Cantabam = chanloe, chantoes, etc

2. Gôrlich, Die nordwestlic/n'n Dialekte dcr longue d'oïl, p. 81 (Frz. Sliulien, V, et Die sïtduesttichen Dialekte der lanque d'oil, p. 120 (Ib.. III), a en efTel établi que ces formes se trouvaient en Touraine, en Anjou, en Aunis et en Poitou, tout comme en Normandie.

chacune d'elles varie, pouvant ne pas embrasser la totalité de la province ou au contraire déborder au delà de ses limites.

Dans la même conception, il n'y a pas non plus de provençal ni de français, de langue d'oui ni de langue d'oc. « Ces mots, suivant M. Gaston Paris, n'ont de sens qu'appliqués à la production littéraire *.

« On le voit bien, si on essaye, comme l'ont fait il y a quelques années deux vaillants et consciencieux explorateurs, de tracer de l'Océan aux Alpes une ligne de démarcation entre les deux prétendues langues. Ils ont eu beau restreindre à un minimum les caractères critiques qu'ils assignaient à chacune d'elles, ils n'ont pu empêcher que tantôt l'un, tantôt l'autre des traits soi-disant provençaux ne sautât par-dessus la barrière qu'ils élevaient, et réciproquement... L'ancienne muraille imaginaire, la science, aujourd'hui mieux armée, la renverse, et nous apprend qu'il n'y a pas deux Frances, qu'aucune limite réelle ne sépare les Français du nord de ceux du midi, et que d'un bout à l'autre du sol national nos parlers populaires étendent une vaste tapisserie dont les couleurs variées se fondent sur tous les points en nuances insensiblement dégradées. »

A vrai dire, il faut aller plus loin encore, comme M. Grœber l'a très bien vu, dans l'essai de réfutation qu'il a tenté de cette doctrine. Si on admet les principes de M. P. Meyer, ce n'est pas seulement entre le français et le provençal que la barrière s'abaisse, c'est entre tous les parlers romans de l'ouest. Du côté des Alpes, entre le domaine italien et le domaine français, la transition se fait par les parlers italiens de la frontière, si voisins du provençal; du côté des Pyrénées, entre le domaine espagnol et français, elle se fait par le gascon. Tout le domaine du roman continental, exception faite du roumain, ne forme donc qu'une masse, au sein de laquelle il est chimérique le plus souvent de vouloir tracer des démarcations.

Personne, bien entendu, ne songe, en vertu de ces considérations, à nier l'individualité trop évidente des langues italienne, espagnole ou française, mais cette individualilé n'est plus admise que comme le résultat d'une culture historique et littéraire, qui

i. Parlers de France, p. 3.

4o2 LA LANGUE FRANÇAISE

échappe, par conséquenl, aux lois du développement spontané.

De même il y a bien un français et un provençal, mais parce que « de bonne heure, au nord comme au midi, les écrivains ont employé, pour se faire comprendre et goûter dans un cercle plus étendu, des formes de langage qui, pour des raisons historiques ou littéraires, avaient plus de faveur que les autres, et la langue littéraire du nord étant bien distincte de celle du midi, l'opposition entre le provençal et le français a paru claire et sensible » ^

De môme encore les dialectes, là où ils existent réellement, — et leur existence historique sur certains points ne peut être niée « sans se heurter à des faits incontestables » — s'expliquent de la même manière. « Dans les pays civilisés, et qui ont une longue histoire, dit M. Gaston Paris, les phénomènes naturels sont sans cesse contrariés par l'action des volontés. Il y a eu des influences exercées par des centres intellectuels et politiques. » « Dans chaque région, dit à son tour Darmesteter, un des parlers locaux, propre à une ville ou à une aristocratie, s'éleva audessus des parlers voisins, gagna en dignité et rejeta les autres dans l'ombre. Les parlers locaux restés dans l'ombre sont des patois ; ceux qui sont élevés à la dignité littéraire sont des dialectes. Ainsi il se forma, dans divers centres, des langues écrites qui, ravonnant à l'entour, s'imposèrent comme langues nobles aux populations des régions voisines, et créèrent une province linguistique, un dialecte, dans lequel les patois locaux furent de plus on plus eflacés et étouffés. Ces dialectes s'étendaient par initiation littéraire et non plus par tradition orale; leur développement était un fait de civilisation et non de vie organique et naturelle de l'idiome. Dans cette nouvelle évolution linguistique, les dialectes différaient d'autant plus les uns des autres qu'ils étaient séparés par des patois plus nombreux, par des étendues géographiques plus considérables. Ils prenaient donc, en face les uns des autres, une physionomie plus caractéristique et devenaient des langues indépendantes. Ainsi se forma en France une série d'idiomes régionaux différents, que l'on désigne, en général, parle nom des provinces où ils ont fleuri, aussi bien

