Bibl. nat. Nouv. acquis, Ms. fr

1. Bibl. nat. Ms. fr. 2159. Édition gotiiique par Vérard; réimprime par Crapelet.

8. Réimiirimé dans le Recueil de poésies diverses du \i\' et du xV siècle. {Uibliotltét/U" elzévirienne.) — Ms. 2375, T 38. (Bibl. nat.)

9. 11 est en vers, tandis que tous les ouvrages énumérés plus liaut sont en prose. Voir sur ces Arts poétiques et sur ccu.\: du xvi' siècle l'excellent travail de .M. Ern. Langlois : De ortibus rketoricœ rytlimics, Paris, Bouillon, 1890, in-8.

vers qu'il renferme, allég-uées comme exemples; beaucoup ne se trouvent pas ailleurs. Aucun ouvrage ne nous renseigne mieux que le Jardin sur les bizarres embarras de la versification française à la veille de la Renaissance. Des règles subtiles et obscures, des complications baroques et ennuyeuses de rime et de mesure étaient devenues pour ces grands « facteurs », comme ils se nommaient, la condition même et l'essence de la poésie*.

Il ne faut pas que le nom de Villon nous fasse illusion sur la misère et la faiblesse de la poésie française à la fin du xv"" siècle. Ce grand poète eut des admirateurs, il n'eut pas de postérité. Après lui, la poésie, de plus en plus appauvrie dans son inspiration et rétrécie dans ses limites, tombe aux mains de versificateurs sans génie, qui la réduisent à un jeu difficile et ennuyeux et voient le triomphe de l'art dans la bizarrerie des règles. Alors faute de style et faute d'idées, on se complaît dans ces rares merveilles de la rime annexée, batelée, couronnée, équivoqiiée, fratrisée; la prosodie devient un casse-tête et le poète un jongleur, sous le nom de rhétoriqueiir, ou plus modestement de facteur. Détestable facture, qui pour enchâsser les mots dans ces cadres bizarres, devait d'abord torturer la pensée, ou plutôt la supprimer.

Ainsi finit misérablement la poésie du moyen âge, dont le premier essor avait été si hardi, si puissant, si original. Sous le règne de Charles VIII (en dehors du théâtre où se produisent encore des œuvres sans valeur de style, mais qui ont une autre valeur), la poésie ne fournit plus qu'une satire sèche et mesquine des travers du temps, ou, ce qui est pis encore, des

1. Faut-il citer un exemple de ces inepties? Voici le couplet de « balade éc/uivoquée » que cite Eustache Deschamps dans son Art de dicter, et de son aveu « sont les plus fors balades qui se puissent faire » :

Lasse ! Lasse ! malheureuse et do?en<e ! Lente me voy, fors de soupirs et plains. Plains sont mes jours d'cnnuy et de tourmente; Mente qui veult, car mes cucrs est certains Tains jusqu'à mort, et pour celli que j'ains; Ains mains ne fut dame si fort atainte. Tainle me voy quant il m'aymc le maini. Mai7is entendez ma piteuse complainte.

On n'est pas tenu de comprendre. Ajoutons que ces inepties difficiles avaient de tout temps trouvé faveur au moyen âge. Déjà au xni" siècle, le Théophile de Rutebeuf, les Miracles de Gautier de Coincy, et vingt autres ouvrages sont émaillés de vers équivoques qui s'y enchâssent comme des joyaux. A la fin ce mauvais goût s'accrut, et le logogriphe envahit toute la poésie.

bouts-rimés, vides d'àme et de sens, péniblement assemblés selon les règles obscures d'une versification mécanique et compliquée. Un homme de bon sens et d'esprit, qui s'appelait Clément Marot, que la nature n'avait pas doué d'ailleurs d'un génie extraordinaire, a conquis et conservé la réputation d'un grand poète, seulement pour avoir sauvé la poésie française, dans cette crise dangereuse, en la ramenant au naturel et à la vérité. Mais du Grand Testament aux premières Épîtres, quelle pauvreté ! quel désert!

///. — Les conteurs. Antoine de la Salle.

Dans une forme parfois spirituelle et piquante (qui fait illusion à plusieurs sur la pauvreté du fond , la prose littéraire, à la fin du xv" siècle, offre à peu près les mêmes symptômes d'épuisement. Toutefois, elle eut alors le bonheur de posséder un écrivain, Antoine de la Salle, l'auteur certain du Petit Jehan de Saintré, l'autear probable des Quinze Joies de mariage, et des Cent Nouvelles nouvelles. Il était né vers 1398, on ne sait dans quel pays. Sa jeunesse est inconnue. Il vivait à Rome en 1422, au milieu d'une société d'humanistes, plus spirituels que vertueux. Là, il lut avec amour les conteurs etles novellistes italiens; il connut le Pogge, ce savant homme, heureux découvreur de vingt ouvrages antiques; mais qui n'est plus connu que pour ces Facéties dont la licence est restée fameuse. Plus tard, Antoine de la Salle entre au service de René, comte d'Anjou, comme précepteur du duc de Calabre, son fils. Il compose pour son élève une sorte d'encyclopédie, qu'il intitule la Salade, « pour ce qu'il y mêle plusieurs bonnes herbes » et aussi pour jouer sur son nom, à la mode du temps. L'éducation terminée, il passe à la cour de Bourgogne, et devient précepteur des trois fils de Louis de Luxembourg, le futur connétable de Saint-Pol. Est-ce dans le même temps que ce singulier précepteur aurait tenu la plume pour rédiger les Cent Nouvelles nouvelles, recueil licencieux, qu'on attribue tantôt à lui, tantôt à Louis XI, mais où Louis XI n'eut peut-être aucune part. Monseigneur^ dans le