La farce (assez insignifiante) du Cri/ de la Basoche
versité. Vainement on interdit (24 novembre 1462) « tout jeu qui touche l'état des princes et seigneurs ». Les écoliers ne ménageaient rien, attaquant d'abord leurs maîtres, montant peu à peu jusqu'au roi. L'exemple leur venait de haut. Une partie au moins des chefs de l'Université se plaisaient à ces hardiesses et les favorisaient, sourdement, ou même ouvertement. Ravisius Textor, professeur de rhétorique au collège de Navarre, puis recteur de l'Université de Paris, composait et faisait jouer dans son collège des moralités, en latin, où tous les vices du siècle sont attaqués avec une âpreté qui égale celle des sotties françaises. Les personnalités directes sont rares dans ce répertoire, mais il abonde en allusions que saisissait aisément la malice des écoliers. François I" réprima ces libertés comme celles des basochiens; châtia des écoliers qui avaient joué sa sœur Marguerite de Navarre sous les traits d'une furie incendiant le royaume, et envoya au Mont Saint-Michel Noël Béda, docteur en Sorbonne, qui passait pour avoir soufflé cette insolence aux écoliers. Après les guerres de religion la comédie scolaire eut encore des jours brillants; mais sa parfaite insignifiance littéraire et politique ne permet plus de rattacher son histoire à celle du théâtre national. En revanche, les collèges eurent l'honneur de voir jouer les premières tragédies imitées de l'antiquité; la Cléopâtre de Jodelle fut représentée en 1552 au collège de Boncour; la Mort de César, de Grevin, fut « mise en jeu au collège de Beauvais à Paris le 16 février 1560 ».
Les comédiens. — Yers le même temps commencent d'apparaître en France les premiers comédiens de profession. Depuis deux siècles les grands entretenaient autour de leurs personnes des joueurs de. personnages, qui étaient des sortes d'acteurs ; on en trouve même qui étaient attachés à certaines villes, et payés par les échevinages; mais c'étaient plutôt des diseurs Ae courtes pièces, de facéties et de monologues, des faiseurs de tours d'adresse ou même de force, des ménestrels ou ménétriers, des boufTons à talents variés, que de véritables comédiens jouant des pièces étendues, à personnages nombreux. Des farceurs isolés tels que Pontalais, nommé ci-dessus, Jean Serre, admiré par Marot dans une jolie épitaphe, sont aussi des bouffons plaisants, des amuseurs publics, non des corné-
diens. Ceux-là vivaient sous François I". Mais dès le xv* siècle on rencontre çà et là des troupes associées qui vont de ville en ville, jouant un mystère contre une rétribution payée par l'échevinage ou les spectateurs. Ces groupes se dispersaient bientôt, après quelques mois; ils étaient composés d'amateurs passionnés, qui s'adonnaient à la comédie, pour un temps, par caprice, mais sans avoir l'intention de vouer leur vie au théâtre.
Les premiers véritables comédiens sont venus d'Italie ; le nom et la chose arrivèrent chez nous ensemble. Le 8 septembre 4548, le cardinal de Ferrare, archevêque de Lyon, donnait au roi Henri II et à la reine Catherine de Médicis une représentation fastueuse de la « tragicomédie » de la Calandria (par le cardinal Bibbiena). On avait fait venir d'Italie les comédiens et comédiennes, « chose (dit Brantôme) que l'on n'avait encore vue en France ». A partir de cette date, des troupes françaises commencèrent à se former en grand nombre, les unes engagées et payées par un directeur responsable, les autres formées d'associés, chacun recevant sa part de la recette, plus ou moins, selon son talent et sa réputation. Le premier mode a fini par prévaloir; le second dominait au xvii'' siècle. C'est ce partage amiable que Corneille a étalé sur le théâtre d'une façon piquante au dénouement de V Illusion comique : « On relève la toile, et tous les comédiens paraissent avec leur portier, qui comptent de l'argent sur une table et en prennent chacun leur part. »
Dès qu'il y eut des comédiens de métier, les anciens acteurs amateurs pâlirent devant ces concurrents mieux exercés, plus souples aux différents rôles, et aux costumes variés ; riches d'un répertoire plus étendu. Basochiens, Écoliers, Confrères, tous ceux qui avaient cultivé le théâtre encore plus pour s'amuser euxmêmes que pour amuser autrui, parurent bientôt des farceurs gothiques et surannés, qu'on renvoya peu à peu à leur greffe, à leur collège et à leur boutique. En même temps, des genres nouveaux ou renouvelés florissaient : la tragédie, imitée de Sénèque, la comédie d'intrigue et la pastorale, imitées des Italiens. Les vieux acteurs du passé auraient été fort empêchés dans ces rôles nouveaux pour eux. Ils disparurent rapidement dans le dernier quart du xvi' siècle, avec le répertoire démodé
OÙ ils avaient jadis obtenu tant de triomphes et une popularité désormais éteinte.