l. P. Paris, l'arl. de Fr., p. 3.

que les différents patois qui continuaient à vivre obscurément dans la même province (normand, picard, bourguignon, etc.) '. »

Il ne saurait s'agir ni de trancher ni même de discuter ici cette question fondamentale, assez semblable à celle qui s'est posée depuis un certain temps devant les naturalistes, en présence de l'impossibilité oii ils sont de fixer nulle part la ligne de démarcation entre la race blanche et la race noire. Elle est pour le moment très obscure encore. Un des plus profonds connaisseurs de nos patois de l'est, M. Horning, a essayé récemment de la reprendre en sous-œuvre, en commençant par étaldir si oui ou non il y a actuellement entre les dialectes des frontières. Il a cru pouvoir conclure positivement, mais ses arguments n'ont pas emporté la conviction de ses adversaires, qui persistent à croire que les démarcations, même figurées par une bande de terrain et non par une ligne, sont artificielles. Et ainsi ce premier problème, fondamental pourtant, tout réduit qu'il soit, tout susceptible qu'il semble d'être résolu par des constatations positives, n'est que posé. Il ne pourra être définitivement éclairci qu'à la suite de longues et consciencieuses enquêtes, menées systématiquement, avant que les patois soient éteints ou altérés, d'une part sur les frontières présumées, et en môme temps dans d'autres directions, de façon que les résultats puissent être comparés.

La tâche est immense et très délicate, car les recherches doivent porter non seulement sur la phonétique des dialectes, à laquelle elles se restreignent trop souvent, mais sur tout le reste de leur grammaire — syntaxe comprise — encore si mal connue et en toute langue si difficile à pénétrer - ; en outre il ne semble pas possible qu'on continue à considérer les diffé-

1. Gram. historique, p. 21. Par exemple le mot « normand » désigne aussi bien le dialecte dans lequel ont écrit les écrivains normands, tels que Wace, que l'ensemble des patois qui vivaient ou vivent dans la Normandie.

2. Un exemple : l'homme-ci pour cet homme ci, un oreiller pour moi dormir, un saucisson pour moi manger, sont des constructions de l'Est; on rencontre déjà la dernière dans Joinville, quoique Haase ne l'y ait pas reconnue. (Chap. CXLII.) — Elles sont aujourd'hui communes aux patois et au français d'une vaste région. Le germanisme : avoir bien aisé de faire une chose est bien plus restreint et caractéristique d'un domaine plus étroit. Or il y a des faits semblables en très grand nombre. Ils sont aussi importants, aussi spécifiques que les particularités phonétiques. 11 faudra savoir leur géographie, leur origine, leur mode d'extension, avant de rien trancher, sous peine de juger avec une faible partie seulement des pièces du procès.

rentes particularités comme d'égale importance et capables de servir indistinctement de critères, et cependant les règles qui devraient guider ce choix ne sont pas trouvées '.

Encore n'est-il pas sûr que ce grand et difficile travail, s'il se préparait, menât à une conclusion générale identique, qui pût devenir une loi. Parce qu'on trouverait une limite réelle entre le gascon et le provençal, de chaque côté d'un fleuve qui a longtemps séparé deux races et deux langues, cela ne prouverait nullement qu'il y en a une aussi entre le lorrain et le wallon, où semblable diversité ethnographique n'a pas existé *.

