenait ainsi à l'Italie en partie ce que celle-ci avait emprunté de nos fabliaux. Dans ce perpétuel échange de facéties traditionnelles, le fond a bien peu de valeur; la peinture des mœurs n'y est pas sérieusement observée; la licence y est de convention, comme la courtoisie avait été, dans d'autres genres. Quoi qu'on ait dit, la vie du siècle n'est pas là; mais le style a des qualités ; ou plutôt (car ce mot de style suppose quelque chose de personnel qu'on ne rencontre guère ici) la langue est bonne, souvent vive et piquante; ailleurs aisée dans sa nonchalance un peu lente; toujours naturelle, abondante, et riche de mots et d'expressions colorées.

Mais le Petit Jehan de Saintrê, comme œuvre littéraire, est bien supérieur aux Cent Nouvelles. Celui-là signé et daté (de Geneppe, 25 septembre 1459) est l'œuvre authentique d'Antoine de la Salle, qui l'a dédié à son ancien élève, le duc de Galabre. Le héros du roman n'est pas imaginaire : Jean de Saintré, sénéchal d'Anjou et du Maine, « que l'on tenait, dit Froissart, pour le meilleur et le plus vaillant chevalier de France », avait vécu au xiv" siècle, et combattu bravement à Poitiers. Il était mort en 1368. Mais Antoine de la Salle n'emprunta guère à l'histoire que le nom de son personnage ; et, dans le cadre où il l'a placé, ce sont les mœurs de son propre temps qu'il a voulu peindre. La « jeune dame des Belles Cousines, sans autre nom nomm'^.r », figure quelqu'une des femmes de haute naissance à qui le roi accordait ce titre de « belle cousine ». Le livre est très singulier par le contraste absolu des deux parties qu'il renferme. C'est d'abord une peinture tout idéale de l'âme et de la vie d'un jeune chevalier, pur, vaillant, amoureux, que l'amour d'une noble et vertueuse femme élève au plus haut point d'honneur

et jusqu'à Théroïsme. Saintré est le modèle parfait de la chevalerie sans tache ni défaut. Toutefois ses exploits se déroulent dans un cadre réel; plus de fées, de géants, d'épée mag-ique. L'aufeur a définitivement rejeté la défroque merveilleuse des anciens romans chevaleresques.

Mais quel étrange dénouement vient gâter cette œuvre charmante! Cette noble dame, dont le pur amour a fait de Jean de Saintré un héros, tombe elle-même tout à coup, et sa chute est la plus inattendue, la plus grossière, la plus ignoble; et le roman se ferme par cette honte, et par les sanglants affronts que le chevalier désillusionné lance par devant toute la cour, à cette femme déshonorée. Quel plaisir a pu trouver Antoine de la Salle à terminer en fabliau cynique une œuvre héroïque et chaste? L'intention de l'auteur n'est guère douteuse : il a voulu déshonorer l'amour platonique, élevé si haut par la tradition chevaleresque, érigé en culte presque religieux, assimilé aux plus nobles vertus. C'est ici la revanche de l'esprit bourgeois et positif contre des aspirations héroïques dont la chimère le blesse et l'irrite. Ainsi le moyen âge vieilli brûle de ses propres mains ce qu'il avait adoré.

Toutefois chez notre auteur l'amour de l'art supplée la foi qui manque; et il y a peu de pages plus charmantes dans toute notre littérature romanesque que celles où sont racontées les premières entrevues de la « Dame des Belles Cousines » et du petit Jehan de Saintré. Beaumarchais semble avoir puisé là l'idée de son Chérubin ; mais il ne doit qu'à lui-même et à son siècle la sensualité libertine et déplaisante qui chez lui gâte le personnage.

Tout le monde attribue à Antoine de la Salle les Quinze Joies de mariage (sur la foi d'une énigme obscure qu'on lit à la fin du manuscrit de Rouen). Sans vouloir y contredire, faisons remarquer, toutefois, que l'auteur inconnu, en déclarant, dans son Prolo'jue^ qu'il n'est pas marié, ajoute « qu'il a plu à Dieu le mettre en un autre servage, hors de franchise qu'il ne peut plus recouvrer ». Ces mots semblent désigner un homme d'église. Or Antoine de la Salle était laïque.

Quel qu'il soit, l'auteur de cette fine satire est un écrivain de mérite et un observateur comique très ingénieux. Il n'était pas bien neuf après Eustache Deschamps, ou plutôt après tout le