Mais, nous l'avons dit plus haut, ce grand chang-ement dans la forme des choses n'est pas le signe d'un aussi grand changement dans le fond. Dans une partie au moins du théâtre l'apparence fut nouvelle plutôt que l'esprit. Rien dans la tragédie ne rappela le mystère; mais la comédie, nom nouveau ou renouvelé, conserva plus d'un débris des genres comiques disparus. « Les plus illustres de nos auteurs comiques modernes doivent quelque chose à la comédie du moyen âge, qu'ils n'ont jamais lue peut-être. Si la supériorité de la France en ce genre est peu contestée, la richesse et la perfection de notre théâtre comique sont, en partie au moins, un héritage du moyen âge. L'analyse des caractères nous vient des moralités. L'esprit frondeur nous vient des sotties. Mais, avant tout, la franchise comique, et cette naïveté, cet effort vers le vrai dans la peinture des ridicules, qui sont les meilleures qualités de nos bonnes comédies, nous viennent en partie des farces, où, parmi de graves défauts, ces qualités du moins se trouvent », surtout la justesse du trait comique, même grossi et exagéré*. Ainsi la chaîne est ininterrompue d'Adam de la Halle à nos contemporains, et surtout de Pathelin jusqu'à Labiche. Aucune autre partie de notre littérature noffre le spectacle d'une si longue continuité d'efforts, tous appliqués au perfectionnement ou au renouvellement d'un même genre.
Ainsi quels que soient les énormes défauts de notre ancien théâtre, il les compense en partie par quelques qualités. Le mystère est diffus, prolixe, ennuyeux; mais la conception du genre avait de la grandeur; et l'enthousiasme qu'excita la représentation de ces pièces informes leur donne une importance historique considérable. Les œuvres comiques nous choquent souvent par la grossièreté de la plaisanterie; mais la vivacité, la franchise du trait y est souvent remarquable, et ces essais sans art ont fondé une tradition littéraire.
1. Voir notre ouvrage La comédie et les mœurs en France au moyen âge, p. 341.
LE THÉÂTRE 44o
On trouvera la bibliographie complète de tous les ouvrages relatifs à rhistoi.re du théâtre en France au moyen âge dans les cinq volumes suivants :
L. Petit de JuUeville, Les mystères, Paris, 1880, 2 vol. in-8. — Répertoire du théâtre comique en France au moyen âge, Paris, 1883, grand in-8. — Les comédiens en France au moyen âge, Paris, Cerf, 1885, in-12. — La comédie et les mœurs en France au moyen âge, Paris, 1886, in-12.
Le premier ouvrage et le second renferment l'indication complète de tous les textes dramatiques français du moyen âge, manuscrits et imprimés. Parmi les réimpressions modernes, citons seulement les plus importantes :
Théâtre français au moyen âge, par Monmerqué et F. Michel; Paris, 1839, in-8. — Miracles de Notre-Dame, publiés par Gaston Paris et Ulysse Robert; Paris, 1876-1893, 8 vol. in-8. — Mystères inédits du XV^ siècle, publiés par Achille Jubinal; Paris, 1837, 2 vol. in-8. — Le mistere du viel testament, publié par le baron James de Rothschild (et Emile Picot); Paris, 1878-1891, 6 vol. in-8. — Le mystère de la Passion d'Arnoul Greban, publié par G. Paris et G. Raynaud; Paris, 1878, grand in-8. — Ancien théâtre français (t. I, II, III, publiés par A. de Montaiglon) dans la Bibliothèque Elzévirienne, 1834, in-16. — Recueil de farces, moralilés et sermons joyeux, publié par Le Roux de Lincy et Francisque Michel ; Paris, 1837, 4 vol. in-8. — Recueil de farces, soties et moralités... publiées par P.-L. Jacob; Paris, 1839, in-8 et in-12. — Le théâtre français avant la Renaissance, mystères, moralités et farces, publiés par Ed. Fournier; Paris, 1872, gr. in-8.
On consultera en outre utilement les ouvrages suivants :
Ch. Aubertin, Histoire de la langue et de la littérature françaises au moyen âge; Paris, 1882 (2^ éd.), 2 vol. in 8. — Bapst (Germain), Essai sur l'histoire du théâtre; Paris, 1894, in-8. — Coussemaker, Drames liturgiques; Rennes, 1860. — Douhet, Dictionnaire des mystères (dans l'Encyclopédie Aligne). — Gautier (Léon), Origines du théâtre moderne (journal le Monde, 16, 17, 28, 30 août, 4 sept. 1872). — Le Roy (0.), Études sur les mystères; Paris, 1837, in-8. — Magnin (Ch.), Journal des savants; février, août 1846; janvier, mars 1847; janvier 1836. — Moland, Origines littéraires de la France, Paris, in-12. — Parfait, Histoire du théâtre français, 1745, in-12 (t. I, II, III). — Paris (Gaston), La poésie française au XV^ siècle; Paris, 1886, in-8 (leçon d'ouverture). — Picot (Emile), La sottie en France, 1878, in-8 (Extrait de Romania). Le monologue dramatique; Paris, 1886-88 (Extrait de Romania, t. XV, XVI, XVII). — Sainte-Beuve, Tableau de la poésie française et du théâtre français au XVI^ siècle et Nouveaux Lundis, t. III. — Sepet (Marins), Les prophètes du Christ; Paris, 1878, in-8, et : Le drame chrétien au moyen âge; Paris, 1877, in-8.
De nombreuses monographies relatives à l'histoire locale du théâtre dans nos diverses provinces sont indiquées dans nos Mystères et dans notre Répertoire comique.