Voilà pour le présent. A plus forte raison, quand l'on veut se représenter quel a pu être l'état dialectal de la France au moven âge, l'obscurité augmente-t-elle encore. Là les documents manquent souvent complètement, et d'ailleurs ceux qu'on possède, les compositions littéraires, les chartes mêmes, sont loin de nous offrir avec certitude l'image de la langue parlée à l'époque et à l'endroit où elles ont été écrites, de sorte qu'on ne saurait les interpréter avec trop de réserve et de défiance. Puis il nous manquera toujours de savoir comment le latin s'est répandu sur la Gaule, quelles étaient les anciennes limites ethnographiques, quelle valeur elles avaient, quels mouvements tant de siècles d'invasion et de guerres ont amenés dans les populations, quels rapports sociaux, intellectuels, commerciaux elles ont eus entre elles.

Il v a là, on ne saurait l'oublier, un inextricable fouillis de

1. La note précédente montre assez que je ne considère pas les critères phonétiques comme suffisants à eux seuls, ni même comme devant tenir toujours et partout le premier rang. Je me liàte d'ajouter qu'on peut beaucoup moin? encore se fier dans le travail de classification aux indications vaj,'ues que fournit l'intelligence d'un patois, comme serait tenté de le faire M. de Tourtoulon. De ce qu'un paysan comprend un autre paysan, on ne peut rien conclure sur les rapports particuliers de leurs idiomes. J'en ai fait souvent l'expérience et constaté par exemple qu'une bonne illettrée, parlant un patois des Vosges, comprenait à peu près du patois de la Charente, tandis qu'une dame du même pays, lettrée, très instruite même, mais de langue francjaise, comprenait plus facilement le latin que l'un ou l'autre des deux patois. Je n'oserais pas hasarder ce paradoxe qu'un patoisant du Centre est plus près d'un patoisant de l'Est ou du Nord que n'en est un Parisien, même demi-philologue, mais ignorant des patois; il ne me parait pas impossible toutefois que des expériences répétées fassent oorlir de cette proposition quelque chose qui s'approcherait de la vérité.

2. Je rappellerai ici que M. Joret, dans sa très curieuse élude : Des caractères et de l'extension du patois normand, Paris, 1S83, a cru pouvoir retrouver dans les caractères distinclifs de certains parlcrs normands la trace d'une inHucace ethnographique.

LE FRANÇAIS ET SES DIALECTES 4o5

faits et de causes inconnues, qui ont agi souvent d'une manière contradictoire, et qu'il paraît bien difficile d'arriver jamais à connaître en détail.

Mais ce n'est pas ici le lieu d'insister davantage sur ces difficultés théoriques. Pratiquement, nous l'avons vu, les divergences n'empêchent pas de reconnaître qu'il y a eu au moyen âge un certain nombre de dialectes, qui tous, plus ou moins, ont eu part à la vie littéraire.

Le provençal et ses dialectes. — Les divisions, on peut le conjecturer d'après ce qui précède, sont loin d'être fixes. Cependant, en général, dès le moyen âge et presque jusqu'à nos jours, on a reconnu, sous des noms variés, deux grandes masses, les parlers provençaux ' et les parlers français, autrement dit les parlers de langue d'oc et les parlers de langue d'oui-.

La ligne vague qui borne au nord le domaine du provençal est en général considérée comme partant de l'Atlantique à la pointe de la Grave et allant vers le Rhône, en passant par le nord de la Gironde, l'est de la Charente, le nord de la Haute-Vienne et de la Creuse, le sud de l'Allier, le centre de la Loire et Lyon. De là elle suit le cours supérieur du Rhône, de façon à englober une partie de l'Ain et de la Savoie; puis, des Alpes, elle descend à Vintimille, en prenant la partie supérieure de quelques vallées du Piémont^.

Au sud de cette ligne on distingue d'ordinaire : d'abord, le gascon et le catalan, qui ont souvent été considérés comme des langues à part. Le premier s'étend sur les départements des Basses-Pyrénées {dont une portion toutefois appartient à la langue basque), des Hautes-Pyrénées, des Landes, sur la partie

1. L'expression inexacte de provençal a été souvent remplacée autrefois par celles de limousin, poitevin, gascon, bien plus inexactes encore. Elle est acceptée aujourd'hui couramment avec sa valeur conventionnelle par la philologie contemporaine.

2. On sait que cette expression vient de la manière dont on exprimait l'affirmation : oc (latin : hoc) au midi; oïl (lat. hoc ille) au nord.

Les premiers cxempli-s connus de l'expression tondue ^/"oc apparaissent dans des actes de 1291. (Cf. P. Moyer, La langue romane du midi de la France et ses différents noms. Ann. du Midi, I, Toulouse, 1889, p. 11.) On la retrouve, appliquée au pays, dans un acte de Philippe le Bel du 26 mars 1294. Dante l'a reprise dans son traité De vulgari eloquio (I, viii et ix;; il l'avait déjà employée dans la Vita nuova, ch. xxv.

.1. Le caractère sur lequel on se fonde est le maintien de a libre non précédé dune palatale : au-dessous de la ligne, il se conserve; au-dessus il passe à e. Comparer le provençal mar-s, saus et le français mer, sel.

sud de la Haute-Garonne, le Gers et la Gironde. — La limite, qui est ici assez bien marquée, contrairement à ce qu'on observe ailleurs, suit assez exactement la rive pauche de la Gironde, de la Garonne et de l'Arise *.

Le catalan, porté par des Roussillonnais en Espagne, au \nf siècle, y a encore la grande partie de son domaine (en Catalogne, dans la province de Valence et les Baléares). Néanmoins il se parle aussi en France dans les Pyrénées-Orientales et dans un coin de l'Ariège, à Quérigut.

Les autres dialectes de langue d'oc s'étendent sur vingt-six départements, qui leur appartiennent totalement ou en partie; ce sont, pour ne parler que de ceux de France : le savoyard, le dauphinois, le pi^ovençal proprement dit, le languedocien, le limousin; enfin, tout au nord du domaine, V auvergnat et le rouergat, qui ont beaucoup de traits communs avec le français.

On sait quel brillant développement eurent originairement ces dialectes. Dès le x^ siècle ils possédaient une littérature. Il nous est resté de ces monuments primitifs un fragment considérable d'une imitation en vers de la Consolation de la philosophie de Boèce. Au xn"" siècle, la littérature des troubadours était dans tout son éclat. Mais les violences de la croisade albigeoise éteignirent dans la première moitié du xni'' siècle la civilisation méridionale ; les poètes émigrèrent ou se turent, et, depuis le xiv® siècle, leurs dialectes, abandonnés des écrivains, semblaient avoir perdu à jamais le rang de langues littéraires. Cependant, à la fin du xvi^ siècle, on voit renaître des poètes provençaux, et de nos jours, sous l'efTort de Jasmin, puis d'Aubanel, de Roumanille et de Mistral, les parlers du Midi, sortant du rang effacé de patois, célébrés par les félibres, introduits par eux dans des œuvres considérables, étudiés par des savants, syntbétisés même

1. Toutefois Libourne et Castillon parlent gascon sur la rive droite. Le gascon se rapproche de l'espagnol par plus d'un caractère, particulièrement par h provenant de /*. Lat. faba, espag. : haba, gascon : habe; latin ferrum, csp. : hierro. gasc. : /jer. D'autre part la limite de ce dialecte est bien plus nette que la plui)art des autres. Ce sont là des faits. Il est d'autre part établi que la Garonne séparait en gros au temps de César les Gaulois des Aquitains, et que ces Aquitains étaient, par la race, apparentés au.x Ibères d'Espagne. Quelques-uns en ont conclu que ces données ethnographiques pouvaient concourir à expliquer les rapports que le gascon présente avec l'espagnol et les dilTérences qu'il présente avec les autres dialectes du Midi. Mais ces rapprochements, contraires à la nouvelle théorie sur les dialectes, ont été contestés, et considérés comme sans valeur.

par Mistral dans une sorte de lang^ue unique, qui a pour base les formes de son dialecte, mais prend partout les éléments de son vocabulaire, essaient de reprendre la lutte avec le français du Nord. Toutefois leur histoire ne nous appartient pas, puisque l'histoire de la littérature française n'est que l'histoire de la littérature écrite dans les dialectes français proprement dits.

Les dialectes français. — Ceux-ci ont été, dès le moyen âge, classés en quatre groupes par Roger Bacon, lors d'un voyage qu'il fit en France en 1260; il distinguait le français, le picard, le normand et le bourguignon. Cette classification est longtemps demeurée traditionnelle.

La plus récente que je connaisse est celle de M. Meyer Liibke '. « Les dialectes du Sud-Est, dit-il, se séparent du français du Nord; ils embrassent le Lyonnais, le sud de la Franche-Comté et la Suisse française, dont les subdivisions dialectales correspondent assez exactement aux subdivisions cantonales de Neufchàtel, de Fribourg, de Vaud et du Valais. A ce dernier parler se rattache le savoyard, qui s'étend en partie sur le versant méridional des Alpes. Ces patois se distinguent du français, principalement par la conservation de a libre ailleurs qu'après les palatales '.

« Le français écrit est sorti du dialecte de l'Ile-de-France auquel se rattachent : à l'Est, le groupe champenois-hourguignon, et le lorrain ; au nord le wallon, qui présente des caractères très particuliers... he jjicard et le normand appartiennent, par leur riche littérature du moyen âge, aux parlers les plus importants du Nord de la France. Du normand s'est détaché V anglo-normand, qui de bonne heure, à cause de ses relations littéraires avec le français du Centre, et à la suite de l'établissement de colons venus d'autres contrées que la Normandie, montre dans son système phonétique des traits étrangers au normand... Enfin

1. Grammaire des langues romanes, Introduction, trad. Rabiet, p. 14.

2. L'auleur véritable de cette classification est M. Ascoli, dont nous avons parlé plus haut. C'est lui qui a constitué ce groupe qu'il appelle franco-provençal (M. Suchier lui donne le nom de moyen rhodanien). Mais M. Ascoli considérait que le franco-provençal formait un vrai groupe à part, parmi les langues romanes, tout aussi bien que l'italien, le provençal, ou le français. Cette théorie n'est pas admise par M. W. Meyer, qui rattache, comme on voit, le « français du Sud-Est " au français. Quant à la distinction à laquelle il est fait allusion ici, elle repose sur ce fait que, en français, a, tonique, libre, non précédé d'une palatale, devient e: parare parer; palrempere. C'est un des phénomènes caractéristiques du français du Nord. Au contraire dans la région franco-provençale, a ne passe pas à e. /'arer est à Albertville para, et père : pare.

4b8 LA LANGUE FRANÇAISE

restent les dialectes de l'Ouest : le breton*, qui peut être regardé aussi comme le représentant de l'Anjou et du Maine, et le poitevin, qui, avec le saintongeais , se rapproche déjà beaucoup du provençal. »

Il est hors de mon sujet, et du reste peu utile, après ce qui a été dit de la valeur contestable des classifications dialectales, d'énumérer ici, à propos des dialectes, les caractères, même généraux, qu'on leur attribue. Il importe toutefois de bien marquer, au moment d'abandonner leur histoire pour celle du français proprement dit, que ces dialectes ont eu pendant des siècles un rôle considérable, sinon prépondérant. On chercherait vainement, au moins dans ce qui nous est parvenu, des œuvres écrites en français de France, à une époque où certaines provinces, particulièrement la Normandie, ont déjà toute une littéfature. Et il n'est pas exagéré de dire que la très grande majorité des œuvres dont il est question dans ce volume, au moins celles du xu* siècle, appartiennent aux dialectes. Ils n'ont pas tous, bien entendu, brillé du même éclat, mais il n'en est aucun qui n'ait été appelé à la vie littéraire.

« La première période, dit M. Gaston Paris ^ purement épique, appartient surtout au nord-est, à la France propre et au nordouest; la poésie plus raffinée qui a sa principale expression dans les romans de la Table Ronde fleurit particulièrement en Champagne' et en Picardie; ce fut aussi dans ces régions que fut cultivée presque exclusivement la poésie lyrique des hautes classes et plus tard de la bourgeoisie*. La Normandie et les provinces qui se rattachaient à elle depuis l'avènement des Plantegenet cultivèrent de préférence la littérature historique et didactique; à cette littérature normande se rattache, comme un immense provin qu'on ne peut séparer de sa souche, la littérature anglo-normande... Les provinces de l'ouest prirent à la littérature de divers genres une part assez faible, mais présentent plus d'une production digne d'intérêt, surtout au point de vue lin-

1. Ce mot est on ne peut plus mal choisi, il risque d'amener une confusion avec le bas-breton, dialecte celtique, dont nous avons parlé t. I, p. XLII.